– Не сменит, – мягко сказала Ледая. – Я вызываю тебя на дуэль за право занять трон.
– Что?! – Айон охнул от неожиданности, а вот остальные ничуть не удивились.
– Уверена, что твои старые сухие ветки способны одолеть меня? Я слышал о твоей настоящей силе, Ледая Галуа, но позволь напомнить – ты умерла. И пусть меня называют высокомерным, но твоя гордыня звонко разобьется о реальную жизнь. Тебе ни за что не победить меня. – Он мерзко усмехнулся. – Хотя, могу предположить, ты просто решила умереть во второй раз, чтобы избежать позора.
– Я насажу твою голову на пику, – не осталась в долгу Ледая. – Так или иначе, принимаешь ли ты вызов на поединок? Или, пока я отсутствовала, тут открылась школа риторики во главе с выскочкой? Может, ты сам по себе найдешь ветку, замрешь и перестанешь трепать нервы?
– А может, вы перестанете гавкать друг на друга, как стая волчат? – рыкнула на них Королева Оборотней. – Вы позорите меня перед членом другой королевской династии. Пусть Айон и юн, он уважаемая персона, а вот кто вы, я уж и не знаю. Прекратили немедленно.
– Есть, госпожа, – хором ответили они.
– Ледая, если тебе так хочется вернуть себе право наследницы, я не возражаю. Однако даю тебе лишь одно свое согласие на ближайшие сотню лун. Проиграешь – и будешь ждать следующего шанса без пререканий. – Она прищурилась и посмотрела на Линдалиса. – Если ты, конечно, согласишься.
– О, я с радостью укажу бывшей наследнице трона ее место. И готов хоть каждые сто лун давать ей мнимую надежду на победу. – Линдалис отбросил волосы через плечо. – Я не боюсь.
– А зря, – коротко бросила ему Ледая. – Госпожа Галуа, тогда я официально вызываю нынешнего наследника на битву. Готова сажаться хоть сейчас.
– Через десять дней, – пресекла их очередную потасовку Королева Оборотней. – Во-первых, команде принца следует отдохнуть, и в это время он не должен переживать за тебя, Ледая, во-вторых, необходимо подготовить все к ритуалу поражения и передачи права наследования, в-третьих, у меня назначена личная аудиенция с принцем. Ваша грызня меня совершенно не волнует. Принц, вы не против через три дня встретиться в тайном зале под этой сетью зданий? – Она махнула рукой, указывая на свой замок.
– Если вы гарантируете полную конфиденциальность аудиенции, то я с радостью приму ваше предложение, госпожа Галуа. – Айон поклонился. – Спасибо, что с уважением относитесь к нашему непростому пути и даете несколько дней отдыха.
– Зна́чимее моего слова на Материке Живого Леса нет. Для вашего спокойствия я попрошу своего советника полностью блокировать все звуки в комнате. Способность его искры – звукопоглощение. – Она также кивнула Айону. – Надеюсь, после нашего разговора все встанет на свои места.
– Также надеюсь на это. – Принц посмотрел на тяжело дышащего Редлая.
– А теперь поговорим о тебе, Редлай, – сухо бросила Королева Оборотней. – Не многие смогли сбежать с острова. Всех, кто вам помогал, убили. Их жизни на твоей совести и совести моего брата. Только факт прямого родства со мной спас тебя от логичной и неминуемой казни. Вижу, ты… преуспел в поисках. И все же это не оправдывает твоего детского поступка. Ты мой сын. Один из сильнейших в первом круге наследования. Во всяком случае, пока не сбежал… Имел ли ты право предать всех, включая меня, и сбежать, поджав хвост?
– Нет. Такого права у меня не было. Я готов принять любое ваше наказание, госпожа Галуа. – Редлай говорил тихо. Он уже мог стоять без помощи сестры.
Айон смотрел на Королеву Оборотней и Редлая и вновь вспоминал свои отношения с родителями. Несмотря на то что Редлай действительно нарушил законы третьего материка и сбежал, ему позволили жить. Госпожа Галуа всем видом показывала – споры бесполезны. Об этом их предупреждали. И все же она мама. Самая обычная и настоящая, которая любит своих детей. Она не кинулась на Редлая сразу же, а сначала обняла. Скорее всего, ее пощечина и наказание также продиктованы местными законами. Айон сомневался, что оборотню ее статуса и силы вообще есть дело до событий, произошедших несколько лун назад. Она правила с Великой Войны, пережила эту самую войну и наследника выбирала, вероятно, лишь для соблюдения обычаев оборотней. Перед ними появилось несколько первостепенных задач: помочь Ледае победить Линдалиса, воспользоваться помощью Королевы Оборотней. Вряд ли что-то еще может усугубить и без того плачевную ситуацию.
– Ты знаешь, что у меня два предложения для тебя – это казнь и изгнание. Однако я буду благосклонна. Если ты сможешь доказать свою силу и что за время, проведенное в мире людей, твоя связь с Древом Жизни не ослабла, я проигнорирую твой побег. В первый и последний раз, – пояснила Королева Оборотней.
Гилем замотал головой из стороны в сторону, глядя то на нее, то на Редлая. Он почти ничего не понял.
– Я предлагаю тебе вступить в очищающий поединок с любым оборотнем из двенадцати кругов наследования. Выбор предоставляю тебе, и по обычаю никто не имеет права отказаться от поединка или отложить его.
