— У меня осталось тут одно невыполненное дело, но об этом мы здесь говорить не будем. Колдунья, отправившая тебя бродить меж миром живых и обителью мёртвых, хочет заполучить Веру себе в союзницы. Если она преуспеет, вы оба будете в страшной опасности. Не обсуждайте тут ничего такого, что призрак герцогини де Реор может использовать себе на пользу. Когда придёт время, я навещу вас у леди Лилы дома. Надеюсь на твоё благоразумие, Вальтер! Альвева всё ещё горит жаждой мщения и просто так вас в покое никогда не оставит…
— Благодарю тебя, господин мой. Надеюсь, очень скоро ты сможешь получить новую судьбу.
— Всё зависит только от вас, Вальтер. Никогда не забывайте об этом. Иначе быть беде. На этот раз я мало чем могу помочь. Только советом. Если мне удастся подойти так близко, чтобы вы смогли меня услышать, — с печалью в голосе провещал Генрих и медленно истаял в полумраке наступающего вечера.
Рыцарь вычистил и накормил Кобальта и лично вывел его на прогулку перед сном. Он с удивлением понял, что его благородный скакун на дух не выносит хозяйку исторически-ролевого клуба. Так и норовит лягнуть и скалит зубы. Вера сделала вид, что совершенно не обиделась. Сама же себе клятвенно пообещала наказать наглую скотину, что смеет мешать её планам.
— Вальтер, пусть Лила вам поможет составить план тренировок для наших ролевиков. Я не могу позволить моей команде ударить в грязь лицом перед конкурентами, сами понимаете, — Вера, не таясь, кокетничала с де Аверном, бросала на него призывные взгляды и многозначительно облизывала пухлые губы.
— Как пожелаете, госпожа Илина. А теперь, простите, но Кобальту надо размять ноги. Иначе он довольно быстро потеряет свою великолепную форму. Учитывая все обстоятельства, мы не можем этого допустить, — рыцарь сделал вид, что не замечает непрошеные знаки внимания.
— Пожалуй, моей Абигайль тоже не помешает размяться. Увы, в последнее время дел навалилось столько, что у меня нет ни времени, ни сил заниматься любимым делом. Лила, сделай мне такое одолжение, помоги мне с вечерней прогулкой моей любимицы.
— Простите, моя госпожа, но нельзя, чтобы ваша личная кобыла почувствовала чужую руку. Иначе вы никогда не сможете показать достойные восхищения результаты во время участия в конкурсе. Лила, у тебя есть свой скакун?
— Нет. На реконструкциях я изображаю женские средневековые персонажи: лекарку, ведьму, придворную даму во времена короля Вильгельма I. В детстве я упала с лошади и сильно расшиблась. Поэтому теперь испытываю определённые чисто психологические проблемы с верховой ездой.
Лила виновато улыбнулась и уже собралась заняться чем-нибудь полезным, пока Вальтер будет прогуливать своего старинного четвероногого приятеля, но крепкие руки подняли её в седло.
— Никто не мешает тебе изображать и знатную даму — спутницу рыцаря. Не бойся, Кобальт не сбросит нас. Я же никогда не дам тебе упасть. Заодно и поговорим по поводу того, как лучше организовать тренировки.
Вера вся позеленела от злости, но мысленный окрик Альвевы не дал ей устроить безобразную ссору:
— Угомонись! Немедленно! Эти двое пока не в курсе, что Лила и есть та, что была Абигайль девятьсот лет тому назад. Именно поэтому ей и удалось настолько ослабить путы моего проклятия, что Вальтер де Аверн снова вернулся в мир живых. Помни, что ты поклялась во всём слушаться меня и делать только то, что велю!
— Ты обещала мне дорогие украшения и средневековые наряды, ведьма. Что-то ничего такого я не вижу.
— Сегодня в полночь будь в своём кабинете. Ты получишь всё, о чём мечтала. Мы сыграем с Вальтером злую шутку. Оденем тебя в точно такой же наряд, как тот, что был на его возлюбленной в тот день, когда они расстались. Чтобы она вышла за другого аристократа и прожила короткую и несчастную жизнь. Абигайль тоже была блондинкой, только золотистой и голубоглазой. Хотя никто не будет искать полного совпадения в облике в новой судьбе.
— У меня жуткое желание сделать так, чтобы Кобальт издох! Это мерзкая тварь постоянно пытается укусить или лягнуть меня.
— Не вздумай! Де Аверн не должен заподозрить, что мы с тобой в сговоре. Иначе я превращу твою жизнь в кромешный ад. До полуночи, Вера.
Альвева истаяла точно морок на болоте. Напоследок колдунья одарила не в меру строптивую сообщницу весьма многообещающим взглядом. Молодая женщина так до конца и не решила, а стоит ли свеч игра. В неё она так неосторожно влезла, польстившись на Вальтера. Повадки чёрной ведьмы с каждым днём нравились Вере всё меньше и меньше.
Чутьё вопило, что предложение призрака с большим подвохом. Только в чём состоит закавыка, пока что, обнаружить так и не удалось. Отказаться же от клятвы возможности уже не было. Сердито тряхнув светлой гривой волос, подруга Лилы вернулась в собственный кабинет. Там практически никто не мог помешать, как следует, подумать. Трезво взвесить все «за» и «против».
