– С Линдалисом одни проблемы… – прошептала Келдая рядом с Айоном, и принц развернулся к ней. – Ледая очень сильная, но меня не покидает тревога.
– Что ты имеешь в виду? Если мне не изменяет память, то Ледая – одна из сильнейших оборотней, которых я знаю, и в целом среди вас. Ты думаешь, твоя сестра может проиграть эту схватку? – Айон старался говорить тихо, чтобы как можно меньше зрителей слышали их разговор. Он надеялся на гул неутихающей толпы. Тем не менее Азель и Сина подошли поближе и решили присоединиться к разговору.
– Вполне могу тебя понять, Келдая, – кивнула ей Сина. – То, что он стальной богомол, ложь. Ты же это знаешь?
– В смысле? – У Келдаи вытянулось лицо, и Сина удивленно распахнула глаза. – В смысле, это не стальной богомол? Как… Но мама представила его как оборотня стального богомола. Их уже двести лун никто не видел. Да я сама лично оборотней-насекомых видела так давно, что уже и не помню, светлячок это был или жук-могильщик. Сина, поясни.
– Все просто. – Сина закусила губу. – Все дело в анатомии, если я не ошибаюсь. Нам бы сюда Гилема, он бы точно сказал. Мы с Илаем думали перебираться на второй материк, поэтому изучали их местную живность. Место не самое безопасное. – Она выдохнула и шумно втянула воздух, сомневаясь в собственных предположениях. – Все богомолы имеют твердую кожу, но у стального она прочнее… Не думаю, что Ледая смогла бы вообще ранить его. Я предполагала, она, – Сина пошевелила пальцами, пытаясь показать пламя, – зажарит его заживо, и все.
– Вам не нужен Гилем или Риса, я вообще-то тоже не дурак, – фыркнул Азель. – Насекомые не очень дружелюбные в принципе и внимательно следят за видовым составом. Попробуй зайти не в тот квартал не с теми усиками или перепонками. Порежут, нашинкуют и в погребальную яму бросят. Сина права, и перед нами оборотень совсем другого вида. – Он цокнул языком. – Из-за этого предположить логику его боя невозможно.
– Маму бы он никогда не обманул… Это, в конце концов, может караться смертью. В этом нет никакого смысла, – задумчиво прошептала Келдая. – В конце концов, кто же он? У него есть животное обличье, искра и человеческая неприятная морда. Зачем врать про его животное обличье?
– У стальных богомолов на спине есть небольшой щит. Как я понимаю, он почти полностью обратился, а щита нет, – добавила Сина. – Этот щит заставляет стальных богомолов пригибаться, а этот, смотрите, как гордо вышагивает по арене. Чуть голова не запрокидывается.
– Подозрительная ситуация. Ледае стоило накопать на него информацию перед тем как вступать в бой. – Келдая цокнула, и ее ногти превратились в когти. – Давай, сестренка, ты не можешь проиграть.
– А меня больше волнует, куда делись эти двое… – Азель посмотрел на вход и нахмурился.
Тем временем Ледая думала о том, как ей перегруппироваться. Лезвия Линдалиса мерцали на свету и грозили разделать ее на куски, как пойманную дичь. К сожалению, она не могла провести ни одной атаки из-за их практически одинаковой скорости и высокой степени защиты врага. Она лишь немного превосходила его в скорости, что позволяло ей держать дистанцию и искать его слабые стороны. Она уже подумывала сменить животное обличье на лесное и вновь повысить градус сражения, но тогда из запасных приемов останется лишь костер. Ледая решила обездвижить его с использованием силы искры, поэтому из ее тела вновь встали расти пламенные орхидеи. План прост – связать Линдалиса по рукам и ногам, пока он не распилил ее на части. А если ей не удастся извернуться, то регенерация, вместе с ее исцеляющими способностями, должна справиться. К тому же она еще способна использовать одно из преимуществ змей, осталось лишь придумать, как его применить.
Линдалис кинулся на нее, и Ледае пришлось притворяться, что она выбилась из сил, иначе их гонки могли затянуться. Она максимально прижала крылья к спине и начала уходить вбок, удлиняя хвост до предела. Когда противник замахнулся, она отошла в сторону во избежание смертельного ранения. Лезвие Линдалиса проткнуло живот Ледаи с левой стороны. Он и сам не ожидал, что ему удастся провести удачный выпад. А той не оставалось ничего другого, как строить из себя жертву, пока ее хвост выполнял контратаку. Собрав все силы в кулак и сконцентрировавшись на конечной цели, она расправила крылья, собираясь набрать силу тяги, чтобы в этот раз не оставить на противнике живого места и заодно уйти от удара второго лезвия. Даже кожа стального богомола не справится, если она его сожмет. Как минимум он задохнется и потеряет сознание.
– Тварь!
И вновь поведение Линдалиса насторожило Ледаю. Он и без боя выглядел нервным, легко срывался и лез в драку без объявления поединка. Сейчас же он находился в ситуации мнимого преимущества, но не мог успокоиться. Ему доставляли удовольствие ее страдания. Никто из оборотней без влияния семьлунья не вел себя подобным образом.
