– Не получится.
Это все, что он смог произнести, и то сдавленно получилось. Проблема заключалась в том, что на столе у него стояла фотография вовсе не Юлии, а Агнии – еще с тех пор, когда они и не думали расставаться. И от фразы «Такие, как ты, на таких, как она, обычно не женятся» ему почему-то стало больно.
Голицын не понял намека, он продолжал упорствовать с армейской прямотой:
– Почему это? Да брось! Допустим, нет у нее образования, так ты ее научишь. Ни за что не поверю, что она у тебя тупая – если так, значит, я совсем не разбираюсь в людях. Ее, между прочим, тоже можно на обложку вывести! А что? Это у всех журналов идеальные красотки, а у нас будет такая вот простая девочка – черты лица не очень правильные, зато вся в веснушках, глазки живые. Хоть одна модель не вызовет ассоциаций с рыбиной мороженой!
– Я… Я подумаю.
Это, похоже, был единственный способ прекратить разговор.
– Ты подумай, подумай. Ладно, Артем, тут Наденька моя вернулась, внимания к себе требует. Еще поговорим об этом!
– Конечно.
Артем первым отключил телефон, отложил трубку в сторону. Листочки, заляпанные мыслями Наденьки, вообще на пол отправились. Он чувствовал себя опустошенным и разбитым – нелепый какой день выдался…
В дверном проеме показалась белокурая головка Юли, прятавшейся за дверью.
– Тёма, к тебе уже можно?
Во время работы Артем всегда выпроваживал ее либо в другую комнату, либо в кухню. Сама по себе Юля ему нисколько не мешала, но она же не могла больше пяти минут посидеть спокойно – начинала к нему ластиться, как кошка. Объяснить ей, что все это нежеланно и просто не вовремя, он не мог, приходилось ее изгонять.
– Да, я уже закончил.
Она, обрадовавшись, с феноменальной скоростью юркнула под одеяло. Артем даже не успел уловить тот момент, когда она пересекла комнату: секунду назад она была у двери, а вот – уже пристроилась у него под боком.
– Тёма, зайчик, я соскучилась, – прошептала она, прижимаясь губами к его руке. – Ты так мало дома бываешь!
– Работаю, – коротко отозвался Артем.
Он не мог бы сказать, что ненавидит свою жену – от этого Артем был далек. Просто так получилось, что она стала его ошибкой, но вина все равно была его, не ее. Он знал, что у него нет причин связывать ее со своими проблемами, но иначе никак не получалось.
«Такие, как ты, на таких, как она, не женятся… Проклятие!»
– Юля, я устал, – тяжело вздохнул он. – Давай завтра…
– У тебя что, есть другая?
– Нет. Только ты. Но все равно, давай завтра.
Не дожидаясь ее ответа, он выключил настольную лампу. К удивлению Артема, сон пришел почти мгновенно, хотя особой усталости, как таковой, он не чувствовал. Тут просто все сказалось: и утренний разговор с Жилиным, и похороны Кристины Орлик, и фраза эта дурацкая про «таких, как ты». Голицын ляпнул, не подумав, а у него теперь появился новый повод для сожалений!
Сон был глубокий, тяжелый. Артем знал, что ему что-то снилось, но что – он не запомнил. Пробуждение тоже оказалось неожиданным: его довольно сильно тряхнули за плечо.
– Тёмочка!
Просыпаться не хотелось. Организм всеми способами сигнализировал, что отдыха ему недостаточно и что его нужно оставить в покое.
– Артем, зайчик, ну просыпайся!
– Юль, я же сказал, завтра!
– Ты дурак? – прошептала ему на ухо Юля. – Я не за этим! Артем, мне страшно! Мне кажется, что в доме кто-то есть!
Вот это уже весомый аргумент. Открыв глаза, Артем обнаружил, что в комнате темно – значит, сейчас часа два-три ночи, летом рассветы ранние. Юля испуганно прижалась к нему.
– Что случилось? – тихо спросил он.
– Ты прислушайся, прислушайся!
Он последовал ее совету. Первые пару минут ночная тишина ничем не нарушалась, и он был даже готов устроить Юле неслабый выговор за то, что она будит его из-за каких-то своих кошмаров. Но тут он уловил странные скребущие звуки, доносившиеся из открытой двери в коридор. Они не были ритмичными, как, например, стук капающей воды, Артем был почти уверен, что их издает что-то живое – но при этом недостаточно большое, чтобы быть человеком.
– Темочка, я очень боюсь! – Юля была готова расплакаться.
– Тихо, тихо, я ведь с тобой! – сам Артем не напугался, скорее насторожился. – Думаю, это крысы.
– Не бывает таких больших крыс!
– А вот сейчас и проверим!
– Не надо! – Юля прижалась к нему еще крепче. – Не ходи!
– Ох, да ну, глупости! Не собираюсь же я сидеть тут и гадать, что же это такое, до самого утра! Проще пойти и посмотреть.
Он протянул руку, намереваясь включить свет. Выключатель кликнул – и ничего не произошло. Их по-прежнему окружала темнота, слабо разбавленная светом заоконных фонарей.
Юля испуганно ойкнула и с головой забралась под одеяло. Артем по-прежнему не видел в этом ничего необычного: свет у них по ночам регулярно пропадал с тех пор, как в соседнем здании открылся ночной клуб.