Вальтер порадовался в душе, увидев, как из взгляда его спутницы пропадает застарелый страх. Тот терзал её уже не один год. Рыцарь улыбнулся и спокойно проронил:
— В тот раз тебе просто попалась слишком капризная кобыла. Они всегда так и норовят скинуть седока наземь. Запомни, Кобальт никогда не причинит ни малейшего вреда.
Конь ободряюще всхрапнул, точно подтверждая слова своего хозяина и компаньона. С герцогом они пережили так много, что научились понимать друг друга буквально с полуслова. Тут заколыхались ветви кустов, словно кто-то продирался сквозь них к посыпанной мелким щебнем дорожке. Через миг из тени выскочила похожая на волка тварь с кровожадно горящими глазами. Только тщательно принюхавшись, отчего-то трусливо поджала хвост и в мгновение ока умчалась, перемахнув через кованную из чугуна ограду.
— Что это было? — голос девушки дрожал от пережитого кошмара, но она постаралась не удариться в панику и не закатить истерику.
— Понятия не имею. Только сдаётся мне, что при жизни оно было матёрым волком, — в голосе молодого мужчины проскользнули явные нотки беспокойства.
— Может, нам лучше отправить Кобальта в стойло и поискать восковые свечи, от греха подальше? С тех пор, как я увидела призрак Альвевы, моя жизнь превратилась в сплошной кошмар наяву. Пожалуй, в нашем случае, лучше перестраховаться, чем потом расхлёбывать далеко идущие последствия, — Лила не знала, чего ещё ожидать от чёрной ведьмы в самом недалёком будущем, но явно была настроена как следует надавать той по рукам.
— Можно прямо сейчас и сделать покупку в церковной лавке. Я видел тут неподалёку действующую часовню. График тренировок мы с тобой для каждого ролевика и скакуна составили. Все тонкости обсудили. Пора и о собственной безопасности позаботиться, — что-то во взгляде рыцаря заставило девушку отчаянно покраснеть и скромно потупиться.
Вскоре Лила стала обладательницей солидной связки восковых свечей. Вальтер настоял на том, чтобы она потратилась и на два серебряных крестика и пару распятий из некрашеной древесины.
— Это ты намереваешься и Кобальта облагодетельствовать? — голубые глаза удивлённо посмотрели на мужчину, явно сомневаясь в его здравом смысле.
— Повесим прямо над входной дверью, — пояснил Вальтер. — Тогда ни ведьма, ни порождения её колдовства, ни те, кто ей помогают, не смогут проникнуть в твой дом. Надевай оберег. Так мне будет гораздо спокойнее.
— Знаешь, никогда бы не подумала, что стану настолько суеверной. Пожалуй, лучше перебдеть, чем недобеть. Прихватим из поленницы несколько штук. Насколько я поняла, они осиновые. Положим по парочке снаружи и внутри у порога входной двери и напротив окон. Не помню где, но читала, что определённые люди и создания не смогут преодолеть такую преграду.
— Знаешь, ты подсказала мне ответ на один вопрос, который мучил меня много лет. Только вот я так и не смог набраться храбрости, чтобы спросить у матери, почему она кладёт именно осиновые поленья у входа в их с отцом спальню, а на дверь вешает распятие. Оказывается, это помогает не стать жертвой чёрного колдовства во время отдыха.
— Жаль только, что от живых такие меры не помогут. Только крепкие запоры и надёжные стены и смогут спасти от непрошеных гостей с дурными намерениями, — спутница Вальтера уже была готова на любые меры, лишь бы Альвева никак не смогла им напакостить.
— Лихих людей всегда полно. В любом времени. Давай узнаем у Веры, нужны ли мы ей ещё. Уже темнеет. В свете последних событий после захода солнца на улице нам лучше не находиться. Кто знает, где теперь бродит та тварь?
Подруга Лилы пребывала в странной задумчивости и далеко не сразу обратила внимание на парочку. Наконец, она проронила:
— Нет, сегодня уже слишком поздно. Жду вас обоих завтра вечером. Для начала, Вальтер, надо исправить все огрехи посадки у наших ролевиков. Она настолько плоха, что всё остальное уже практически не имеет никакого смысла. До завтра, — и она снова о чём-то крепко задумалась.
Проходя мимо поленницы, девушка спросила:
— Сколько надо деревяшек, чтобы защитить Кобальта от творящейся вокруг чертовщины?
— Пары дюжин, наверно, хватит, — рыцарь улыбнулся, признавая, что упустил этот момент из вида. Он беспокоился, в первую очередь, о Лиле.
— Тогда берём два раза по столько и дуем на конюшню. Надеюсь, там найдётся, чем нарисовать кресты на стенах и двери загона и на кормушке.
— Достаточно просто перекрестить там всё и попросить защиты у небес.
— Если бы ещё неделю мне бы хоть кто-то сказал, что я буду вытворять нечто подобное, получил бы кулаком в лоб, однозначно! — попыталась пошутить Лила, но глаза её в этот момент были совершенно серьёзны.
Рыцарь привёл спутницу на конюшню. На то, чтобы уложить по внутреннему периметру строения осиновые поленья, оказавшиеся не такими простыми, ушло совсем немного времени. На улице ещё даже не начало темнеть. Лила легонько пнула деревяшку и с неудовольствием поняла, что нарушить защитный контур от Альвевы и странным образом ожившей дохлой зверюги будет совсем просто.