Айон улыбнулся. Они уже третий день отдыхали в хижине на краю деревни. Выходили из дома только Гилем и Азель. Дипломат рисковал быть узнанным, но переговоры – его работа. В одиночку Гилем мог купить шлюпку за сундук драгоценных камней. Остальные, хмурый Редлай и наивный Илай, сидели дома и в основном ели и спали. Девушки же все втроем пытались убедить Айона наконец-то сменить внешний облик во спасение всей команды. Первый день они проспали и провалялись за неспешными разговорами, на второй день принц все откладывал свое преображение, пока не уснул за столом, перепив вина, и к третьему дню нервы Ледаи не выдержали, она усадила его на высокий стул и начала испытывать его терпение.
Гилем и Азель отправились в город покупать корабль или, сказать точнее, хотя бы поискать приличное судно и разузнать цены. Кайл не приходил в себя ни на секунду. С каждым днем его татуировка становилась все больше и возвращала былую мощь и силу. Ледая с удивлением отмечала, что восстановление идет быстрее, чем у нее. По их подсчетам, Кайл должен очнуться уже завтра к вечеру, и им необходимо начать собираться в дорогу. Но для начала следовало изменить внешний облик принца.
– Да я пять минут назад набил живот так, что могу убежать даже от тебя в виде огненной гириены!
– Да ну, а ты попроб…
Айон встал и побежал. Ледая настолько не ожидала подобного поступка, что даже с реакцией оборотня не успела уследить за маневром принца. Он выскочил из хижины и понесся к стойлам. К сожалению, Айон не предполагал, что для оборотня нет добычи интереснее, чем убегающая. Тем более он и правда мог поиграть с ней в догонялки подольше, поэтому она подпрыгнула со своего места с радостной и немного пугающей улыбкой и бросилась за ним. Риса почесала затылок и посмотрела на Сину. Та смотрела на происходящее и не могла понять, верная ли команда подобралась для спасения принца от проклятия. Какой раз они уже пытаются его убить или умереть сами? Тем временем Риса пожала плечами и стала смешивать в ступке составляющие краски. Она раньше не пользовалась такими дорогими и качественными ингредиентами, поэтому Гилему пришлось дважды объяснять ей последовательность. Бедняки довольствовались корнем травы Ки, если они хотели стать брюнетам. Запахло чем-то кислым, и Сина поморщились.
– Почти готово. – Риса хмыкнула, когда услышала истошный крик Айона. – Она все равно поймает его и посадит на этот стул. Не удивлюсь, если он будет без сознания. В принципе это во многом облегчит ситуацию.
– Риса, ты не переживаешь из-за нашей неторопливости? – спросила Сина, посмотрев на подругу. Ни ее парня, ни Редлая не было в комнате, хотя оборотень мог ее подслушивать. – Мы только-только добрались до острова Тысячи Мечей. Слишком медленно.
– Тебе стоит перестать так много думать об этом. – Риса улыбнулась. – Напоминаю, нам надо еще всем раскрыть хотя бы костры, иначе пустыня нас убьет. А вот если переживем короля сорока тысячи ног, тогда и подумаем о скорости.
– И то верно… – Сина усмехнулась. – Ладно, пойду уже притащу Айона сюда. Ледая может заиграться.
Она вышла во двор и стала свидетелем странной сцены. Айон стоял в боевой позе с мечом, пока Ледая с серьезным лицом била хвостом гириены вокруг себя и шипела. Их шуточная потасовка превратилась в реальный бой. Однако Сина заметила, что Метеор лежал и поглядывал на них с интересом, без паники. Обычно он реагировал на агрессию сразу и старался вмешаться, а значит, они не собирались убивать друг друга. Впервые оборотень показала свою животную форму. Редлай то и дело превращался в лесную гончую для побега от назойливого Гилема или прочесывания территории, а вот его сестра еще ни разу не освобождала силы, ни лесные, ни животные. И гириена не просто так считалась одним из сильнейших существ на Материке Живого Леса. Движения ее хвоста, покрытого голубой чешуей с перламутровым блеском, завораживали. Вертикальный плавник вскапывал грунт вокруг них и выглядел опасно. В целом хвост казался слишком большим по отношению к телу Ледаи, минимум пять метров длиной и в два раза толще ее талии. Не хотелось бы увидеть высвобождение обличья лесной гириены. Сина сделала шаг по направлению к ним, но оборотень подняла руку.
– Стоять, – грубо остановила ее Ледая. – Сейчас проверим, на что способен принц.
Она обошла Айона по кругу и попыталась нанести удар по бедру, но тот ловко и подозрительно легко заблокировал ее удар. Однако в этот же момент в движение пришел хвост, и плавник стеганул по принцу, который успел только поставить перед собой руки крест-накрест. Айон сделал кульбит и покатился по грунту. Метеор оставался спокойным и лишь немного заинтересованным. Удар показался Сине слишком сильным, но принц сразу вскочил и выставил меч в стойке. Без сомнений, он следил за Азелем и копировал его позу в бою. То, с какой скоростью он осваивал приемы, лишь посмотрев, как их выполняли другие, настораживало. Скорее всего, Ледая двигалась лишь в четверть своей максимальной скорости, но и для новичка прошедшая блокировка – это уже хороший показатель. Риса, Редлай и Илай вышли посмотреть, что за шум на заднем дворе.
