– Мы подойдем к дому госпожи Галуа ориентировочно через двадцать минут. Прошу ускориться, иначе мы опоздаем, и придется переносить аудиенцию на завтра, – уточнила и подогнала их Келдая, когда люди начали оглядываться и смотреть друг на друга.
Дом, а точнее, замок Королевы Оборотней Гилем узнал сразу. Не заметить его мог только слепой. Стена высотой метров в десять возвышалась над ближайшими домами. Ледая права, замок напоминал скорее арену диаметром двести-триста метров с пристройками с западной стороны. Не исключено, что пристройки предназначались для отдыха, а арена – для боев и аудиенций. Книгописец невольно сравнил его с архитектурой Первого материка и понял, что у них было что-то общее. Даже с его искрой он не успевал подмечать какие-то мелочи в здании. Ни опознавательных знаков, ни гербов, ни флагов, абсолютно ничего. Впрочем, книгописец быстро догадался о причине полного отсутствия какой-либо защиты – сама Королева Оборотней. Она при желании могла разнести и врагов, и замок, и, по всей видимости, город на куски. Демонстрация силы через полное отсутствие защиты впечатляла.
– Я в полнейшем нетерпении и ужасе, – сказал и нервно улыбнулся Гилем.
– А я-то в каком… – прошептал Редлай, когда они встали перед огромными воротами.
– Дорогие гости, мы пришли на две минуты раньше положенного. Как только часовой и хранитель ворот дадут сигнал, прошу немедленно проследовать в первый общий зал. Там вас будет ждать наша великая Королева Оборотней, госпожа Галуа, – дала инструкции Келдая.
Командир королевской разведывательной стаи махнул рукой и сделал шаг назад к своему отряду. Она задрала голову вверх и протяжно завыла. Несмотря на человеческое обличье, вой вызывал мурашки и волнение у людей. Стая тут же подхватила его и наполнила городские улочки эхом о завершении миссии. Гилем открыл рот, глядя на невероятное зрелище. Все, кроме Редлая и Ледаи, с удивлением наблюдали за повадками волков, пока Келдая не остановилась и не посмотрела на брата. Они переглядывались всю последнюю минуту перед сигналом часового.
Первые лучи стали прорываться сквозь крону Древа Жизни, и Илай наконец-то облегченно вздохнул. Его запас энергии подходил к концу. Ворота начали открываться, а Келдая и Редлай все еще сверлили друг друга взглядами. Оборотень двухвоствого волка перевела взгляд на Гилема и усмехнулась. Она развела руки в стороны, а потом хлопнула ими, образуя стеклянную трещину прямо перед ними. Ледая покачала головой.
– Удачи, братец, – прошептала Келдая.
Мир вокруг них начал разрушаться, и вновь полетела стеклянная пыль. Стая исчезла, как очередная иллюзия, а вместе с ней растворились последние слова командира королевской разведки. – Вторая истина. Зеркала, искажающие судьбу… Путаные следы.
– Мелкая обманщица, – рыкнула Ледая и развернулась к открывающимся воротам. – Даже чувство дома стаи подделала. – Она улыбнулась. – Молодец, сестра.
– Это, конечно, круто, когда так много талантливых родственников, но мы даже не подумали обсудить нашу речь и тезисы для Королевы Оборотней! Может, стоит хотя бы примерно задать направление переговоров?! Как-то напротив огромных черных ворот мое рвение угасло! Эй! Что говорить-то будем?! – Гилем завопил от пугающего скрежета открывающихся ворот и вцепился в Илая.
– Все просто. Ты молчишь и смотришь в пол! – рыкнула на него Ледая.
Книгописец продолжал паниковать, но Азель мягко подтолкнул его вперед в темный коридор. Шаг за шагом в полумраке на стенах загорались факелы, освещая путь. Тусклый свет маячил где-то впереди. В напряженной тишине раздавались лишь звуки шагов. От страха Гилему показалось, что коридор бесконечный. Чем дальше он заходил, тем сложнее становилось бороться с мыслью повернуть назад и дать деру. Гнетущее ощущение фатального провала не покидало его сердце. Да, не стоило забывать – спасение Айона зависело напрямую от знаний об его искре и способности Королевы Оборотней, но Гилем чуть ли не наяву видел, как они влезали в огромные проблемы. Когда его интуиция почти победила и чуть не заставила сбежать, дневной свет ужалил глаза. Он прищурился и не в силах сопротивляться закрыл лицо руками.
И когда ему показалось, что он открыл их, то картина предстала совсем неожиданная. Он словно очутился в лесу. Точнее, в остатках леса. Вокруг него частоколом полыхали огромные деревья, пепел и искры срывались с подложки леса и вихрем летели в покрасневшее небо. Гилем огляделся по сторонам, схватился рукой за нижнюю челюсть, машинально спасаясь от дыма, однако ни жара, ни удушья не почувствовал. Когда паника немного отступила, он с удивлением отметил, что как будто завис в одном и том же мгновении. От стволов уже совсем ничего не осталось, листья превратились в пыль, и почва под ногами накалилась от жара. Гилем решил, что умер. Другого логического объяснения происходящему он найти не мог.
