Приближался долгожданный День Цветения. Приготовления к празднику шли полным ходом. У всех появились неотложные и важные дела, поэтому устоявшийся порядок во дворце был нарушен. Особенно много работы было у слуг, разумеется.
В свободный от службы день, свой законный выходной Нарсин позволила себе поспать подольше. Это удовольствие выпадало ей нечасто. Дождавшись завтрака, который теперь частенько запаздывал, у Талаат тоже появились важные и неотложные дела, Нарсин задумалась о том, как провести свободное время. Просидеть его сиднем в комнате было скучно и не интересно. И девушка решила отправиться на прогулку в Арджанту. Хотя бы для того, чтобы побродить по базару и магазинам, чтобы присмотреть себе что-нибудь нужное и необходимое.
Впрочем, как раз особой необходимости в этом не было. У нее не было недостатка в одежде, которой ее исправно снабжала Талаат, выбор оружия тоже был богатый, в ее распоряжении была целая оружейная. А для особенных заказов существовали кузница и мастерская. Но у Нарсин появились деньги, которые она не имела возможности потратить. На что их было тратить во дворце? Здесь ее кормили, поили и одевали совершенно бесплатно. А жалованье было хорошим. Будучи наемником в иргантском войске, девушка получала гораздо меньше.
Но если уж у человека появилась цель потратить деньги, он их непременно потратит. Поэтому, Нарсин прихватила с собой некоторую сумму и отправилась за ворота. Ее давно не останавливали и не задавали ненужных и глупых вопросов. Мол, куда это она направилась и есть ли у нее на это разрешение.
Замедлив шаг на центральной улице, Нарсин задумалась, куда ей идти сперва. Она посматривала по сторонам, надеясь, что хоть что-нибудь поможет ей ответить на этот вопрос. И в самом деле, ответ последовал очень скоро. В поле ее зрения попала вывеска: «Оружейных дел мастер Деликомб». Вывеска была яркой и бросалась в глаза, да и сам магазинчик выглядел очень привлекательно, а главное, был расположен в центре города. Следовательно, цены здесь были еще те.
Поколебавшись, Нарсин шагнула к двери. Вовсе необязательно тут что-нибудь покупать, можно просто взглянуть. За погляд, как известно, денег не берут.
Девушка открыла дверь, отчего над притолокой зазвенел колокольчик, повешенный специально для того, чтобы предупреждать хозяина о посетителях. Но сейчас в этом не было необходимости. Оружейных дел мастер находился за прилавком, а перед ним находился покупатель. Точнее, покупательница. Они оба обернулись на звук с тем, чтобы вернуться к обсуждению товара.
Покупательница вдруг вздрогнула и вытаращила глаза. А потом, оставляя предполагаемую покупку, всем телом развернулась к Нарсин.
— Чтоб мной черви подавились! — вскричала она, — Нарсин!
Нарсин в свою очередь ахнула:
— Эримджан!
И обе девушки кинулись друг к другу.
— Ты здесь откуда? — успела спросить первой Эримджан, сжимая девушку в объятиях, — ты ведь должна быть на службе.
— Я на службе, — пояснила Нарсин.
— От Ирганта довольно далеко, — Эримджан взяла ее за плечи и слегка отодвинула от себя, — что стряслось? Где Лэйли и Антар? Ну, в чем дело? Что ты молчишь, сестричка?
Тут Нарсин вздохнула.
— Вот что, — решилась Эримджан, — пойдем-ка отсюда. Посидим где-нибудь и ты мне все расскажешь. Чувствую, новости, достойные Морского дьявола.
Вернувшись к прилавку, она почти не глядя отсчитала нужную сумму, взяла пару кинжалов в ножнах и сунув их в холщовый мешок, пристроила его на спине.
— Пошли, — мотнула головой девушка, направляясь к двери.
Нарсин последовала за ней. Объяснять что-либо Эримджан сейчас — напрасная трата времени. Тем более, что разговаривать на ходу о столь серьезных вещах не очень удобно.
Эримджан вела ее прямиком в таверну, одну из самых дорогих и популярных. Нарсин здесь ни разу не бывала, не по карману. Впрочем, сейчас, с ее жалованьем, она вполне могла бы и начать ее посещать.
В таверне было шумно и людно: как раз то, что требовалось. Никто не обращал на них внимания, можно было спокойно посидеть и поговорить. Выбрав один из столиков у стены, Эримджан направилась туда. Села и внимательно посмотрела на младшую сестру.
— Сейчас закажем что-нибудь, а после поболтаем. Ты голодная?
— Не особенно, — Нарсин пожала плечами.
— Ладно. Говорят, здесь великолепно готовят рыбу. Вот и попробуем. Да, и пиво.
— Мне нельзя, — предупредила ее девушка, — я на службе.
— Сейчас ты не на службе. А от одной кружки тебе ничего не сделается.
— Хорошо, — Нарсин не стала спорить.
Спорить с Эримджан, особенно теперь ей не хотелось.
Заказав фирменное блюдо таверны и по кружке пива, девушки избавились от излишнего внимания и принялись за еду. Прожевав пару кусочков рыбы, Эримджан сделала задумчивое лицо и произнесла:
— Вкусно. Ну, выкладывай, сестричка. В чем дело?
Нарсин, у которой совершенно пропал аппетит, принялась рассказывать. О роковом сражении, о гибели сестер, о собственном пленении, о том, как попала сначала в жены к эгрибскому купцу, а уж потом в Арджанту. И наконец, как оказалась на княжеской службе. Эримджан слушала внимательно, не перебивая и не забывая опустошать свою тарелку. Лишь чуть сдвинутые брови и общая сосредоточенность выдавали ее чувства.
