– То есть мы будем жить у хомяков? – поинтересовался Азель.
– Бурундуков, – подметил скептически Гилем. – Вот знаете, жизнь – интересная штука. Никогда не думал, что семью бурундуков-оборотней выселят ради ожившей сестры Редлая. Я уже даже не знаю, чем меня можно удивить. К концу спасения Ая, мне кажется, даже драконы не смогут это сделать.
– Неважно. Пойдемте уже. Надоело спать в дороге. – Риса открыла дверь и вошла в дом. – Меня одну смущает тот факт, что я не замечаю ничего… Животного? Конечно, некоторые вещи тут мне незнакомы, но в целом оборотни, как люди.
– Неудивительно, – сказала ей Ледая, пока все входили внутрь и располагались. – Обращение в обличье животных или лесных сущностей происходит в стенах столицы крайне редко. Обычно это какие-то ритуалы. Да и с моей гибелью, я заметила, одежду стали носить чаще.
– Хм, понятно, – прошептала Сина и поставила свою рунку около входа. – Что нам нужно знать о завтрашней аудиенции? Обычаи и так далее?
– Ничего, – покачала головой Ледая и посмотрела на уходящего в другую комнату Редлая. – К сожалению, ничто вас не подготовит к завтрашнему дню. Главное, называть маму Королева Оборотней или госпожа Галуа. Старайтесь не смотреть ей в глаза, не задавать много вопросов и сразу отвечать на ее. Не злите. Она умеет контролировать себя и то, что говорит, но слов своих никогда не возвращает. – Ледая окинула взглядом уставших людей и выдохнула. – Да. Завтра на рассвете решится многое. Предлагаю всем вам идти спать. Люди здесь беспомощны. Перед мамой мы все… насекомые.
– Нам предстоит еще многому научиться, понять и пережить, чтобы повернуть судьбу в нужную нам сторону, – сказал Азель и шагнул вслед за Редлаем. Он посмотрел на Рису и протянул ей руку, потом покосился на остальных. – А пока ждем рассвета.
26
– Пора.
Ледая встала около кровати брата и посмотрела на него сверху вниз. Редлай не спал, а изучал потолок, слушал дыхание, сердцебиение всех в комнате, разговоры оборотней на улицах и в соседних домах. Предсказуемо ему не удалось сомкнуть глаз. Он лежал без движения, словно его уже отправили на казнь за предательство. Редлай приподнялся на локтях, не ощущая тела, голова без единой мысли, животная часть брала вверх над человеческой. У оборотней обычное явление – такой переход к первоприроде при надвигающейся угрозе. Ледая предполагала, что брат уже задействовал свою искру. Иначе он мог просто обратиться и попытаться сбежать из столицы в Северный лес. Обратно оттуда дорога ему уже не светит. Помимо оборотней в начальных стадиях развития там жили изгои, бандиты и те, кто по тем или иным причинам не хотел подчиняться Королеве Оборотней. Она, как правило, не обращала на них внимания, но она внимательно следила за теми, кто пытался вернуться назад. Смерть для перебежчиков могла показаться настоящим спасением.
– Редлай, несмотря на то что мама… устрашает и в целом вспыльчивая дама… – Редлай зло посмотрел на сестру. Впрочем, Ледаю это не испугало, – но также она правит оборотнями с Великой Войны, она одна из умнейших женщин в мире. Та, что ни разу с моего рождения не обращалась в животное обличье полностью. Она поймет и догадается о твоем желании обрести баланс и жить спокойно в собачей будке. Ты не правитель. Я понимаю. Ты, как по мне, выбрал лучший способ защитить свое будущее. Тебе лишь придется смириться с выбранным наказанием.
– Этот разговор уже стал для меня наказанием… – пробурчал Редлай и пнул Гилема, который спал на соседней кровати, в бедро. – Вставай, начинай орать. Пришло время выдвигаться!
– Ма, ну дай еще немного поспать, мам, – прошептал книгописец, на переносице появилась складка, и его лицо исказила недовольная гримаса.
Редлай протянул руку, чтобы столкнуть его с кровати, но отдернул, словно обжегся. Ледая вопросительно на него посмотрела. Пульс брата резко подскочил, и аура из стабильно подавленной переживаниями завибрировала паникой. Она схватила его за плечо, привлекая внимание.
– Его мама… Она умерла. Я не могу его разбудить сейчас. Давай аккуратно поднимем остальных, хорошо? – Редлай посмотрел на сестру и пошел к Азелю с Рисой, пока Ледая смотрела на Гилема с сожалением.
– Как много тайн скрывают человеческие сердца… – прошептала она.
Команда неохотно просыпалась. Жизнь воинов и матросов – это чаще всего полное отсутствие режима и каких-то гарантий крепкого восьмичасового сна. За все время путешествий Айон еще ни разу не поспал нормально, кроме как у лис и на острове Тысячи Мечей. Остров – это ненавистное дерево с листьями вместо одеяла, плот – доски, корабль Кайла – полусгнившая кровать или все тот же плот. Он даже представить не мог, насколько они задержатся в столице оборотней и куда отправятся дальше, но от усталости ему хотелось броситься с обрыва и решить все проблемы своей команды. Они собирались настолько вяло, что Илай даже уснул за столом. До рассвета оставалось полтора часа. Им строго приказали не опаздывать, войти в круг аудиенции по сигналу и следовать инструкциям. Даже тот факт, что все друзья Айона – матросы, организация и дисциплина у них у всех страдала. Лишь принц, как член королевской семьи, да Азель понимали важность подобных ритуалов. Другое дело, насколько они собирались им следовать.
