– Да, она каждый год с родителями отдыхала на… юге, в Алупке, там и познакомилась с ней и они стали закадычными подругами. Она любила ее… очень. Играли в какие-то смешные игры. Придумали себе братство Розы и Креста. С ними был еще один друг, мальчик, он был рыцарем для юных принцесс. Они убегали в парк, потом отдыхали среди роз, около которых стояла – она мне описывала – старая темная скамья. "Паломнический путь рыцаря" – так назвали они эту скамью. Смешные дети! Но она так любила все это вспоминать. По-моему, это было одним из самых ярких впечатлений ее жизни. Она была так не похожа на… других! – мужчина говорил отрывисто, словно слова причиняли ему физическую боль.
– Она была неразлучна с подругой… – задумчиво сказала Катя.
– Потом там случилась какая-то трагедия, смерть. Я плохо все это помню, мысли путаются, я помню только то, что касалось ее, что… о ней… Потом она как-то встретилась с подругой. У нее уже был маленький херувим, белокурый ангелочек, которому угрожала опасность.
"Рудик – херувим? Нудный, монотонный голос, бесстрастное лицо. Убийца, спасший мать". Катя ощутила какую-то странную тяжесть, ей стало трудно дышать.
– Мы были счастливы… эти годы. Пока в нашу жизнь не вошла она.
– Элла? Она была против вас? Вы… ей не нравились?
– Ах, это все не то, нравился – не нравился… Дело было в другом. Она требовала абсолютного служения себе, не терпела никаких полутонов, черное для нее было черным, а белое – белым. Она была настоящим Молохом, который требовал все новых и новых жертв. Жрица языческого культа.
– Но вы могли бороться за свою любовь.
– Это было бесполезно. Они встретились спустя столько лет, но она никогда не забывала ее, никогда! Часто она говорила мне: "Если бы я могла ее найти, помоги мне!" Но я почему-то боялся этого, страшился неизвестно чего. Но все оказалось бесполезно! – Мужчина прислонился к стене. – Как я мог бороться со страшной темной силой, сидевшей в ней самой, в моей любви, как? – В голосе звенело отчаяние. – Она была ранена ею раз и навсегда. Но это была не любовь, а что-то другое… Ей хотелось раствориться в ней.
Дюймовочка. Сломанная жизнь. Шипы и розы.
– Вы что, уже уходите? – Художник стоял перед Катей.
– Да, мне пора!
– Вы только ничего не говорите обо мне, ни к чему это, не надо.
– Хорошо. Спасибо вам. Вы мне очень помогли.
– Это я вам благодарен. Приходите еще.
Как это страшно, непоправимо трагично – быть привязанной к другому человеку так, что не можешь без него жить! Катя знала, кому она нанесет следующий визит, и знала, что разговор может не получиться.
– Значит, я права, и все было именно так?
– Да, – сидящая напротив женщина была удивительно спокойна, почти равнодушна. Только руки, вцепившиеся в подлокотники кресла, выдавали напряжение. – Я, правда, удивлена, как вам удалось это установить.
– Но почему, – вырвалось у Кати, – почему? Я понимаю, что вы можете не отвечать на этот вопрос…
– Мне трудно объяснить. Знаете, говорят иногда: "это выше меня". Люди часто смеются над этой фразой, она кажется им почти кощунственной, но как можно не слушаться внутреннего голоса? Я полюбила ее с первой нашей встречи. Понимаете, в душе человека всегда живет художник, ему хочется встретить свой идеал, того, кому он может поклоняться. Она потрясала и восхищала. Огненные волосы и ярко-синие глаза.
Я выросла с неродной матерью, нет-нет, она была ко мне очень добра, внимательна, но мне хотелось чего-то иного. Я была серьезной, задумчивой девушкой, а Элла вся звенела, она опьяняла. Правда, я тогда не понимала этого, но рядом с ней мне было так хорошо, как ни с кем и никогда!
– А ваш муж, который вас до сих пор так сильно любит?
– Нет, даже с ним я не испытывала такой свободы и томления. Мне как будто бы открывалась блистательная гирлянда других миров, которые уводили в бесконечность. Я не знаю, что это, но это так. Я готова была отдать ей всю свою жизнь.
– А ваш… рыцарь?
– Он завидовал ей, мучился и страдал. Элле свыше дан редкий и величайший дар свободы. Она никогда не знала никаких преград, условностей, для нее не существовало слов "не могу", "нельзя". Когда-то, давным-давно, мы шутя пронзили себе запястья шипами роз и приложили их друг к другу. Мы как бы кровью скрепили наш союз и поклялись никогда не разлучаться. И поэтому когда я ее потеряла, то невыносимо страдала, у меня словно вырвали часть собственного сердца. Я никогда не теряла надежды найти ее снова. И когда спустя столько лет мы встретились… Я будто снова окунулась в эти миры и в эти неповторимые мгновения.
– Вы оставили мужа и пошли за ней…
– Я не колебалась ни секунды, я попросила его попытаться меня понять. Не знаю, удалось ли ему это…
Катя покачала головой.
– Мне жаль, но я ничего не могу поделать!
…Бой еще не начинался. Корабли притаились в кромешной темноте. Неприятельское судно лавировало между опасными каменистыми бухтами. Надо было выманить его оттуда…
– Алексей, ты спишь?