Закончив свой сжатый рассказ, Нарсин замолчала.
— Все? — спросила сестра.
— Да.
— Проклятье. Сколько неприятностей сразу. Значит, Лэйли и Антар погибли. Родители знают?
— Нет. Не знаю. Я им не писала, мне как-то было не до того. А потом… Я просто не знаю, как это сообщить.
Залпом допив пиво, Эримджан отставила кружку.
— Какая мерзость. И вся эта история, а особенно, твоя нынешняя служба.
— Почему? — тут Нарсин удивилась.
Она не без оснований считала, что ей здорово повезло со службой. Особенно теперь, когда Сенмар оставил ее в покое с ежедневными тренировками.
— Почему, — с расстановкой повторила Эримджан, — тебе сто раз говорили, что не стоит связываться с охраной столь высоких особ. Нужно выбирать что-нибудь попроще, поспокойнее.
— Я не нашла ничего попроще. Я обошла всю Арджанту с этой целью, но меня отовсюду гнали в шею. Никому не нужна женщина — телохранитель.
— А что, взгляды князя менее традиционны? — усмехнулась сестра без малейших признаков веселья, — или он — любитель экзотики?
— Может быть. Я у него не спрашивала.
Эримджан положила голову на руки.
— Я всегда знала, рано или поздно это случится. Кто-нибудь из нас погибнет. И была к этому готова. Да и родители, наверное, тоже. Но теперь… теперь мне кажется, что мы подготовились недостаточно. Лэйли и Антар! Мне всегда казалось, что из всех нас они проживут дольше. Они ведь были самые умелые, сильные и выносливые. О Боги Небесной Горы! Просто чудо, что тебе удалось уцелеть. Почему не пьешь? — заметила она, бросив взгляд на нетронутую кружку сестры.
— Не хочу.
Эримджан без колебаний взяла ее пиво и сделала большой глоток.
— У меня были четыре сестры. Теперь две из них погибли, одна неизвестно где, а вторая — на одной из самых опасных служб, какие только существуют.
— До сих пор я не замечала ничего опасного, — возразила Нарсин.
Сестра хмыкнула.
— А как ты? У тебя, судя по всему, есть работа.
— Да так, кое-что подвернулось, по мелочи. Пустяки, — она допила пиво и взглянула на Нарсин, — не так давно мне предложили хорошую работу. Пообещали большие деньги, часть авансом, часть — по выполнении. Дали два дня на обдумывание. Но теперь мне придется отказаться.
— Почему? Это звучит очень заманчиво. Зачем тебе отказываться, Эримджан?
— В моей работе есть несколько правил. Некоторых из них можно не придерживаться. Но есть такие, которые не обойдешь. Я не могу теперь согласиться. И довольно об этом, — отрезала Эримджан, — давай поговорим о тебе. Я настаиваю, чтобы ты ушла со службы как можно скорее.
Нарсин, только что положившая в рот кусочек рыбы, поперхнулась и закашлялась. Сестра протянула руку и похлопала ее по спине.
— Что ты сказала? — прохрипела девушка.
— Ты слышала.
— Но я не могу! Я… — откашлявшись, Нарсин перевела дух, — я не могу уйти вот так, просто. Так не принято. И потом, это очень хорошая служба, Эримджан. Там хорошо платят, у меня есть все необходимое и мне почти ничего не нужно делать. Если честно, то вся моя работа заключается в том, что я просто стою в присутствии князя. Два дня работаю, два — отдыхаю. Ты где-нибудь еще видала такую службу?
— Мягко стелют, жестко спать, — отозвалась Эримджан, махнув рукой трактирщику, — эй, пару пива!
Не прошло и двух минут, как ее просьбу выполнили. Нарсин проследила, как сестра подносит кружку ко рту и спросила:
— Ты не много пьешь?
— За собой последи, — огрызнулась Эримджан.
— Но ты ведь опьянеешь.
— Хотела бы я опьянеть, — фыркнула та, — до сих пор мне этого не удавалось. Могу пить наравне с мужчинами. Да что там, любого перепью, и ни в одном глазу. Вот что, Нарсин, я не могу тебе всего объяснить, но тебе лучше уйти. Поверь, это добрый совет.
— Что ты хочешь этим сказать? — насторожилась Нарсин, — ты что-нибудь слышала?
— Я сказала достаточно, — Эримджан сдвинула брови, — и даже более, чем мне позволяет профессиональная этика. Обдумай как следует мои слова, Нарсин. Я знаю, что ты отродясь не была дурой. Подумай и прими правильное решение.
Нарсин молча наблюдала, как сестра допивает пиво, большими глотками, словно умирающая от жажды.
— Задерживаться в Арджанте я не стану, — заключила Эримджан, положив на стол несколько монет, — так что, искать меня не надо. Встретимся дома. Полагаю, тебе уже заплатили достаточно, чтобы хватило на обратную дорогу.
— Эримджан… — начала девушка.
Но та перебила ее:
— Мне пора. Сделай так, как я сказала. До встречи, сестричка.
С этими словами она направилась к выходу.
Нарсин проводила ее глазами, потом перевела их на тарелку, но есть не хотелось совершенно. Отодвинув ее в сторону, девушка встала. У нее совсем пропало желание бродить по магазинам, лавкам и базарам. Так что, не тратя времени даром, Нарсин отправилась во дворец.