Над ними нависла тень, и весь мир затих. Насекомые попрятались, животные разбежались кто куда. Риса поняла, что сила Гилема показывала произошедшее в прошлом, насколько давно – неизвестно. Однако времени на обдумывание не осталось, приходилось лишь наблюдать. И к ее непомерному удивлению, нашлось за чем. Тень, нависшая над поляной, начала вибрировать, менять оттенки, а трава и мелкие кустарники пригнулись от мощного потока ветра. Облако пыли поднялось быстрее, чем удалось разглядеть огромное существо. Хотелось инстинктивно закрыть лицо руками. Раздался грохот, и все вокруг них затряслось.
Завеса стала понемногу оседать, и в ее очертаниях Риса разглядела то, от чего ее мысли спутались в клубок. С этого самого мгновения она отказалась пытаться вдумываться хоть во что-то и просто смотрела.
Дракон.
Перед ними появился тот самый красный дракон Грисдис. Его можно было узнать лишь по старым рисункам. Драконы вымерли во время Великой Войны, значит, их отбросило дальше, чем на полторы тысячи лун. Его размеры поражали. Размах крыльев не меньше трехсот метров, и казалось, он с трудом сложил их, чтобы не снести ими деревья по краям поляны. Он, как высший дракон, имел четыре конечности, и его передние лапы не срастались с крыльями. Длинный хвост с уплотнением в виде лезвия плавно извивался на траве. Красным он назывался по вполне банальным причинам – алая чешуя и огненное дыхание. По легендам, Грисдис, если бы пожелал, мог сжечь весь Первый материк за три дня. Он имел бесконечный запас магических сил. И мысль, что именно в нем сконцентрировалась основная сила слезы Первого материка, обретала смысл. На его морде красовались шесть рогов. Они прижимались к довольно длинной шее, на которой оранжевым цветом светились небольшие наросты.
– Готовься, – разнесся бас по округе.
И стоило ему как-то уместиться на тесной поляне, как его чешуя заблестела алыми переливами и стала превращаться в жидкость, напоминающую кровь. Она сходила с него, сразу испарялась и поднималась уже облаком над поляной. Спустя несколько мгновений там, в луже крови, стоял обнаженный мужчина средних лун с длинными черными волосами. Все его тело покрывали татуировки, они в виде змеиного орнамента оплетали его ноги, руки и шею. Рядом с ним, после того как рассеялось облако, обнаружилась девушка. Она стояла на коленях и тяжело дышала, вытирая пот со лба рукой. Ее длинные черные волосы с вплетенными цветами и желтое платье окрасились в цвет крови. В воздухе появился запах гари, и мужчина начал осматриваться по сторонам. Он подошел к девушке и убрал с ее лица прядь. Она расфокусированным взглядом попыталась понять, кто до нее дотронулся.
– Меладея, прошу, приходи в себя. Я знаю, ты устала, но перед нами стоит очень важная задача. Мы не можем подвести людей. – грубый баритон смягчился. Он встал перед спутницей на колени и коснулся ее лица. – Меладея, моя любимая Меладея, ты должна быть сильной.
– Грисдис, я больше не могу… Их слишком много. – Она заплакала и начала вытирать слезы руками, смешивая их с кровью. – Я сделала все, что могла. Моей силы недостаточно, чтобы помочь тебе и людям. Погиб член королевской семьи, и появилась слабая надежда победить. Но, Грисдис, их слишком много. Мы просто не в состоянии победить всех! Я исчерпала все пламя, что было. Осталась лишь полученная два лунных пути назад татуировка, и я чувствую, что это мой предел. Еще немного и…
– Меладея – это война. Твои сородичи – люди, отдали десятки тысяч жизней. Любовь моя, прошу тебя, найди в себе силы. Ты невероятная. Северо-западное направление держится лишь на нас. У южной армии сейчас много дел. – Он прижимает ее к своей груди и пытается успокоить. – Все умерли. Я отвратительный хранитель. Пренебрег армией ради наших жизней. И не одна исключительность наших искр не оправдывает мой поступок, – на дне его черных глаз застыло сожаление.
– Твоя гибель там разрушила бы Виарум. Драконы мертвы! Ты последний! – Она отстранилась от него и несильно ударила в грудь. – Пойми Грисдис, если бы не твой костер…
– Если бы не мой костер, я бы никогда не стал человеком. – Он прервал ее. – Ночь, в которую сила пламени пролилась на меня водопадом, я не забуду никогда. Из красного дракона я стал кровавым, и вместо фиолетовой крови высших драконов в венах потекла ваша – человеческая. И даже этой силы не хватило, чтобы переломить ход войны. Мы еле держимся. Мои собратья… Бывшие враги и друзья, их теперь нет. Я живу сейчас только для тебя, моя дорогая Меладея. Но если ты не сможешь выжать из себя хоть каплю сил… Нам конец. Ты должна активировать хотя бы костер. Помнишь? Помнишь те слова?
– Будь проклята моя сила. Я не хотела обладать ей. Я была всего лишь дочерью фермера на окраине Аден-Нирана. – Она плакала не переставая. Меладея схватилась за свой живот и закричала. – Не такой судьбы желал мне отец. Не такой! Грисдис!
