От столкновения с землей Ледая потеряла всю свою силу. Она покатилась по разрушенным улицам уже в человеческой форме. Даже усиленная Рисой, на максимуме способностей, она смогла продержаться всего десять минут. На Королеве Оборотней тем временем ни царапины.
Дракон поднялся на ноги и посмотрел по сторонам, пытаясь понять, куда именно они рухнули. Ледая, лежа в полубессознательном состоянии, задумалась, что за сила могла убить драконов. Их всех. Какой ужас творился на Великой Войне? Королева Оборотней тем временем определила, что беглецы уже покинули город и направляются к лисьей деревне, туда, где оставили свой корабль. Она без труда догонит их, но Ледая задержала ее достаточно, чтобы она могла ею гордиться. Королева Оборотней посмотрела на дочь.
– Ты отлично боролась, но теперь им конец… Я уничтожу их вместе с южным побережем, и никто никогда о них не узнает, – прогремел голос в голове Ледаи. – Мне жаль, – это она уже обращалась к Древу Жизни.
Ледаю чуть не снесло ветром, который поднялся от взмаха крыльев дракона. Силы полностью покинули ее. Не было возможности пошевелить даже пальцем. Она могла лишь моргать и смотреть на крону Древа Жизни и вспоминать. В самые трудные моменты она почему-то не могла выбросить из головы картину, как Редлай, самый наивный, самый острожный, самый добрый из лесных гончих и вообще оборотней, появился из Северного леса. Он шел, поджав хвост, стараясь ориентироваться на общий поток, и постоянно скулил. Она смотрела на него и чувствовала, что он из первого круга наследования. У нее десятки братьев и сестер, даже сотни, но именно его перепуганные глаза оставили след в памяти. Из ее глаз брызнули слезы. Она видела, как Редлай, уже будучи человеком, хмурился и постоянно ходил за ней хвостом, как помогал всем вокруг, как не отвернулся от нее, когда она сожгла дома при открытии костра. Вероятно, он так же сильно плакал, как и она сейчас, осознавая свою беспомощность. И неожиданно на ее нос упал и растаял лепесток розы терпения из кроны Древа Жизни. Слезы смешались с кровью. Ледая закричала и резко поднялась. Она стукнула рукой по дороге, ее вены вздулись и загорелись пламенем, разрез глаз изменился.
– Прости, пожалуйста, брат, – изо рта пошла кровь, а глаза почернели. – Я знаю, какую боль причинила тебе в прошлом. А я же твоя старшая сестра. Старшая сестра для каждого из вас… – Кожа на ее лице начала трескаться. – И все же я не могу позволить маме убить вас… Я защищу и Древо Жизни, и твою несносную команду, но, главное, защищу тебя. И ради этого я… – Его глава свесилась вперед. – Я завершу превращение.
Весь мир затих.
– Разрушение искры. Воля павшего хранителя…
Корабль двигался с невероятной скоростью. Ни одно судно не могло позволить себе подобное даже с применением сил нескольких искр, поэтому неудивительно, что его корпус стал разлетаться на куски к концу их поездки. Пламя Кайла и Редлая почти закончилось. Они пытались изо всех сил увеличить расстояние между командой и драконом, однако скорость Королевы Оборотней находилась за гранью их понимания. Они дважды увернулись от ее огненного дыхания, что выжгло все вплоть до воды. Редлай со злобой наблюдал, как мама нарушала свои же правила и использовала пламя на третьем материке. Неужели ей так хотелось победить? Ледая выиграла достаточно времени, чтобы они могли добраться до прибрежной зоны, вот только никто им не позволит подняться на борт. Берег из сплетенных корней Древа Жизни встретил их вместе с разлетевшимся на куски кораблем. Редлай схватил Гилема, а Кайл Айона, остальные успели сгруппироваться и покинуть судно. Остатки сил оборотня обеспечили им мягкую посадку.
– Все живы?! – зарычал Редлай. – Поднимайтесь, я задержу ее. Быстро, я применю остатки своей силы и лесной сущности! Теперь она под контролем!
– Я знаю, что ты собрался разрушить свою искру! Не смей нам врать, теперь это не получится. – Гилем показал на свой лоб, потом посмотрел на небо и потерял сознание.
– Кажется, он израсходовал всю свою татуировку… Но что он увидел в небе? – Риса похлопала друга по щекам. – Редлай, разрушать искру – это не выход. Давай, у нас есть еще немного времени, чтобы…
И вместе с ее словами это самое время закончилось. Грохот от приземления дракона и взмаха его крыльев положил все деревья на ближайших трехстах метрах. Их чудом не снесло и не завалило. Риса и сама понимала, что сбежать не получится и придется чем-то… кем-то жертвовать. Размеры Королевы Оборотней в животном обличье… пугали до парализующего шока. Они могли только смотреть, как она изучала их взглядом, как мерцали наросты на ее шее, и считать секунды до мучительной смерти. Шаг вперед сделал Редлай и коснулся своей груди. Неожиданно Азель и Илай кинулись ему наперехват, понимая, какое решение он принял. Дипломат зажал ему рот, а подбежавший Айон сделал подножку, и они вчетвером повалились на лесную подстилку. Они тратили свой последний шанс спастись на бесполезную борьбу друг с другом. Когда рев дракона загремел на всем южном побережье, глаза с испугу закрыли все, кроме Азеля.