Факт, который окончательно парализовал его, – тень, нависшая над ним, и рокот. Он никогда прежде не слышал и не видел ничего подобного. Даже в самых невероятных кошмарах он не сталкивался с настолько осязаемым страхом. Дрожа всем телом, он опустил глаза на свою ладонь, горящую фиолетовым, и перестал дышать, когда от короткого землетрясения упал на колени. Перед глазами начало темнеть, но за секунду до потери сознания… Его толкнули, и Гилем очнулся. Он быстро-быстро заморгал и замотал головой из стороны в сторону. Перед глазами все плыло, мысли путались, как километры корабельных канатов, и, несмотря на то что его вытащили из непонятного помутнения, лучше не стало. Он закрыл лицо руками и начал глубоко дышать. Королева Оборотней ненавидела, когда опаздывали на аудиенцию, но сейчас Гилем находился на грани безумия. Рука сжала его плечо еще сильнее, и волнение начало исчезать. Книгописец открыл глаза и увидел в руке расцветающую орхидею. Он поднял глаза на Ледаю.
– Все хорошо, тут даже нам страшно. – Она усмехнулась и подтолкнула его. Они вдвоем немного отстали. – Вперед, Гилем, вперед.
Книгописец кивнул, и они догнали команду. Зал для аудиенции представлял собой круглую арену без крыши, тут даже имелись трибуны. Как и рассказывали оборотни, стены и полы – все черное. Гилем видел, как Илай оглядывается по сторонам. Скорее всего, его силы в этом месте абсолютно бесполезны из-за поглощающей природы здешнего камня. Сначала Гилем предположил, что это оникс, который мог использоваться как украшение. Нет. Это действительно черные камни. Одиннадцать оборотней стояли около стены на одинаковом расстоянии друг от друга. Вероятно, это представители главных кругов наследования. Они хранили молчание и не поднимали голов. На территории было так пусто, что глазу не за что было зацепиться. Одна широкая лестница впереди. Склонив голову вперед, Редлай и Ледая вышли на пять шагов вперед, жестом показывая остальным оставаться на месте. Айон посмотрел на Азеля, тот лишь поджал губы и отвернулся. Он явно нервничал, как и вся команда. Команда услышала звук каблуков. Редлай сжал руку в кулак, и с его ладони потекла кровь.
Айон, пока они шли сюда, задавался вопросом, насколько должно быть могущественным существо, чтобы все вокруг трепетали лишь при его упоминании. После того как стало известно о существовании костра и пожара, принц подразумевал, что охрана отца или отдельные воины владели силами, чем-то напоминающими божественные и не поддающимися воображению. Однако оборотень мог владеть лишь костром. Способности Келдаи и Ледаи поражали, но Кайл, по скромному мнению Айона, превосходил их раза в два. Если способность Королевы Оборотней позволяла ей видеть суть искр других существ, то ее костер вряд ли связан с боевой способностью. Поэтому у принца теплилась надежда о спасении, если все, как обычно, пойдет не по плану.
Надежда разлетелась вдребезги, стоило Королеве Оборотней спуститься к ним. Айон поблагодарил судьбу за отсутствие дыхания и сердцебиения. В противном случае он бы умер на месте.
С последней ступеньки сошла Королева Оборотней. Как только она оказалась в круге аудиенции, все оборотни по окружности упали на колени. Редлай и Ледая стояли молча, люди следовали их примеру. Айон увидел женщину средних лун с бледной кожей. Высокая, худая, она грациозно направилась в их сторону. Манерой одеваться она напоминала человека. Первое, что бросилось в глаза, – туфли, которые являлись редкостью среди оборотней; темно-красное платье до середины голени с небольшим декольте и рукавами. За ней тянулся шлейф накидки в несколько десятков метров. Она ловко скинула ее с плеч. Треугольное лицо с заостренными чертами, красные глаза и пухлые алые губы добавляли ее образу кровожадности. Королева Оборотней ничего не боялась. Кучка людей и пара детей. Айон с удивлением отметил, что она выше Редлая на треть головы, а ее черные волосы, словно мокрые, приглажены и идеально уложены. Она напомнила принцу маму. Ни одного изъяна. Королевская кровь в самом настоящем ее проявлении.
Госпожа Галуа остановилась на расстоянии пары метров и глубоко вздохнула, не сводя глаз со своих детей.
– Поверить не могу. Это ты… Ледая, я не в силах найти ни одного достойного объяснения… Но будь проклято Великое пламя – это действительно ты. Я лично… Я сама занималась твоим сожжением. – Она вновь продолжила путь к ним. Ее глаза внимательно наблюдали уже за Редлаем. – Я рада, что вы вернулись под крону Древа Жизни, хоть я и не понимаю, каким образом. – Она обняла их и прижала к себе.
В этом обычном жесте Айон увидел настоящую семью. Однако он не успел прочувствовать трогательность момента, как Королева Оборотней отпустила их и грациозно, плавно, а главное, быстро, махнула рукой, словно отгоняла какое-то насекомое. В следующее мгновение Редлай полетел в стену с такой скоростью, что никто не успел и моргнуть. На руке Королевы Оборотней появилась кровь, а ровные пластинки ногтей слегка удлинились в когти. Ледая стояла неподвижно и наблюдала. Все наблюдали. Лишь Гилем попытался дернуться, но вовремя вспомнил о своем обещании и наклонил голову. Он краем глаза посмотрел на Редлая и крепко сжал челюсти. Рука и обе ноги сломаны, в животе дыра. Врезавшись телом в стену, он пустил по ней паутину трещин. Удивительно, что он оставался в сознании. Широко расставив руки, он отлип и упал на каменный пол. Повсюду брызги крови, куски разорванной кожи. Еще раз махнув рукой, Королева Оборотней избавилась от крови на руке и покосилась в сторону Редлая, бросив короткое: