Встряхнув головой, девушка осмотрелась по сторонам в поисках Турена. Ей не сразу удалось увидеть парня, но вскоре он вынырнул из плотной толпы, стоявшей у помоста и разглядывающей Нарсин словно какую-нибудь диковину.
— Ну как? — шепнул он, оказавшись рядом, — прошла?
— Внесли в список, — ответила она, — соревнования сегодня после полудня.
— Уже сегодня? — ахнул Турен и озабоченно задрал голову, посмотрев на солнце, — так у нас мало времени. А мы еще не завтракали. Пошли в трактир, перекусим, — и он, крепко взяв ее за предплечье, потянул вперед.
Нарсин не сразу поняла, что именно он имел в виду. Лишь через пару шагов она сообразила, почему ее друг не стоял на месте и почему она его не заметила.
— Ты что, уже..?
— Ну да, — он пожал плечами, — хорошая возможность. Столько народу и все на помост глазеют. Хоть бы за кошельки держались, олухи.
Его спутница лишь вздохнула, понимая, что поучения бессмысленны и запоздалы, к тому же, что кривить душой, очень хотелось есть.
— Ты когда-нибудь нарвешься, — пригрозила она без особого усердия.
— Я быстро бегаю, — фыркнул Турен, — и потом, а ты на что?
— Сейчас как тресну по тупой башке, — отозвалась Нарсин.
Но подобные слова с ее стороны давно перестали производить на него впечатление, поэтому он хихикнул.
Видимо, день сегодня в самом деле был удачен для промысла, потому что в трактире Турен не скупясь, заказал плотный завтрак на двоих и даже две кружки крепкого местного пива. Правда, одну кружку пришлось вернуть, поскольку Нарсин заявила, что при ее работе алкоголь — настоящая отрава, тем более, перед состязаниями.
С аппетитом уничтожая тушеные бобы с мясом, девушка раздумывала о том, что ей предстоит. Впрочем, делала она это недолго, потому что никогда раньше не принимала участия в подобных конкурсах и не имела представления, что именно там полагается делать. С этим вопросом она обратилась к Турену.
— Да я и сам плохо знаю, — парень пожал плечами, — никогда видеть не доводилось. Болтают, что на этом конкурсе нужно показать себя, свои умения. Ну, там, на мечах сражаться или стрелять. Ты стрелять-то умеешь?
— Еще как, — подтвердила девушка, делая глоток крепкого чая, который принесли вместо пива.
Глядя, как Турен приложился к своей кружке, она покачала головой.
— Ты смотри, нам нужна светлая голова. И на ногах ровно стоять тоже не помешало бы.
— Да ладно, не умничай, — отмахнулся парень, — мне таких кружек нужно штук десять выпить, чтоб я на ногах не держался.
— А оружие там дают? — продолжала выспрашивать Нарсин, — у меня нет лука.
— Не знаю. Наверное, дадут. У них там этого оружия… — он прикрыл рот ладонью и рыгнул.
— Свинство, — скривилась девушка, — ладно, посмотрим.
— И все-таки, Нарсин, скажи, неужели ты на самом деле так хочешь охранять правителя?
— Это очень престижно, — пояснила она, — сам не понимаешь, что ли? Такая почетная работа. Все люди только об этом и мечтают.
— Не знаю — не знаю, — покачал головой Турен, — какие люди мечтают, а лично я бы не рискнул. Пусть это и почетно, но уж больно хлопотно. То ли дело, купца какого-нибудь охранять. Не думаю, что все бандиты в округе только и мечтают, как покуситься на его драгоценную персону. А вот правитель — другое дело.
Нарсин и сама понимала это. Любому ясно, что чем выше положение, тем больше врагов. Но разве не для этого ее учили? Не для того ведь, чтобы умирать от скуки около какого-то там купца. Да и не берут ее телохранителем. Здесь у нее хоть шанс есть. Шанс доказать, что она чего-то стоит.
— Нам пора, — сказала она, поднимаясь.
Турен хотел возразить, но потом что-то вспомнив, тоже встал, залпом допивая пиво.
— Пошли, — кивнул он и положил на стол несколько монет, — ты права, а то опоздаем.
Судя по времени, они успевали, но лучше прийти раньше, чем опоздать. Тем более, что опоздавшие автоматически выбывали из соревнования. По пути Нарсин продолжала задавать вопросы.
— Значит, у правителя уже есть один телохранитель?
— Есть.
— Зачем же ему еще один?
— По традиции, у правителя должно быть два телохранителя. Старший и младший. Старший уже есть, осталось младшего подобрать. Если повезет, ты им и будешь.
— А куда делся младший? — не отставала девушка.
— Понятия не имею, — фыркнул Турен, — никто не счел нужным сообщить мне об этом. Какая тебе разница? Ну делся и делся. Зато теперь у тебя есть возможность занять его место.
Нарсин хмыкнула, признавая, что в чем-то парень прав. Но с другой стороны, ей все же хотелось знать подробности этого дела. И не из неуемного любопытства. Такая информация никогда не вредит.
Дворец правителя Арджанты располагался в центре города на холме, куда вела ровная дорога, упирающая прямиком в высокие ворота, которые сегодня были гостеприимно приоткрыты. А приглядевшись, можно было заметить, что у ворот уже скопилось достаточно много народу. Помимо непосредственных участников соревнования, были еще и зрители, а их, как водится, куда больше. Они толпились рядом, заглядывая вовнутрь и комментируя увиденное.