– Фонарик свой дай.
Юля темноты боялась, поэтому в тумбочке всегда хранила небольшой фонарик – как раз для таких случаев. Артем к темноте относился спокойно, но сейчас от фонарика не отказался бы.
– Сам возьми, – раздалось из-под одеяла. – Я отсюда не вылезу!
Можно было поспорить и даже поскандалить, но звук, шедший из коридора, как бы намекал, что семейные разборки лучше отложить до утра. Артем перегнулся через сжавшуюся в комок жену и достал из тумбочки фонарик. Мгновением позже по комнате скользнул яркий лучик света.
Он-то и выхватил из темноты то, что заставило Артема нахмуриться.
– Твою мать… Таким нас еще не заливали!
Через открытую дверь было хорошо видно зеркало, стоявшее в прихожей. По его поверхности медленно расползались темные густые потеки.
Юля осторожно выглянула из-под одеяла, но почти сразу же спряталась обратно.
– Ой, мамочки! Артем, это не залили, я не знаю, что это! Давай уйдем из квартиры!
– Не дури, Юль, это, по ходу, канализацию прорвало.
– Нет такой канализации, чтобы только на зеркало капало!
Артем лишь отмахнулся. Женщины! Им бы только панику поднять!
Он выбрался из-под одеяла и направился в коридор. При этом он прислушивался к каждому звуку, но ничего подозрительного не услышал.
Перед зеркалом он остановился, присматриваясь к непонятной жиже. По киношным стереотипам, ему полагалось задумчиво растереть эту дрянь между двумя пальцами, потом понюхать и даже попробовать на вкус. Но этим Артем заниматься не собирался, а узнать, с чем он имеет дело, хотелось. Поэтому он взял с телефонного столика один из листков для записей и аккуратно провел им по зеркалу.
Бумага окрасилась красным – канализацию таким не прорывает. Артем осторожно поднес листик к носу, отчетливо ощутив приторный, с привкусом металла, запах.
Так пахнет только кровь.
Не понимая до конца, что же он надеется увидеть, он посветил фонариком вверх, на потолок. Но там, вверху, где, по идее, должно было расползтись зловещее багровое пятно, залившее зеркало, белела идеально чистая штукатурка. Кровь была только на зеркале.
В этот момент на кухне что-то громко стукнуло. Артем уже понял, что в доме творится нечто странное и ему, наверное, следует послушать совета Юли и покинуть квартиру. Но он не мог остановиться – просто шел вперед, как зачарованный.
Кухня у них была маленькой, поэтому уже из коридора можно было увидеть бо#льшую ее часть. Артем не был уверен, что он хочет этого, но все же направил туда луч фонаря.
И сразу встретился взглядом с глазами того, кто и являлся источником непонятных звуков. На столе, сгорбившись, сидело… существо – иначе Артем описать его не мог. Оно не было похоже ни на что вообще: небольшое, сжатое в комок тело со складками бугристой кожи… редкие клочки шерсти, странно искривленная морда и оскаленные клыки… При появлении Артема существо издало звук, похожий на змеиное шипение, но с места не двинулось.
А вот Артем попятился. Он понятия не имел, что происходит, да и не очень-то рвался узнать. Он сосредоточился на одном: нужно забрать Юлю и уйти из квартиры – как можно быстрее и подальше отсюда!
Вот только осуществить свое намерение он не успел. Как только он шагнул назад, на затылок его обрушилась жуткая тяжесть, и Артему показалось, что он услышал, как треснули его кости. Боли не было, только белая вспышка перед глазами – и пустота.
Глава 12
Все же, у судьбы есть нечто похожее на чувство справедливости – к такому выводу пришла Агния, когда, проснувшись, обнаружила, что она все-таки не простудилась. Уже легче, потому что справляться с нечистой силой – это одно, но бороться с насморком… подобная миссия определенно невыполнима.
Утром она почувствовала себя лучше – во всех отношениях. С ней так уже не раз бывало: все, что казалось таким страшным вечером и ночью, при свете дня представало совсем в ином свете. Конечно, к произошедшему в ее квартире трудно было отнестись с оптимизмом, но и бред с привидениями и прочей нечистью Агния уже отбросила.
Это сделал человек, больше некому. Осталось определить – кто и зачем?
«Да уж, влезла так влезла в историю, – мрачно подумала девушка, проверяя свои вещи. – Как в навозную яму свалилась, а потом вознамерилась чистенькой на бал пойти! Идиотина».
Заключение нерадостное, но, в целом, справедливое. Вот нужно же было ей влезть, куда не просили!
Ее одежда еще была сыроватой, но внешне это незаметно, а дискомфорт можно и потерпеть. В свою квартиру она пока возвращаться не собиралась, поэтому мысленно приготовилась к тратам на новый наряд.
«А давно пора было, – попыталась успокоить себя Агния. – Вот, Дашка не раз говорила, что мне нужно сменить имидж, а не обновлять вечный комплект джинсы-майка по мере изнашивания прежнего».
Список срочных дел получился внушительным: купить новую одежду, съездить к Артему, потому что без него, как девушка чувствовала, ей не справиться, и решить, что делать с квартирой. Но сначала – кофе!