– Зато ты встретила меня, Меладая. Помнишь? Помнишь, как ты зашла в пещеру за сбежавшей шестирогой овцой? Я ее, правда, сожрал… Судьба свела нас, и нам выпала честь спасти и людскую, и все расы в Виаруме. – Он погладил ее по плечу. – Посмотри на меня… Посмотри и скажи. Способен ли я одолеть надвигающуюся угрозу? Искра… Она с тобой. И не смей мне врать, дорогая, я вижу, я знаю тебя.
Она подняла на него свои темные глаза, и на ее лице застыло удивление. Меладея видела искры и их потенциал. Когда Грисдис стал человеком и получил костер, в отличие от людей, он казался ей высшим существом. Способным уничтожить весь мир. Своей силой он заслужил звание верховного владыки, и даже дракон ночи подчинился ему. Теперь Грисдис – последний представитель своего вида. Даже уничтожение слезы материка людей не позволило им обрести преимущество. Сейчас Меладея видела в нем потенциал человека – не более. Грисдис исчерпал свои силы. Волна противников, которых им не удалось сдержать, собиралась уничтожить третий материк.
Она схватила его за руку. Их взгляды скрестились в битве долга и любви. Дракон испытывал почти физическую боль, когда заставлял Меладею воззвать хотя бы к силе костра.
– Нет. В тебе не осталось сил. – Она прикрыла глаза. – Я знаю, что цена проигрыша высока. Воины пепла собираются украсть слезу третьего материка, как самую незащищенную. Великаны, повелитель грома, король сорока тысяч ног додумались спрятать слезы в отличие от Материка Живого Леса. Хранить столь ценный артефакт в дереве – настоящая глупость. Особенно без охраны.
– Меладея, не будь строга. У оборотней никогда и не было предводителя. Слезу защищали сильнейшие лесные драконы – два брата-близнеца, но они погибли. Такова цена войны. Мы должны защитить Древо Жизни, иначе всем конец. – Он видел, что его любимая приходит в себя. – Скажи, ты готова сражаться? Нам нужен один рывок, и, думаю, я смогу уничтожить их всех.
– Грисдис, сюда ползет змей праха, без полноценных сил даже у тебя не получится его победить! – Она схватилась за его руку. – Если ты собрался использовать мою силу для борьбы с ним, я не дам тебе ее! Я не отправлю тебя на верную гибель! Пожалуйста, не оставляй меня одну. Прошу!
– Для начала, я хочу спасти нас от его приспешников. – Грисдис улыбнулся. – Они будут здесь с минуты на минуту. Оборотни изо всех сил сдерживают их, но у них нет ни единого шанса защитить Древо Жизни. Ну что, готова?
– К этому нельзя быть готовым, Грисдис. Я никогда не привыкну к смерти. – Она встала с его помощью.
Как и сказал дракон, воины пепла появлялись из-за плотной стены деревьев. Они представляли собой в основном человекоподобные формы из черного плотного обсидианового песка, который блестел серыми оттенками на солнечном свете. За это их и прозвали воинами пепла. И еще за то, что после них не оставалось ничего живого. Они уничтожали все. В центре груди слабейших воинов пепла горела фиолетовая восьмиконечная звезда. Сосредоточие их энергии и связи с седьмым материком. Если кому-то удавалось попасть в эту звезду, то, как правило, они рассыпались. Бывали и исключения в этой войне. Главное их преимущество – количество. Численностью они в два раза превосходили все расы, вместе взятые.
– Меладея, любимая, или ты прямо сейчас используешь костер, или я превращаюсь в дракона, выхода нет, – мелодичным голосом, почти нараспев уточнил Грисдис. Звучало, как ультиматум, но ситуация того требовала. – Ладно. Я тебя понял. Я… – Он поднял руку, и его татуировка на указательном пальце только-только начала исчезать, а кровь вокруг них стала каплями подниматься в воздух, и Меладея схватилась за его руку.
– Не трать силы… Я могу. – Она вытерла последние слезы и положила руку на живот. – Я все могу.
– Хорошо. Я верю в тебя. Приступим. – Он пригнулся, когда на поляне оказалось не менее тысячи воинов пепла.
– Вторая истина. Бесконечные звенья времени. Связать.
Меладея засветилась красным пламенем, но лишь на мгновение. Способность ее искры – это видеть потенциал всех живых существ, в частности человеческих искр. Грисдис – дракон, и его потенциал как человека исчерпан. Способность его искры – нагревать воздух вокруг себя, пока земля под ногами не начнет плавиться, костер же наделил его возможностью переходить из формы человека в дракона. Так как изначально он родился магическим существом, то оказался лишен пожара. Зато его костер позволил наконец-то выказать симпатию человеческой девушке, которую он случайно повстречал, – Меладее. Лишь люди после разрушения их слезы получили костер и пожар. Великой для себя ценой. Зато у мира появился шанс, и они не могли потерять его прямо сейчас. Грисдис знал, что не просто так умолял любимую активировать хотя бы ее… Костер.
Бесконечные звенья времени. Одна из легендарных способностей. Сила Меладеи создавала связь между одной формой пламени и другой. К примеру, с Грисдисом она наделила его мощью дракона, но при этом ему не пришлось менять физическую форму. Это поможет Грисдису сражаться с воинами пепла и не тратить свой костер на превращение для главной битвы, которая, по ее мнению, заведомо проиграна. Ее пожар… Если бы она не потратила все силы на битву с