– Какая ностальгия. – Редлай скрестил руки на груди.
– Мне кажется или тут что-то не так… – Илай наклонил голову. – Вы разве не видите? Вокруг Айона будто серая аура нависает.
– Как и в тот раз, когда он тащил плот, – сказала Сина и прищурилась. Она смотрела на принца, и по коже у нее побежали мурашки. – Могу осторожно предположить, что это связано с его скрытой искрой. По крайней мере, я на это надеюсь.
Тем временем на их заднем дворе разворачивалась уже вполне серьезное сражение. Айон сконцентрировался и перестал следить за происходящим вне поля боя. Ледая решила увеличивать не силу, а скорость и частоту атак. Наличие хвоста, а также рук и ног с когтями позволяло ей нападать не просто с двух разных точек, но делать это одновременно. Ее боевой опыт намного превосходил опыт принца. И все же Айон быстро учился. Поэтому, после того как дважды получил по голове плавником, он понял принцип приема и на третий раз выставил меч для блока. И сразу же получил крепкий удар кулаком в живот, но сбить его дыхание было невозможно. Перегруппировавшись, принц подпрыгнул от подсечки хвостом и воткнул оружие аккурат в плавник. Ледая распахнула глаза, не ожидая от него подобной прыти. И сразу же он подбежал к ней, сгибаясь и планируя вернуть удар в живот. Айон предполагал, что не причинит оборотню много вреда. В конце концов, она даже в человеческом обличье все равно во много раз сильнее.
Однако суть маневра Айона состояла в обходе обороны. Они же не сражаются насмерть на турнирном бою. Вот только из-за попытки подлезть к животу Ледаи стопы принца заскользили по траве, и вместо того, чтобы упасть или попытаться отступить, он пошел напролом. Ведущая правая нога погрузилась в грунт для устойчивости почти на двадцать сантиметров. Редлай от удивления сделал шаг вперед, и Метеор наконец-то поднялся с насиженного места. Тем временем Айон не терял время даром и решил использовать эффект внезапности по максимуму. Вены на его руке вздулись, и кожа посерела. Ледая сжала зубы и увеличила степень превращения в животную сущность, дополнительно выставляя руки крест-накрест для блока. И только это спасло ее от переломов, когда мощный удар Айона отнес ее в другую часть заднего двора, прямо в стену. Плавник порвался и меч отлетел куда-то в сторону.
– Я больше не буду пытаться подстричь или перекрасить Айона, пока он сам не согласится, – уверенно сказала Риса и усмехнулась. – Гилем будет верещать от злости, что пропустил представление. Даже предположить не могу, какая сила скрывается в искре Айона.
– Что бы там ни было, сейчас ее нет. – Илай нахмурился, аура вокруг принца исчезла. – Интересный бой. Такие надо почаще проводить, они неплохо тренируют и…
Сзади скрипнула дверь.
– Ледая! Нет!
Айон стоял, не понимая, как и что он вообще сделал. Однако в этот момент пыль, которую они подняли, осела, и сесть захотелось принцу. Крылья, не меньше восьми метров в размахе, расправились над их задним двором. Никакие стены не могли их скрыть, и не стоило даже сомневаться в том, что за существо спряталось в доме номер семнадцать. Змеиное тело длиной метров двадцать заняло треть территории. Капюшон расправился с противным стрекотанием. Плавник ударил по грунту, вызывая по нему дрожь. Ледая от гнева потеряла над собой контроль и уже сжималась в пружину, чтобы атаковать Айона. От страха принц не мог пошевелить и пальцем. Всего лишь несколько мгновений понадобилось Ледае, чтобы змеиное тело выпрямилось, и она сделала бросок. Раздались крики, что-то вспыхнуло.
Айон сидел на траве. Он распахнул глаза. Над ним навис Метеор, прикрывая его затвердевшими, словно обсидиан, крыльями от Ледаи, которая застыла в метре от каменных перьев феникса. Ее удерживали Илай и Сина. Их совместные усилия остановили оборотня. Вспышку устроил Илай, а Риса встала между Айоном и головой гириены, расставив руки в стороны как живой щит. Редлай вцепился в сестру и придавил собственным весом. У него ничего бы не получилось, если бы на хвост ей не упало две лодки. Принц перевел взгляд на дверь и увидел Кайла, схватившегося за дверной косяк. Он тянул руку к лодкам, а сам тяжело дышал и, видимо, пытался не потерять сознание.
– Ледая… – прошептал Айон.
И только после слов принца в ее темных глазах появилось понимание. Тело гириены стало скручиваться в клубок, крылья прижались к земле, она прекратила стрекотать. Чешуя опала и за несколько мгновений из кучи змеиной кожи показалась голая Ледая, совсем не стеснявшаяся своей наготы. Это представление вмиг привело всех в чувство. Особенно Айона, закрывшего глаза. Илай и Сина кинулись в дом за одеждой, ведь следом за сестрой Редлай тоже начал принимать человеческий вид. Хватит и того, что в ближайшие минуты вся деревня будет обсуждать оборотней.
Завернувшись в покрывало, Ледая ровным шагом подошла к Рисе. Та не сдвинулась с места, лишь опустила руки по швам и смело смотрела на оборотня. Все вновь застыли в напряжении, и Ледая положила руку ей на плечо, улыбаясь.