– Когда? – твердо спросил Редлай.
– Не будем тянуть. Тоже через десять дней. Мы подготовим этот зал общих аудиенций для боя. Сначала Ледая сразится за право стать наследником, потом ты за право очищения, – пояснила Королева Оборотней.
– Хорошо. Спасибо за оказанную честь. – Редлай склонил голову.
Гилем почти трясся от непонимания. Неужели они так легко отделаются? Он вертел головой так быстро, пытаясь прочитать в лице хоть одного оборотня ответ на свой вопрос, пока Королева Оборотней не обратила на него внимание и коротко улыбнулась, пристально разглядывая.
– Поединок очищения – давний ритуал оборотней трех сущностей. Он позволяет получить прощение за все провинности, кроме разглашения тайны обращения. Тут строго – смерть. Необходимо сразиться с оборотнем из двенадцати кругов наследования. Победа в поединке дает прощение или очищение. – Она замолчала на мгновение, ее улыбка растаяла. – А проигрыш – вечное изгнание в Северный лес или смерть.
27
За те три дня, пока команда пребывала на Материке Живого Леса в ожидании общей аудиенции, они никуда не выходили. После избиения Редлая и назначения ему ритуала очищения даже у Гилема угас интерес исследовать здешние тайны. Поэтому все дружно приняли решение до личной аудиенции Айона, Рисы и Азеля отдыхать и никуда не высовываться из поместья бурундуков. Ледая теперь жила в общем доме первого круга наследования и заходила по вечерам. Редлай отказался сразу. Несмотря на то что он скучал по своей стае, пока не возвращался к ним. После потасовки молчаливый оборотень совсем выпал из общих диалогов и бо́льшую часть дня проводил на кровати и гипнотизировал стену. Пока все гадали насчет искры Айона, он пытался окончательно не потерять связь с миром. Команда поглядывала на него с беспокойством, но никто не решался к нему подойти. Утром, когда им назначили время встречи, появились Ледая и Келдая в сопровождении своры двухвостых волков.
– Итак, мама послала меня проследить за вами и отвести для личной аудиенции. – Келдая посмотрела на готовую команду. – Она переживает, что вы не выходите из дома из-за того, что она могла как-то оскорбить вас нашими обычаями. Она, конечно, не сказала мне этого буквально, но ее эти взгляды и вздохи… У всех Галуа какие-то проблемы с общением. А я будто приемная.
– Да ты такая же отбитая на всю голову, как и каждый в первом круге наследования. – Зашипела на сестру Ледая.
– Мы пришли на час раньше, чтобы точно не опоздать. А еще вытолкать вас на улицу. Куда хотите, туда и идите, но до возвращения Айона дома не появляться. Особенно тебе! – Келдая ткнула в Гилема.
– А я что опять не так сделал? Я же молчал! Мне сказали молчать, и я молчал! Ты хоть представляешь себе, насколько тяжело мне молчать?! Да просто невозможно! – обрушил на нее водопад слов книгописец. – Хорошо! Мы уйдем из поместья бурундуков! Но куда? Что тут смотреть? Норы?
– Погребальную яму себе рыть, – шикнула на него Ледая. – Как только Келдая отведет принца и свиту на аудиенцию, ей приказано показать вам пару достопримечательностей. Поэтому будь лапочкой, заткнись и иди спокойно. Если будешь широко улыбаться и молчать, то, возможно, тебя отведут в библиотеку Белого волка.
– Что еще за библиотека Белого волка? Это куда? – Гилем завертел головой. – А ну говорите, иначе я просто начну по алфавиту перечислять все травы Первого материка, – от слов книгописца где-то сбоку застонал Азель.
– Тебе сказали замолчать! Пошли! – Дипломат схватил Гилема за шиворот и потянул на улицу. – Как же хорошо, что я официально представляю принца. Боги услышали мои молитвы, не иначе!
– Спасибо… – прошептала Риса и пошла вслед за своим парнем.
Через несколько минут поместье бурундуков полностью опустело. Остались лишь Ледая и Редлай, который даже не шелохнулся при появлении сестры. Полумрак их небольшой кухни не успокаивал, а вместе с запахом грызунов раздражал Ледаю. Ее хотелось как можно быстрее покинуть квартал бурундуков и вернуться на тренировочную арену. Не без удивления она обнаружила, что не все навыки остались на том же уровне. До смерти она проводила на тренировках не менее восьми часов, раскидывая манекены, оборотней, тюки с сеном. Мало кто решался на спарринг с ней, только из круга первого наследования, и обычно все заканчивалось по одному и тому же сценарию. После обретения костра лишь мама могла ее победить. Правда, до Королевы Оборотней ей было далеко, как до звезд.
– Ты так и собираешься лежать в одной позе до ритуала, братец? – Ледая подошла к нему и села на край кровати. – Что-то ни разу не видела тебя на тренировочном поле. Ты хоть и не умирал, но тоже на служении у людей расслабился. Пора возвращаться в строй. Тебе не победить без подготовки.
– Мне и так не победить, – пробурчал Редлай. – Я так понимаю, тебя отправили трепать мне нервы до самоубийства? Ледая, я сейчас не в настроении выслушивать твои стандартные воодушевляющие речи! Лучше иди займись делом. Я слышал, Линдалис серьезный противник, так что не теряй время.