– Какого…
Илай окончательно проснулся, когда открыл дверь и увидел на улице Келдаю и целую свору двухвостых волков. Значит, вчера их привели сюда малыми группами во избежание шумихи и суматохи. Тем более их главарь овладел костром и смог продержаться против Ледаи в лесном обличье гордые пять минут. Теперь же правила аудиенции требовали полного контроля над гостями и сопровождения.
Айону пришла в голову мысль, что он и слова сказать не успеет, как волки откусят ему голову. Приходилось надеяться лишь на собственное происхождение и вспыльчивый в самом прямом смысле характер Ледаи. Тут с ней мало кто мог потягаться в силе. А если понадобится, то они дадут деру прямо до корабля. Принц догадывался, что Королева Оборотней всемогущая, но даже ей не удастся угнаться за перепуганным Айоном. К сожалению, именно от нее ему и нужны ответы, поэтому убежать прямо из зала аудиенции не получится.
– Итак, я Келдая Галуа, глава стаи королевской разведки, пришла сопроводить вас до зала аудиенции первого рассвета. Дорога займет час и три минуты. Прошу не отставать и следовать в центре сопровождения. – Келдая наклонила голову, и все волки вокруг последовали ее примеру.
Они шли по главной улице почти в полной темноте. Как догадался Гилем, большинство оборотней прекрасно видят ночью. А какие-нибудь подземные животные и вовсе слепые. По тому, как Редлай и Ледая время от времени напряженно смотрели на окна, книгописец мог предположить, что за ними следят горожане. Улицы пустовали, и даже начинающегося рассвета не хватало, чтобы хоть немного осветить дорогу из переплетенных корней Древа Жизни. Легенды про то, что грунт на Материке Живого Леса заменили корни, оказались правдой. Только теперь Гилем мог дополнить их и тем, что небо столицы скрывала его крона. Древо имело непропорциональную форму. С таким стволом даже легкий ветерок мог его свалить. По самым скромным подсчетам, диаметр ветвей Древа Жизни составлял не меньше пары километров. К концу пути Гилем обратил внимание, что они будто идут в гору. Впереди главная дорогая расширялась, поэтому он поспешил подойти к Ледае.
– Вопрос! А почему мы взбираемся в гору? Разве у вас тут есть горы? – Книгописец привлек внимание всех оборотней вокруг. – Что? Я спросил что-то не то? Сразу говорю, не надо перегрызать мне горло!
– Да никто не собирается тебя убивать! – шикнула на него Ледая. – Может, твоя вторая истина – это надоедать оборотням? Да, ты прав, у нас нет таких гор, как на Материке Великанов, но Древо Жизни находится на холме. У него не очень большой градус наклона, чтобы заметить возвышение. И все же, когда мы доберемся до конца, оглянись и, если что-то разглядишь во тьме, поймешь. Ты можешь донимать Редлая вопросами тоже, он прожил здесь достаточное количество лун.
– Да. Это холм, – скупо выразился Редлай.
– Ну, спасибо братец, – рыкнула на него Ледая. – Не люблю я проводить экскурсии по городу, но, чтобы ты заткнулся, до конца пути расскажу пару интересных фактов. Первый из них – это дом, в котором живет и проводит аудиенция мама. Одно из немногих сооружений из камня и глины на всем Материке Живого Леса. Он появился здесь первым. Стены дома, или, как я его называю, арены, все почернели от времени.
– Это как они почернели? Я понимаю – поросли мхом… Но как же камень может почернеть? – Гилем решил вытянуть максимум информации.
– Никто не знает. Однако есть очередная легенда. Раньше он состоял из корней Живого Леса, но после пожара превратился в уголь, крепче камня. Поэтому мама ненавидит огонь и все, что с ним связано. Думаешь, почему происходят постоянные стычки с Четвертым материком? Единственные уступки, на которые не пойдет мама, – пламя в столице. – Гилем открыл рот, но его успели опередить. – Я здесь потому, что пламя использую только вне города, а в целом мне хватает моих сил оборотня. Доверие.
– Понял!
Они свернули на небольшую площадь и наткнулись на огромный фрегат. Гилем протер глаза и чуть не попросил Илая посветить. Корабль стоял на деревянном пьедестале, и книгописец никак не мог поверить в увиденное. Каким образом такая махина вообще смогла удержаться на столь хрупкой поддержке, ответить могли лишь боги. И то вряд ли. На левой стороне корпуса фрегата Гилем заметил пять пробоин, видимо, от ядер. Мачты стояли без парусов и канатов. В целом корабль напоминал скульптуру. Гилем старался запомнить каждую мелочь. Он уже чувствовал в груди свербящее чувство недопонимания. Дом Королевы Оборотней из почерневшего камня, корабль прямо в центре столицы за десятки километров от океана. Вряд ли кто-то объяснит ему взаимосвязь между этими элементами. Гилем бы отдал все на свете, чтобы узнать причину, по которой Королева Оборотней так все скрывала, а уж про тайну превращения…