– А ты откуда это знаешь, раз не поднимаешь свое полено с кровати? Или ты раскрыл суть своей искры, и главная твоя способность – предвидение? Нет. Меня никто не посылал. Я сама пришла. Ты же понимаешь, я знаю тебя с самого твоего обращения в животное обличье… – прошептала Ледая. – Давай же, братец, погляди на меня. Вдруг это насекомое разорвет меня на куски.
– Не разорвет, – пробурчал Редлай и перевернулся. Под его глазами залегали темно-синие круги. Он приподнялся и сел, упираясь спиной в изголовье кровати. – Я не обладаю способностью предвиденья. Это все хомяки, бурундуки, крысы и прочие грызуны. Они ходят по улицам и обсуждают твое… возвращение. Кстати, мама не убьет тебя, если ты опоздаешь? Вроде тебя тоже звали на аудиенцию.
– А как думаешь, почему я пришла раньше? Чтобы наконец-то излечить тебя от самоистязаний и потаскать за шевелюру по арене! Они все отказываются со мной драться. А ты такой… терпеливый? – хищно улыбнулась Ледая, а Редлай лишь фыркнул. – Хорошо. У нас есть целый час, чтобы обсудить все твои переживания.
– Я не переживаю.
– Ты буквально сидишь на кровати, как человеческий ребенок, и ни с кем не разговариваешь. Ты точно оборотень? Люди на тебя плохо влияют. – Она похлопала его по ноге и рассмеялась, но брат даже не изменился в лице.
– Люди – лучшее, что случилось со мной после твоей смерти, – ровным тоном сказал Редлай и посмотрел на сестру. – Именно по этой причине я не хочу драться на ритуале. Не вижу смысла ни в победе, ни в проигрыше. Что… Что будет дальше? Даже если я одолею соперника… Я останусь в стае. А я не хочу оставаться в стае! Я люблю и маму, и всех в стае, сам материк и Древо Жизни, но еще больше я люблю свободу! Люблю звуки бушующих волн, люблю песок под ногами и детские речи своей команды! За столько лун я почувствовал себя настоящим. Ты представляешь, что я испытал, когда мама назвала меня наследником? Не титул! Это кандалы.
– Так ты хочешь отправиться с командой Айона дальше в странствия? – удивленно сказала и распахнула глаза Ледая. – Ты никогда не выказывал любви к ним. Я знаю, как мы связаны, но настолько яростное желание быть с ними…
– Вот видишь! Ты создана для этого! Создана рычать на всех, править оборотнями, быть лидером, быть наследницей Королевы Оборотней. А я будто и не оборотень вовсе. Я хочу уехать с материка, очень хочу. Я начинаю тосковать по Древу Жизни уже от одной мысли об этом, однако вариант остаться здесь сравним со смертью. Не вижу смысла бороться, – последнюю фразу он сказал еле слышно. Повисла звенящая тишина.
– Ты абсолютно прав, Редлай. – Она улыбнулась ему. – Я помню день, когда увидела тебя. Ты шел такой гордый, лесная гончая. Один из самых распространенных видов в Северном лесу. И даже тогда я видела в тебе нечто особенное. Ты слишком мягок и нежен для третьего материка и уже тем более для трона. И это не оскорбление. Твоя лесная форма сильна, а искра уникальна… – Она говорила мягко. – Я думаю, мама уже догадалась о твоем намерении вырваться отсюда. И не забывай, Азель и Айон не дураки. Уверена, они оба это понимают и будут пытаться забрать тебя.
– У них не выйдет. Ты знаешь. – Редлай склонил голову.
– Не выйдет точно, если ты проиграешь в ритуале очищения. Тогда у мамы не останется выбора. – Она покачала головой. – Оставь им шансы для маневра. Они хоть и кажутся… Несерьезными, но все же наделены невероятными силами.
– Чересчур большими, – согласился Редлай. – Победа в ритуале очищения то еще испытание. Я не справлюсь ни с одной боевой искрой и уж тем более костром. За несколько лун все слишком изменилось… Все в татуировках. Боюсь, терпеть, пока тебя разрывает на куски какая-нибудь свинья-оборотень, долго не получится. Надо найти кого-нибудь медлительного и изматывать его, пока не свалится.
– А можно поступить по-умному и рассказать занозе в заднице о его статусе ринханто и получить костер, – пробурчала Ледая.
– Однозначно нет, – отрезал Редлай.
– Но я не понимаю, почему? Ты сам говорил, что искал ринханто ради баланса, ради спокойствия. Конечно, так себе удача. – Она нервно улыбнулась. – Ты получишь шанс обрести баланс трех обличий, перестанешь жрать чужие сердца. Скажи, чего тебе еще надо?
– Сложно объяснить. У людей все сложно. – Тут Ледая очень знакомо вскинула руки. – Поясняю. Когда ты живешь с ними, ты теряешь связь с… обязательствами. Здесь мы вынуждены выполнять кучу ритуалов. Вечные тренировки, но с ними… пойти в таверну и напиться? Блевать вместе с причала? Легко. Пока Гилем не знает о своем статусе ринханто, он в безопасности.
– Ты хотел сказать, что ты в безопасности? С ним-то ничего не случится, если ты умрешь.
