— Представляю, как он изумился и обрадовался, когда увидел этюд княжны в зале Краеведческого музея, — сказала Ольга. Ей уже до чертиков надоело молчать и слушать Меняйленко. — Ведь он считал, что миллионы долларов у него почти в кармане, и ему оставалось сделать самую малость — выкрасть картину.
— И тут он ошибся, — вступил в разговор Аристарх, обращаясь скорее к Ольге, чем к администратору. — Помнишь, Оленька, что говорил Константин Сергеевич о системе охраны Краеведческого музея? Боюсь, у Ауэрштадта не было никаких шансов.
— Именно, что никаких, — согласился Александр Тимофеевич, которому обмен мнениями между Ольгой и Аристархом позволил перевести дух и подкрепить свои силы рюмочкой «очищенной». — Уж я-то знаю. По странному совпадению, в здании музея находилось районное отделение милиции, да и сигнализация там всегда была на уровне. К тому же, по части каких бы то ни было ограблений у барона не имелось ни малейшего опыта.
— Николай Павлович провел вторую половину своей жизни, как в аду, — задумчиво произнесла Ольга. — Знал, что сокровище рядом, а достать не мог. Не понимаю, почему он не уехал из города, а продолжал мучиться? На что он надеялся?
— На случай, на что же еще? — сказала глубоким грудным голосом Анастасия Собилло, приоткрыв в улыбке белую полоску зубов. Видно было, что ее забавляло Олино волнение. — И, как видите, такой случай представился.
— Но слишком поздно, — заметил Меняйленко. Он решил устроить себе небольшой перерыв, уселся за стол и стал есть и пить. Правда, при этом он держал ухо востро и в любой момент был готов вставить нужное слово. — Годы стали брать свое, и Ауэрштадт постепенно деградировал, начал выпивать и временами напоминал душевнобольного. Кстати, Ауэрштадт был далеко не болтун, вел уединенный образ жизни и предавался своим горячечным мечтам, по преимуществу, у себя в комнате. Или, по выходным дням, в зале Краеведческого музея — наедине с «Этюдом 312».
— И что же произошло потом? — поинтересовался Владимир Александрович, профессор искусствоведения. Его больше занимала психология человеческих поступков, нежели детективный сюжет рассказа Меняйленко.
— А потом произошло то, о чем изволила упомянуть княгиня, — отозвался с набитым ртом рассказчик. Тщательно разжевав и проглотив кусочек утки по-пекински, он отложил вилку и устремил взгляд своих глаз на искусствоведа. — В Благородном собрании Первозванска должна была открыться выставка картин, спасенных из разрушенных дворянских усадеб, а Ауэрштадт, как уже было сказано, работал там швейцаром. Барону — в каком-то смысле — поручили охранять то самое сокровище, заполучить которое он мечтал всю свою жизнь. Одно плохо, Николай Павлович уже довольно слабо ориентировался в современной жизни и вряд ли имел понятие, как картину продать. Тем не менее, за день до открытия вернисажа он вынул ее из ящика, в котором она была доставлена из музея, завернул ее в плотную оберточную бумагу, перевязал бечевкой и преспокойненько унес с собой после окончания своей смены. Дома он установил картину на самое видное место, улегся на диван и предался созерцанию. Кстати, — оживился Меняйленко, — именно эту упаковочную бумагу и разыскивала в его комнате Ольга Туманцева, когда они с князем Аристархом проникли в жилище швейцара уже после его смерти. — Администратор сложил на животе руки и весело, закидывая назад голову, рассмеялся. Затем он ласково посмотрел на журналистку и добавил: — Она хотела доказать мне, что картину украл швейцар. И ведь доказала. Нашла бумагу-то. И бечевочку нашла — барон никогда ничего не выбрасывал, не имел такой привычки. И это, заметьте, при том, что комната Ауэрштадта подверглась страшному разгрому — были, знаете ли, другие люди, которые догадывались о том, кто выкрал картину из Дворянского собрания.
— Вот с этого места, Александр Тимофеевич, поподробнее, если можно, — попросила Ольга. — Мне не терпится узнать, когда на сцене появился Заславский.
— Вы же сами отлично знаете, Оленька, — сказал администратор, отхлебнув красного вина. — В день открытия вернисажа — вы же встретили его вечером в ресторане.
— Судя по всему, Александр Тимофеевич, он заявился раньше, за день до открытия, — с уверенностью заявила Ольга. — Убил швейцара и забрал у него этюд. Кто же еще, кроме него, мог это сделать?
— Ваша точка зрения, Оленька, в корне ошибочна, — весело выкрикнул Меняйленко, выкатываясь из-за стола, как шарик ртути. — Заславский потому и приехал на открытие вернисажа, что не знал ничего определенного об «Этюде 312». Имел, скажем так, кое-какие сведения, но не более...
— Что-то вы, Александр Тимофеевич, много тумана напустили — высказался Собилло. — Какие такие сведения были у Заславского? Мы о них ничего не знаем. Объясните...
— Сейчас, — сказал Меняйленко, оставляя в покое стул и снова принимаясь маячить взад-вперед перед гостями. — Все дело в том, что пока не было произнесено ни слова еще об одном действующем лице драмы, хотя некоторые из нас, — тут он устремил пронизывающий взгляд на Ольгу, — с ним хорошо знакомы. Я говорю о Павле Александровиче Каменеве. Он являлся ближайшим другом и сотрудником Заславского. В его обязанности входило ездить по городам и весям нашей Родины и отыскивать для Заславского новые источники приобретения предметов искусства.