Пришло время умирать.
– Что? – прошептал Айон и открыл глаза.
Перед ними стояла Ледая. Даже воображение не в силах объяснить, как она смогла оказаться здесь так быстро. Пламя дракона она перенаправила к воде, чуть не уничтожив их драгоценный бриг. Ледая развернулась к ним, и принц охнул от неожиданности. В груди ее переливалось пламя. Что-то здесь не так… Вряд ли ей бы хватило сил продолжать сражение после битвы в столице. Стоять рядом с ней было невозможно, Айону то и дело хотелось упасть на колени. Первой, по всей видимости, догадалась Риса. Она заплакала и подбежала к ней.
– Неужели ты…
– У меня не осталось выбора. – Ледая повернула голову к брату. – Я должна спасти своего младшего брата.
– Ледая! – закричал Редлай.
– Нет времени. Уходите. Моя судьба уже предрешена, – отрезала она. – Не тратьте драгоценное время на препирательства. И заберите своего… Феникса.
– Метеор? – прошептал Айон и увидел, как с неба на полной скорости в Королеву Оборотней врезался их обсидиановый феникс. Сила удара повалила дракона и… оставила на его чешуе огромную рану. – Иди сюда! Быстрее! Хватайте Гилема и уходим отсюда! – Он посмотрел на Ледаю… – Я никогда тебя не забуду[1].
Эпилог
– Ну и жара… – простонала девушка с красными короткими волосами.
– Не жалуйся, Гиги, – закатил глаза парень с ярко-желтыми волосами до пояса.
– А ты не указывай мне, что делать, Лу! – рыкнула на него Гиги.
– Заткнитесь оба. Мы с вами три минуты назад прибыли в город Ай-Ре-Там, а мне уже хочется убить вас всех.
Гиги и Лу мгновенно закрыли рты. С хранителем номер семь спорить опасно для жизни. Стоять рядом с ним уже риск, а уж злить и подавно. Вчера к рассвету их команда попала на второй материк для выполнения плана перехвата принца. Исходя из данных хранителя Наоми, именно сюда должен отправиться Айон после того, как покинет Материк Живого Леса. Хранителя Гелеоса решили отправить к Зинарду, который застрял у повелителя Грома. А их, как самых подходящих для битвы в пустыне, отправили к насекомым. Несмотря на дипломатическую договоренность о ненападении, бдительность терять нельзя. Никто не посмеет напасть на хранителя один на один, но местные жители как раз и привыкли к засадам. Однако вместе с ним прибыли два его оруженосца. Точная сила команды принца пока представляла собой тайну.
– Хранитель Дэвлин, через час нам надо на аудиенцию к местному управляющему. Нас поселили в части города, где живут светлячки вечного блеска. – Гиги поклонилась. – Необходимо передать бумаги о ненападении и мире. Я бы сама занялась этим, но, к сожалению, не обладаю необходимыми полномочиями.
– Как же бесит… – прохрипел их предводитель и зачесал растрепавшиеся светлые волосы рукой. – Может, просто убьем их всех? Мне даже не придется выходить из комнаты под солнце.
– Боюсь, такой команды от короля не поступало. – Гиги говорила искренне и с большой надеждой, что хранитель Дэвлин не решит воплотить свои желания в жизнь. Им сейчас только войны с насекомыми не хватало. – Мы приехали на юг материка, а надо попасть в столицу, на северо-восток. Боюсь, даже нам не удастся победить их всех.
– Сильнейшие из насекомых все равно бродят в центре, тут так… букашки. – Любовь к глупым каламбурам хранителя не поддерживал никто. – Ладно. Король не говорил убивать кого-то кроме команды принца. Если мы выдадим себя как официальных лиц, Азель или Гилем сразу догадаются. Тут не получится, как мы обычно любим… Придется действовать тихо.
– Принц Блер не должен догадаться о наших прямых приказах. Тогда он будет бегать от нас по всему миру. – Лу выдохнул. – А мне хочется побыстрее убраться с этой жары. Дышать невозможно.
– Соглашусь… – прошептал хранитель Дэвлин.
Движение в столицу насекомых будет непростым из-за жары и местного колорита. Тем более что скоро должен начаться турнир сильнейших, проводимый один раз в лунный цикл. Обычно в это время происходит настоящий хаос, где умереть может каждый. В любом случае выбора у них нет. Они должны зараз разобраться с принцем и его командой и доложить королю. Проблема заключалась лишь в том, что они выбрали не самого лучшего хранителя для «тихого» убийства. Дэвлин просто не способен делать что-то бесшумно. Возможно, сил его оруженосцев хватит для убийства. И Лу, и Гиги достигли уровня костра, прекрасно дополняя силы друг друга. Они даже могли попытаться справиться с его искрой. Правда, лишь… попытаться.
– Хранитель Дэвлин… Через полчаса отправляемся, – ровным голосом сказал Лу. – Не стоит забывать, наша главная цель – это не убийство Айона… – Хранитель Дэвлин приоткрыл глаза.
– Я не забыл… Надо поймать кого-то из них. Тех, кому нужна искра принца. Потому что не мы одни за ним охотимся…