Когда Нарсин и ее спутник оказались на месте, девушка осмотрелась по сторонам, раздумывая, что же ей делать теперь. Как будто, внутрь пока еще никого не запускали. Но тут кто-то дотронулся до ее локтя. Девушка обернулась. За ее спиной стоял недавний знакомый, находившийся в очереди для записи в список участников. Он дружелюбно улыбался.
— Все-таки решила прийти? — спросил он, — а я думал, ты передумаешь.
— Думал он, — проворчал Турен, глядя на мужчину из-под насупленных бровей, — шел бы ты отсюда, а то как бы ненароком не повредили.
Мужчина нахмурился, смерил парня пренебрежительным взглядом и фыркнул.
— Братишка твой? — мотнул он головой на Турена.
— Ага, что-то в этом роде, — подтвердила Нарсин, — соревнования еще не начались?
— Если б начались, ты бы догадалась, — хихикнул тот, — нас еще даже не приглашали вовнутрь.
— А приглашать будут всех вместе или по одиночке?
— Ты что, впервые на таких соревнованиях?
— А ты — нет?
— Я пытал счастья в трех городах, — не без гордости сообщил ей мужчина.
— Ну-ну, — пробурчал Турен, — что же ты в таком случае, делаешь тут?
— Уйми своего братца, — посоветовал тот девушке, — а то я ему шею намылю.
— Не намылишь, — отозвалась она, но посмотрела на своего спутника и сказала, — Турен, не нарывайся.
Турен презрительно фыркнул, но промолчал.
— Вот-вот, — согласился мужчина и продолжал, — пригласят всех вместе, разумеется. Насколько я знаю, любые соревнования такого рода состоят из трех этапов. Первый — стрельба из лука, второй — метание ножей и третий — рукопашная. Вряд ли, правитель Арджанты придумает что-нибудь более оригинальное.
— Например, дуэль на сковородках, — съязвила Нарсин.
— Тут тебе и карты в руки, — не отстал от нее мужчина, — кстати, меня зовут Вельгаут. А тебя как?
— Нарсин.
— Красивое имя. Все же, почему ты не передумала?
— А почему я должна была передумать? — она пожала плечами.
— Да потому, что в этом соревновании у тебя нет шансов. Здесь одни мужчины, ты не заметила?
— Спасибо, что просветил. Я знаю разницу.
— Значит, ты считаешь, что сумеешь держаться на уровне?
Нарсин промолчала. И не потому, что не была в этом уверена, просто ей надоели эти настойчивые расспросы, которые не отличались оригинальностью. Везде, где бы она не бывала, ей их задавали с достойной восхищения регулярностью.
Вельгаут понимающе хмыкнул.
— Знаешь, что? Мой тебе совет, не лезь, куда не просят. Просто постой и посмотри. Уверяю тебя, глядеть на это тоже очень интересно.
— Спасибо за совет. Но я предпочитаю самостоятельно думать и принимать решения. До сих пор у меня это получалось хорошо.
Мужчина хотел еще что-то сказать, но тут громко затрубили трубы, створки ворот распахнулись во всю ширь и на обозрение всем на дорогу шагнул важный глашатай.
— Конкурс начинается! — провозгласил он, — всех участников прошу пройти за мной. Остальные оставайтесь на месте.
С этими словами он развернулся и шагнул во двор.
Участники соревнования, которых в общей сложности было человек пятнадцать, направились за ним. Нарсин ободряюще подмигнула Турену и пошла за всеми, стараясь держаться рядом со своим новым знакомым. Хоть он и надоел ей со своими поучениями и советами, но все же, относился к ней более дружественно, чем остальные.
Турен помахал девушке рукой и протолкался вперед, чтобы не пропустить в конкурсе ничего. Таких желающих было немало, но всем им пришлось отступить не солоно хлебавши, так как ворота тут же захлопнулись. Но люди не впервые приходили сюда и знали, как следует поступить в данном случае. Самые ловкие и смелые забрались на забор и оттуда наблюдали за происходящим, по ходу дела отпуская комментарии. Среди них оказался и Турен. Он устроился на заборе с комфортом и достал припрятанный за пазухой бублик. Так, жуя, он наблюдал за происходящим с огромным интересом, хотя ничего особенного за забором пока что не происходило.
Для начала все участники выстроились в длинную шеренгу для того, чтобы глашатай проверил всех по списку, который держал в руке. Турен заметил Нарсин, которая стояла почти с самого краю и пристально смотрела на говорившего. Парень мысленно пожелал ей удачи и приготовился смотреть.
3 глава. Конкурс
Пока глашатай называл имена, выясняя по ходу дела, что отсутствующих было трое, Нарсин осматривалась по сторонам. Двор был довольно просторным, ограниченным с трех сторон высоким забором, а с четвертой располагалась стена дворца с узкими окнами и створчатым входом, двери которого в данную минуту были закрыты. Но это продолжалось недолго. Не успел глашатай огласить последнее имя участника, как двери распахнулись и на пороге появилась небольшая группа людей. Первыми шли четверо стражей, за ними, чуть отстав, пятеро человек. Главным среди них, несомненно, был высокий мужчина в парадном одеянии. Ни у кого не возникло сомнений в его статусе. Под руку с ним шла молодая и хорошенькая женщина в чем-то воздушном и легком. Многие участники соревнований заметили ее и некоторые даже завистливо вздохнули. Отставая на пару шагов, за правителем следовал уже знакомый Нарсин мужчина среднего роста, который записывал их имена на площади. Только теперь при нем не было письменных принадлежностей. Четвертым в этой группе был пожилой человек с длинной окладистой бородой и наконец, парнишка-писец, почти не видный под ворохом бумаг.