Однако времени оценивать ситуацию вновь не нашлось, хвост с размаху дал плавником Линдалису по голове в попытке контузить и сразу начал обвивать его шею. Чешуя стала выделять слизь, чтобы ему не удалось ухватиться и найти точку опоры. Она взмахнула крыльями и с громким криком боли слезла с лезвия, надеясь лишь на свою регенерацию, без промедления заходя с противоположного фланга. Она вывернула его голову влево, а корпус вправо. Ледая выпустила когти, покрывая кисти чешуей, в надежде нанести довольно глубокую рану. Если ей это удастся, бой окончится. Ей просто нужно добраться до его крови. Единственная удачная атака ранила не настолько глубоко, тем более его избавление от кожи могло испортить весь план, а воплотить задумку она сможет лишь единожды.
И до рокового удара она заметила, как ее скорость резко упала, а глаза Линдалиса загорелись серебром. Значит, он догадался о ее плане задушить его и применил искру. Она позволяла ему замедлять объекты на расстоянии около метра, и Ледая почувствовала, будто попала в сироп. Тело стало тяжелым и неповоротливым. Лезвие, проткнувшее ее, взметнулось и обрубило ей хвост. Острая боль пронзила ее, и в панике она начала махать крыльями, пытаясь уйти от следующего смертельного удара. Линдалис же поднял лезвие правой руки, решив выпустить ей кишки. Какое-то жалкое мгновение спасло Ледае жизнь. Поединок за право быть наследником превратился в битву насмерть. Победа отошла на второй план, и Линдалис хотел или покалечить, или убить Ледаю. Переплетения пламенной орхидеи сразу остановили кровотечение, но животной сущности понадобится минимум пара лунных путей для восстановления. Благо хвост ее отрубали не в первый раз. И все же даже в этой ситуации она находила положительную сторону – Линдалис оказался вынужден применить искру, а значит, впервые именно по-настоящему попал в безвыходное положение.
– Отброс! Ты что, думала, победа у тебя в руках?! Хотела меня задушить, как жалкую букашку. – Он плевался кровью, видимо, Ледае удалось сломать ему кадык. – Я разрежу тебя на куски, ты не выйдешь из этого боя целой. Обещаю, тебе конец! Ты зря вернулась, ты зря бросила мне вызов! Я сильнейшее существо! Мне нет равных! Тебе конец!
Линдалис окончательно сошел с ума. Кричать подобное, когда Королева Оборотней буквально сидит за спиной, опасно. Она могла убить его и ради забавы, или чтобы лишний раз показать всем свою силу. Однако Королева Оборотней спокойно сидела и наблюдала за схваткой, поэтому Ледая сделала вывод, что у мамы есть какой-то план. Обычно она терпеть не могла подобное поведение.
Отбросив эти мысли, Ледая облизала губы и поняла, что без лесной сущности здесь не обойдется. Если гириена в полном обличье не сможет победить Линдалиса, задавив его грубой силой, тогда она применит костер – последнее свое оружие. Однако даже так у нее оставался прием, что мог переломить исход битвы. Ей лишь нужно создать подходящую ситуацию. Попытка всего одна.
Он рванул к ней в очередном выпаде и высоко поднял руку, намереваясь разрубить напополам. Она чудом увернулась и перекатилась, глядя, как он без возможности остановить атаку бьет в пол арены.
– Что… – прошептала Ледая.
Ее взгляд зацепился за верхнюю часть затылка Линдалиса. До нее только сейчас дошло. Он перед ней обнажен, но она нигде не увидела татуировки искры и уж тем более костра. Вряд ли оборотень с заурядным костром и маленьким запасом пламени смог бы занять место наследника. Лишь со спины Ледая заметила то, что повергло ее в самый настоящий шок. На шее довольно мелко, чтобы кто-то смог что-либо разобрать, она увидела татуировку. После того как Линдалис принял животную форму и снял кожу, его длинные волосы, видимо, прикрывающие символ, исчезли, оголяя череп. Теперь ничего не прикрывало важный, но ничем не объяснимый факт. Ледая недоверчиво взглянула на маму. Королева Оборотней ответила ей лишь легкой улыбкой.
Ледая вновь посмотрела на шею Линдалиса.
Там была татуировка цифры сорок четыре.
Так обозначался уровень развития насекомых со второго материка.
30
– Гилем, прошу тебя, давай остановимся, пока не зашли слишком далеко, – Риса подошла к другу, одергивая себя, чтобы случайно не коснуться его и не использовать свою искру. Это бы стало фатальной ошибкой. – Мы и так узнали слишком много.
– Ты в безопасности, Риса, – гулким шепотом сказал ей Гилем. – Способность моего костра распространяется только на меня. Ты свидетель и забудешь все, как только сила моей татуировки иссякнет. Я не смогу поддерживать твою память без нее, и все встанет на круги своя. Все, кроме меня.
– Откуда ты знаешь? – Она смахнула непрошеную слезу. – И даже так я не хочу, чтобы ты жертвовал собой или получал запретные знания.
– У меня нет выбора. – Он покачал головой. – Сила моего костра – знать вещи, которые мне недоступны по тем или иным причинам. Так мы с тобой стали свидетелями боя знаменитого Красного Дракона Грисдиса и армии воинов пепла. Я искренне надеялся, что моя татуировка иссякнет, но, к сожалению… я знал, что этого будет недостаточно. – Он говорил размеренно, пока вокруг них бушевал шторм из мерцающего пепла. – Информация о прошлом до