– Они мой аватар?.. – спросила ровным голосом Ледая.
– Да, они узнали, когда увидели твои крылья, и, боюсь, сейчас сюда съедутся лучшие воины, чтобы убить гириену. Поэтому валим отсюда. Немедленно!
Гилем надеялся, что следующие его сборы в путешествие будут спокойными и осознанными. Он составит список и гордо будет следовать ему, заставит Редлая таскать вещи на пару с Азелем. Но его планы редко сбывались, поэтому он даже не расстроился. Торгаш, по словам дипломата, даже не открыл сундук и дал деру с командой на небольшом судне. Гилем и без рассказов команды знал, какой ужас на всех наводила гириена на Материке Живого Леса. Она появлялась на нейтральных островах редко, но у острова Тысячи Мечей уже имелась слаженная система защиты. Вот только их главная проблема – это не люди и нападение на гириену. Тут ее попросту нет. Ледая будет косить под дурочку, и в итоге все просто разойдутся по домам. Главное – это Айон, которого кто-нибудь да узнает даже после преображения.
– Быстрее, – скомандовал Гилем.
Такой слаженной работы никто не ожидал. Первым делом они затолкали в трюм Айона и Метеора, потом Ледаю и Редлая, попутно заставляя их отнести самые тяжелые вещи, например сундук с вещами Клариссы. Остальные перетащили съестные припасы и воду. Как прикинул Гилем, этого хватит до материка, но совсем впритык.
Когда они оказались на борту и расправили паруса, в их хижину начали вламываться люди. Книгописец насчитал не меньше двухсот существ. Ветра для увеличения скорости не хватало, как бы они ни старались идти вдоль сильнейшего потока. Гилем схватился за голову, когда увидел сотни пальцев, указывающих на их судно.
– Что им от нас надо?! – закричал Гилем. – Проклятый ветер!
– Успокойся, мы что-нибудь придумаем. – Редлай схватил его. – Не паникуй. – Он посмотрел на берег и закусил губу. – Мы…
– Сейчас я вам помогу, – послышался голос Кайла от входа в трюм. Их друг вышел на дрожащих ногах. Он глубоко вздохнул. – Повелитель затонувших кораблей. Полный ход…
– Корабль новый, ты не…
Но вопреки логике и сути костра Кайла, корабль резко набрал ход, не обращая внимания на ветер.
– Но… как? – Гилем сделал шаг вперед, а Кайл упал.
Перед тем как потерять сознание, он прошептал:
– Любой корабль рано или поздно становится затонувшим…
24
– Как ты думаешь, такими темпами мы когда прибудем? – Риса посмотрела на Гилема, который скривил лицо.
– Через пару минут? – в шутку предположил книгописец.
– Вы меня переоцениваете! – Кайл показал язык Гилему, сразу убегая к носу корабля.
– Такими темпами и этот бриг развалится…
Они шли всего день, но, судя по компасу, звездам и чувствам оборотней, Материк Живого Леса был близко. Гилем перестал что-либо понимать и решил не забивать себе голову. Вскоре поднялся попутный ветер, а Кайл решил не отменять силу своего костра. Поэтому в ушах свистело, корпус корабля дрожал от скорости. Бриг не предназначался для таких нагрузок. Зато припасов им точно хватит. Часть даже придется выбросить. Начинался рассвет, и книгописец понимал, что лучшее время для прибытия – ночь. Если они будут идти таким ходом, то как раз успеют к закату. Из-за тряски никто не спал. Со стороны они, вероятно, смотрелись еще подозрительнее. Гилем не боялся хвоста. Он не знал никого, кто бы мог угнаться за ними, кроме монстров. Но если он не ошибался, то на перешейке между островом Тысячи Мечей и Материком Живого Леса довольно небольшая глубина. При этом даже спустя лунный цикл… Опыт о нападении кракена не позабылся, им стоит быть внимательным к любым мелочам.
– Кайл, тебе придется сохранять такую скорость до конца пути. – Гилем подошел к нему и заговорил серьезным тоном. – Наша цель – прибыть ночью. Днем мы привлечем слишком много внимания без опознавательных флагов. Уверен, долго незамеченными мы не останемся. Наш единственный шанс – это Ледая и Редлай.
– И на нас можно особо не рассчитывать! – Ледая помахала им рукой. – Давайте обсудим план действий. Вчера неразбериха и спешка вымотали.
Все начали подтягиваться к центру палубы. Илай чувствовал себя совсем плохо. Ему для восполнения сил требовались не только еда и вода, но и солнце.
– Итак, повторюсь. На нас рассчитывать вообще не стоит. Скорее всего, мы начнем свое путешествие с деревни на юго-востоке – деревня Мягких Лапок, – тут брат Ледаи фыркнул.
– Мы же сможем попросить кого-то пополнить запасы? Деньги у нас закончились… – поинтересовался Гилем.
– Конечно, мы же дети Королевы Оборотней, – усмехнулась Ледая. – Отдам приказ, как прибудем.
– Ну, так и знал, что ты заставишь нас идти к лисицам. – Редлай воротил нос, будто вокруг них летал рой насекомых. – Я настолько сомневаюсь в затее, что готов сдаться маме без страха и сомнений. Они так ужасно пахнут… Зачем, Ледая?
– Редлай, ты и так ей сдашься. – Она хмыкнула. – Если ты не забыл, нам к ней идти с повинной. И все же нам надо выиграть время, чтобы понять ситуацию. Я умерла… Ты сбежал почти сразу. Неизвестно, кто там в наследниках и в юбке у мамы крошки собирает. Лисы нам нужны для прикрытия. Они все равно продадут о нас информацию маме, а так мы выиграем хотя бы пару дней. Ни одна ищейка нас не выследит.