Ольга сначала побледнела, потом покраснела и опустила глаза.
— Неужели Ауэрштадта убил Паша? — едва слышно сказала она. — Он мне всегда говорил, что не в его привычках нарушать закон.
— А он и не нарушал его, — парировал администратор, — до поры до времени. Ездил себе по городам, выяснял, у кого имеется ценная коллекция картин, и докладывал все Алексею Витальевичу. Захаживал и в краеведческие музеи, знакомился с художниками и просто с краеведами-любителями, надеясь почерпнуть от них интересующую его информацию. Словом, вел самую настоящую разведывательную деятельность. Ну и как у всякого разведчика, у него имелась своя агентура. Алексей Витальевич, в свою очередь, щедро оплачивал Пашины услуги, и тот был довольно состоятельным парнем.
Ольга представила потертую куртку своего бывшего любовника, не слишком частые и дорогие подарки с его стороны и окончательно поникла головой. Паша оказался совсем другим человеком, чем она его себе представляла.
«Какая же я дура, — сказала она себе, — не смогла раскусить мужика, с которым жила под одной крышей!»
— Зря расстраиваетесь, Оленька, — пришел на помощь Меняйленко, заметив ее удрученное состояние. — Паше удалось провести даже своего благодетеля Заславского, а уж его наивным или излишне доверчивым никак не назовешь. Паша, оказавшись в очередной раз по делам Заславского в Первозванске, познакомился в Краеведческом музее с Ауэрштадтом. Колоритная фигура Николая Павловича, конечно же, не могла не привлечь его внимания. Они поговорили об искусстве, познакомились, выпили, и Ауэрштадт пригласил его к себе домой. Паша чуял, что набрел на золотую жилу, а потому подливал и подливал несчастному швейцару. Тот, по-видимому, находился в очередном припадке страсти к «Этюду 312», поэтому через некоторое время, вероятно, раскололся и выболтал все, что он знал о картине княжны Усольцевой. О том, в частности, что под яркими треугольничками и квадратиками скрывается шедевр Рогира ван дер Хоолта. Тогда Павел Александрович Каменев решил выступить в роли благодетеля и предложил старику взять все заботы по реализации картины на себя — в том, разумеется, случае, если ее удастся похитить. Они договорились, что при первой же удобной возможности
Николай Павлович выкрадет картину и сразу же даст об этом знать телеграммой Паше.
Александр Тимофеевич помолчал и потер волосы на затылке, будто в ожидании, что ему станут возражать или о чем-то спрашивать. Поскольку возражений не последовало, администратор вновь промочил горло бокалом красного вина и продолжил свой рассказ.
— Но Паша Каменев не до конца поверил в россказни Ауэрштадта — мало ли что мог наболтать чокнутый пьяный старик, — поэтому отправился в архив, где и навел соответствующие справки. Сверив два описания собрания князя Усольцева — дореволюционное и то, что было сделано специалистами при большевиках, — он выяснил, что холст Рогира ван дер Хоолта в первом, дореволюционном описании значился, а во втором — нет. Зато на его месте оказался тот самый «Этюд 312», которого не было в коллекции раньше. Далее оставалось только сверить цифры: и в первом и во втором случае общее число полотен оставалось неизменным. Это, конечно, не было стопроцентным доказательством истинности слов Ауэрштадта, но в значительной степени их подтверждало. На всякий случай, Паша решил ничего не говорить о своих изысканиях Заславскому. Уж слишком велик казался куш. Его полностью можно было положить себе в карман в случае удачного завершения предприятия и ни с кем не делиться.
— Так это, стало быть, Паша Каменев выдрал страницу из каталога? — осведомился Аристарх, недовольно покривившись при упоминании этого имени.
— Точно так, — подоспел с ответом Меняйленко. — Он вполне справедливо рассудил, что все возможные следы существования картины Рогира ван дер Хоолта необходимо уничтожить.
— Получается, что упомянутый Ауэрштадт после того, как вынес этюд из Благородного собрания, сразу же поспешил на почту и дал телеграмму Каменеву: «Приезжай, мол, милый друг, картина у меня»? — произнес со смешком искусствовед Владимир Александрович. — Нет, вы только подумайте — девяностолетний старец с украденным полотном под мышкой составляет на почте негнущимися пальцами текст шифрованной телеграммы. Каково зрелище! Загляденье!
— А что, очень может быть, что так оно и было. Только с шифром вы переборщили. Вряд ли старец был в состоянии отправить что-нибудь сложнее, чем «Этюд у меня, жду. Палыч», — заметил Меняйленко. — Я посмотрел кое—какие бухгалтерские документы и обнаружил, что к концу жизни он не мог написать даже свою фамилию и, расписываясь, выводил «Палыч» вместо «Ауэрштадт». Вот, Оленька, — администратор поворотился к ней, — почему ваш знакомый Паша так внезапно исчез. Но не волнуйтесь, — администратор подмигнул девушке, стараясь ее ободрить. — Ваш Паша не убийца. Старика Ауэршадта настолько взволновали все эти события, а главное, тот факт, что желанная картина оказалась наконец у него в руках, что он, выпив с примчавшимся к нему прямо с вокзала Пашей водки, — как говорится, за успех операции — скоропостижно скончался действительно от сердечного приступа, что впоследствии подтвердило вскрытие. Таким образом, Паша оказался в чужом городе в комнате, где на диване лежал покойник, а рядом стояла картина в два десятка миллионов долларов. Так, по крайней мере, считал Паша.