– Сегодня ты меня плохо понимаешь. – Редлай кивнул. – Он искренне любит каждого из нас. Даже Азеля. Представляешь, насколько Гилем больной на голову? Любить язву вроде Азеля? На маму и сестру Гилема напали, в результате мама умерла, а сестра потеряла зрение. Он слишком беспокоится за нас и постоянно опекает. Не хочу, чтобы он волновался еще больше. И вообще кто-либо из команды. Это вызывает у меня чувство долга защищать их. И да, я сам рискую умереть. Даже костер этого не стоит, – пояснил Редлай. – И заметь, несмотря на его болтливость, про случившееся с его семьей я узнал от Илая. Совершенно случайно. Тоже не умеет вовремя заткнуться.
– Тогда тебе предстоит решить, как ты собираешься побеждать и, главное, кого. – Ледая встала с кровати. – Поднимайся.
– Зачем? Я не в состоянии тренироваться сегодня. Завтра. – Этот ответ порадовал Ледаю, но появилась она здесь не только чтобы поднять ему настроение. – Завтра с рассветом я…
– Они послали меня за тобой.
– Что…
– Стая, Редлай. Сотни твоих друзей и родных попросили меня притащить тебя в общий дом первого круга наследования. – Она смотрела, как рот брата открывается от удивления. – Отказаться не получится… Я обещала при необходимости доставить тебя силой. Так что решай, дорогой братец, насильно или по собственной воле.
– Я так и знал, что ты пришла не чтобы просто поддержать меня. – Он скрестил руки на груди, но почти сразу же они безвольно повисли, и взгляд оборотня затуманился. – Мне стыдно.
– Конечно, тебе стыдно! Развлекался! Прыгал там! Блевал с пристани! А они тут после моей смерти и твоего побега маму успокаивали! Вот кто прошел через настоящее испытание! Так что имей смелость извиниться лично! – Она наклонилась и ущипнула его за ногу. – Поднимайся, Редлай Галуа! Аватар розы терпения!
– Свое терпение я уже давно израсходовал…
Медленно, словно со связанными руками и ногами, он начал подниматься с кровати. Он впал в оцепенение, не спал, отказался от еды и воды. И сейчас сил не осталось даже на простые действия. Качаясь, словно шел по палубе в шторм, Редлай добрался до стола, съел несколько фруктов и запил их водой. Метаболизм оборотней тройной сущности не совсем похож на человеческий. Они могли подолгу обходиться без еды и воды, почти превращаясь в дерево. Однако Редлай и правда так долго жил среди людей, что позабыл, каково это – быть оборотнем. Он смотрел прямо перед собой и пытался обнаружить хоть какую-то мотивацию бороться. Ледая права, без костра шансы на победу минимальны. Ему предстояло сразиться с кем-то значительно превосходящим его в силе. Там его и без костров и искр могли избить до полусмерти. А он, к своему стыду, знал лишь пару оборотней примерно своего уровня. Один из них – черно-бурый ягуар, а другой – шестикрылый журавль. Быстрая кошка и летающая птица… Хотя он всегда мог вызвать Ледаю и погибнуть с честью.
– Спрошу тебя в последний раз, потому что других случаев явно не представится. Ибо твой ринханто – надоедливая мышь. – Сестра остановилась и схватилась за ручку двери. – Ты понимаешь, что без силы костра ты, скорее всего, проиграешь и станешь вечным изгнанником? Готов заплатить такую цену за их спокойствие?
– Готов.
– Сумасшествие, – только и подытожила Ледая.
Они молча шли по просыпающемуся городу. Каждый думал о своем. Слова Ледаи пробудили в нем желание бороться. Он не мог сдаться и собственными руками уничтожить их шансы на спасение. Сегодня на личной аудиенции будет настоящая бойня. Айон попытается выбить для него разрешение на сопровождение в нелегком поиске элементов для снятия проклятия, а если ему не хватит красноречия, там будет Азель. Редлай понимал, что ему предстоит найти соперника, подходящего по размерам. Он не мог выбрать недавно переродившихся оборотней, это будет выглядеть жалко, и мама его потом лично придушит, и также он не сможет тягаться с древними членами стаи, которым больше двухсот лун.
Сама же Ледая не ожидала, что разговор с братом так на нее повлияет. Она никогда не задумывалась, что третий материк в целом огромная клетка. Тут есть все необходимое для жизни обычного оборотня, однако, как оказалось, Редлай совсем не обычный оборотень. Молчаливый, отстраненный и чересчур ранимый для того, кто вырос в Северном лесу. Многие оборотни ищут ринханто для восстановления баланса и получения силы. Единицы думали о каком-либо партнерстве, ибо размножение оборотней трех сущностей происходит совсем не как у людей. Секс для них – удовольствие без каких-либо последствий. А целенаправленный поиск партнера вообще редкость. Стайная жизнь превращает их в одну большую семью. Еще до смерти Ледаи ее брат грезил поисками своего ринханто: не для партнерства, не для баланса, не для получения силы. Он поломал все представления о сложившемся устройстве жизни оборотней и в целом Материка Живого Леса. Так начал его искать до обретения человеческого обличья.
Они не заметили, как подошли к обозначенному. Ледая только сейчас начала понимать то, о чем ей говорил брат. После ее смерти Королева Оборотней взбесилась, так как потеряла сильную наследницу. Это укладывалось в логику их обычаев. Да она и правда отличалась силой, несмотря на вторую истину, связанную с огнем. Вот только по какой причине именно Редлая назначили наследником, она не понимала. Та же Келдая овладела костром, хоть и спустя луны и даже после обнаружения ринханто. Ледая доподлинно знала, что мама продумывает свои действия на много-много шагов вперед, если не на сотни лун. Право наследования – сложная штука, и слабого оборотня делать наследником нельзя. Его сила в будущем н