– Да мама нас по запаху не узнает, когда мы выйдем из деревни Мягких Лапок. Чтобы им всем сгореть однажды! – ругался Редлай. Никто и никогда не видел его в таком состоянии. Обычно он злился иначе. Он перевел взгляд на удивленного Гилема и выдохнул. – Нам надо рассказать про жизнь оборотней. Да, это не секрет, но мама все равно ограничивает информацию для чужеземцев.
– А сможет ли она так же эффективно ограничить знания о том, что видела Айона? – спросила Риса. – Что-то я сомневаюсь в этих лисах. Они настолько продажные?
– Да, – кивнула Ледая. – Но сильнее их желания продавать, жадности и любви к слухам – страх. Ни слово не вылетит из их ртов, пока мама не разрешит. Поверьте… Не знаю точно, как у вас там на Первом материке руководит король и степень его признания. – Ледая посмотрела на брата и тот покачал головой. – Маму уважают все на материке, каждая букашка. Я вам скажу это сразу и думаю, повторять не будет никакого смысла. Мама – сильнейшее существо на всем Материке Живого Леса. Возможно, лишь несколько существ могут с ней посоперничать в силе. И смерть от ее руки… Ужасна.
– И чем вызвана ее сила? – не сдержался Гилем. – Нет, я не говорю, чтобы вы выдавали мне свои тайны. Я понял, что человек не имеет права о них знать. Но с другой стороны, на чем-то основана ее сила?
– Тайна в ее животном превращении… – Редлай говорил медленно и осторожно. – Обряд инициации оборотней из животного в человека происходит у каждой семьи по-разному. В разное количество лун. Если коротко и без опасных фактов, то сотни, если не тысячи существ собираются и смотрят, как мама показывает малую часть животного обличья. Я бы сказал, одной десятой достаточно…
– Для чего? – не унимался Гилем.
– Чтобы внушить такой страх, от которого скорее откусишь себе язык и свернешь шею, чем пойдешь против нее. – Редлай склонил голову. – Никто и никогда не видел, чтобы она полностью принимала животное обличье. А про лесное… и вовсе ничего не знаю.
– А так мама, как и все оборотни, быстрая, сильная и… непробиваемая. – Ледая усмехнулась. – Она открыто принимает тренировочный вызов от каждого оборотня. За все луны никто так и не смог заставить ее проронить хоть каплю крови, а касались единицы. Так что с мамой мы не спорим, делаем, что она говорит, и Гилема не показываем. Уверена, она открутит ему голову сразу же, и нам не останется ничего, как смотреть и лить слезы.
– Главное, чтобы она Айона не выдала, остальное… Придумаем, – пожала плечами Риса.
Ледая с Редлаем переглянулись. Никто, кроме них, не понимал, о чем вообще идет речь. Однако скоро сама судьба покажет им на примере, что с Королевой Оборотней разговор короткий и может проходить лишь на ее условиях.
– Так, ладно, а каков наш основной план хотя бы на первые несколько дней? – Азель облизал пересохшие губы и постарался успокоить дыхание, сжимая и разжимая правую руку в кулак. – Лисы как нам помогут?
– Они отвратительно пахнут, – еще раз решил напомнить Редлай. – Наш запах с Ледаей… довольно специфичен. Тем более если лесных гончих полно на Материке Живого Леса, то оборотней с сущностью гириены не больше двадцати. Там их знают в лицо, а точнее, по запаху. Видели, как люди занервничали, увидев крылья? Такой же переполох будет, если Ледая хоть на мгновение выпустит искру, костер, а про животное или лесное обличье вообще молчу. Начнется настоящий хаос.
– Ага, понятно, вонь от лис перебивает вонь от оборотней. – Гилем получил от Редлая подзатыльник. – А что потом? Лисы не украдут наш бриг? Как… Какая вообще география у вашего материка?
– Об этом я и хотела поговорить, – усмехнулась Ледая.
– Наконец-то я узнаю хоть что-то со слов настоящих оборотней. – Гилем дрожал от нетерпения. В королевской библиотеке он сидел часами, собирая легенды об оборотнях и их мире. Третий материк оставался тайной, впрочем, как и многие другие. Однако Королева Оборотней настолько берегла информацию, что не отпускала своих детей дальше острова Тысячи Мечей и то под надзором проверенных старших. – Итак, насколько мне известно, ваша столица называется Люпус-Гаро? Собственно, это единственная точная информация, которой я владею.
– Да, совершенно верно. – Ледая кивнула. – Мы сейчас расскажем немного о жизни оборотней, чтобы там, в городе, не возникло никаких проблем. Итак, смотрите. На материке живут не только оборотни, и их не так уж и мало. В Люпус-Гаро позволено жить только тем, кто пришел к человеческому обличью. От общего числа оборотней их где-то десятая часть. Там стоят здания из камня и дерева, никаких нор или прочих животных жилищ.
– В городе все сдерживают свою животную и лесную сущность. Если кто-то грубит или нарывается на драку, то только в рукопашном бою или искрами. Мама запрещает обращение в каком-либо виде. Поэтому перед семьлуньем город пустеет за несколько часов до заката, – продолжил за сестрой Редлай. – Так что лично вам никто сердце не сожрет. Однако, если вы зайдете за лесные ворота, даже мама не сможет вмешаться. Немногие подобно Ледае смогли обрести баланс. Единицы. Ну и конечно же мама. Я в городе остаюсь с помощью искры.