– Нет.
– Слушай, справка уже готова? Материалы о смерти актрисы, да-да, той самой, о которой нам рассказывала Гурдина. Чей сын преследует ее. Хорошо, я подъеду. В двенадцать, в аналитический отдел. Запомнила.
"Я тебя найду, слышишь? – Катя села на пол. Игрушечные корабли поблескивали в свете настольной лампы. – Ты ведь так и остался ребенком, настойчиво требующим своего. Тебе нужна только Элла, только она. Ты был не рыцарем, а скрюченным карликом, ждущим своего часа. Тебе кажется, что он пробьет очень скоро. Этого не будет, я помешаю тебе, я найду тебя. А сейчас продолжу играть с тобой в "морской бой". Ты где-то прячешься от моих кораблей, ну, выходи же, выходи…"
"Почему я пыталась прожить чужую жизнь как свою, почему я так поспешно отреклась от себя?"
Женщина вспомнила свое детство, смерть матери, которую от нее долго скрывали. "Твоя мама в больнице, она скоро поправится и приедет домой. Будь хорошей девочкой, и мама вернется". Мама не возвращалась… Узнав правду, она была ошеломлена: мама больше НИКОГДА не вернется. Это слово "никогда" имело странный привкус – черный, тягучий. Хотелось выплюнуть это слово изо рта. Не получалось.
– Я буду тебе вместо мамы, я думаю, мы с тобой подружимся. – Молодая женщина гладила ее по голове и улыбалась. – Ты будешь хорошей девочкой, правда?
Она что-то пробормотала и убежала. Ее душили слезы. Больше всего на свете она хотела быть ПЛОХОЙ девочкой, но ее все время преследовало только одно: "Ты помыла руки? сделала уроки? выучила стихотворение? убрала свои книжки?" Она делала все, что от нее требовалось, она была маленьким послушным роботом, машинально улыбавшимся отцу и мачехе, по-своему заботившимся о ней. "Мы едем на море, собирай свои вещи, пойдем в магазин и посмотрим тебе кое-что: панаму, сарафанчик".
Море представлялось чем-то вроде школы со строго заданным распорядком дня: подъем, завтрак, купание, обед, сон… Но ей впервые была дана полная свобода, и она почувствовала себя маленьким хищным зверьком, вырвавшимся наконец-то из клетки. Она впервые увидела Эллу на пляже. Ей только что купили огромного резинового крокодила, который смешно барахтался в воде и пытался скинуть девочку в волны, когда она забиралась на него. Незнакомка остановилась напротив. Короткое платье, темно-коричневые ноги и руки ("Как у негритянки из школьного учебника", – подумала она) и рыжие распущенные волосы с ярко-красной заколкой.
– Дай я попробую, – не вытерпела незнакомка, когда она в очередной раз оказалась под крокодилом.
– Он скользкий.
Девочка презрительно усмехнулась, тряхнула рыжими волосами и мгновенно скинула платье. Крокодил быстро стал в ее руках почти ручным, он не переворачивался, а ровно плыл в воде.
– Вот так надо, – незнакомая девочка в последний раз подпрыгнула на волне и тут же случайно налетела на торчащий из воды камень. Крокодил превратился в тряпку.
Ей хотелось плакать, но она сдержалась.
– Я не хотела. Выкинь его, он теперь не нужен, – посоветовала незнакомка, надевая платье.
Она сделала так, как сказала ей Элла, потому что влюбилась в нее с первого взгляда. Навсегда. На всю жизнь. Весь устоявшийся привычный мир рушился на глазах. Для Эллы не существовало никаких правил и условностей. Размеренная, четко спланированная и расчерченная жизнь была не для нее. Элла открыла ей другой мир – мир поющих камней, горных троп, ночного моря, когда лунная дорожка напоминала блестящую чешую огромной рыбы, протянувшейся до самого горизонта… При расставании с Эллой она плакала навзрыд. "Я приеду следующим летом, обязательно приеду!" – кричала она, садясь в автобус, который увозил ее с родителями на вокзал.
К счастью, мачехе понравилось отдыхать в Алупке, и они приезжали сюда много лет подряд. И весь год она жила в ожидании лета. С его приближением у нее начинала беспричинно кружиться голова, подкашивались ноги, она становилась забывчивой и рассеянной. И только Элла возвращала ее к жизни. Элла и море.
…Новый друг, "мальчик из театра", как назвала его Элла, сразу внушил ей странное опасение. Она отчаянно ревновала его к подруге, стараясь скрыть свои страдания при виде того, как они вместе смеются или убегают от нее в глубь парка. Когда Элла сказала, что хочет играть на сцене? Она уже и не помнила этого. Но знала одно – Элла создана для другой жизни, не такой серой и монотонной, какой живет большинство людей вокруг. Элла не должна была предавать себя, свой редкий дар быть свободной. И тогда она впервые почувствовала странное волнение: если Элла пойдет на сцену, что остается ей? "Но я могу быть рядом с ней, ну хотя бы билетершей в театре или костюмером, – мелькало у нее в голове. – Или актрисой".
Когда ей исполнилось пятнадцать лет, родители перестали ездить на море, ей оставалось только писать длинные тоскливые письма, в которых как заклинание каждый раз повторялась фраза: "Мы обязательно увидимся, я приеду к тебе, обязательно приеду…".