ой почти под бокс голове и с удовлетворением констатировала:
— Хорошие шапочки научились делать, не то, что раньше — что есть она, что нет, все одно вымокнешь.
— Да, — нерешительно поддакнул Палий, хотя никогда купальными шапочками не пользовался и о качестве их не задумывался.
— А вас как звать-величать? — светски поинтересовалась дама. — Раз уж мы так неожиданно пересеклись тут, среди звезд и прочих светил, то давайте знакомиться по полной программе.
— Дмитрий Александрович, — церемонно склонил голову вбок Палий. — Но лучше просто Митя.
— Митя? — непонятно чему обрадовалась и даже в восторге всплеснула руками Евгения Павловна. — Замечательное, мягкое и ласковое имя. Дима куда хуже звучит. А меня можно называть Евой, потому что Женя мне категорически не нравится.
Палий засомневался в том, что станет называть новую знакомую Евой, но вынужден был восторженно подтвердить, что имя Ева звучит не менее замечательно, чем Митя. После чего почувствовал себя законченным болваном и льстецом.
— Надеюсь, вы не сообщите хозяину дома, что я без спроса вторглась, да и признаюсь, что и ранее вторгалась в его владения? — абсолютно беззаботно поинтересовалась новая знакомая. — Дело в том, что я обожаю плавать, но слишком удаляться от берега не рискую, у меня наследственная склонность к судорогам. Поэтому и плаваю вдоль берега, когда никто не видит.
— Конечно, нет, — горячо заверил её Палий. — С какой стати я стану вас выдавать?
— Ну и отлично, а то мой кусок берега не так уж велик, — она махнула рукой куда-то влево. — Развернуться просто негде.
— А-а-а… — догадался Палий, — так вы живете по соседству?
— А вы думали, что я из Сухуми приплыла? — гулко рассмеялась Евгения Павловна. — На такие подвиги я, увы, уже не способна. Тем более что вдоль некоторых имений плавать стало просто опасно.
Палию очень понравилось, как она выразилась: «имений», прямо-таки мыльный сериал. А тетушка эта непроста, ой непроста…
— Вот, к примеру, — продолжала она с негодованием, — следующий участок за этим — настоящий бандитский притон! Я как-то случайно заплыла за ихнюю сетку, так буквально ощутила на своем бренном теле лазерный прицел. — Она замолчала в надежде услышать мнение Палия по столь вопиющему факту. Но он промолчал, сильно сомневаясь, что с берега станут наводить лазерный прицел на плывущую впотьмах даму. — И рявкнули в рупор, что заплывать за границу нельзя. Нет, я понимаю — берег, но я же просто мимо плыла и совершенно не собиралась осквернять их берег своим присутствием. К тому же я думаю, что море не может быть чьей-то собственностью, и запрещать по нему плавать вплоть до самой государственной границы — совершенно незаконно. Я что, не права?
Палий насчет принадлежности моря был совершенно не в курсе и вынужден был в ответ промямлить что-то невразумительное.
— Вот и я так считаю, — дама нервно хрустнула суставами пальцев. — Но когда я увидела тот призрачный корабль, то поняла, что больше меня туда ни за какие коврижки не заманишь.
— Какой призрачный корабль? — удивился Палий.
— Вчера… Нет, позавчера я, как всегда, поплыла себе, никого не трогая. Море было на редкость теплое, и я рискнула удалиться от берега чуть более обыкновенного. Было так приятно, словно купаешься в шампанском. А когда-то я… Впрочем, неважно. В общем, я уже миновала этот причал и только хотела перейти с брасса на кроль, как вдруг увидела, что мне навстречу совершенно бесшумно движется нечто вроде «Летучего Голландца» — быстро и совершенно без звуков! Тусклый призрачный свет на мачтах, тишина и на палубе — черные неподвижные люди. Это выглядело совершенно завораживающе. Но я от неожиданности едва не наглоталась воды!
«Кажется, меня угораздило познакомиться с местной сумасшедшей, — подумал Палий. — Плавает вдоль берега по ночам, видит призрачные корабли. Наверняка и русалок встречала…» Словно в ответ на его мысли Евгения Павловна задумчиво добавила:
— И не одна я испугалась, ещё эта маленькая русалка… Она словно вынырнула из моря и бежала к берегу. Вся такая грациозная и серебристая. Не поверите, но когда-то и я была в точности такой же, как она. Именно после этого эпизода я и нашла, наконец, вдохновение, которое так долго мне не давалось!
Сумасшедших Палий не боялся, тем более, что дама не выглядела агрессивной, но его слегка разочаровала предсказуемость её фантазий. Безумцы с оригинальным бредом куда интереснее. Он вежливо порадовался тому, что Евгения Павловна осталась довольна своими необычными впечатлениями, и улыбнулся про себя, подумав, каким образом трансформируется в её прихотливом сознании встреча с ним, Палием на ночном пирсе. Не иначе, быть ему в роли царя морского или какого-нибудь призрака утонувшего моряка.
— А ведь вы, Митя, мне не верите, — проницательно заявила между тем безумица. — Однако, зря. Это все было именно так, и я ничего не выдумываю. Хотя фантазировать я умею… Но мне пора, иначе Мотя станет волноваться и, не приведи господи, поставит на ноги все побережье. Прощайте, милый мальчик! Или — до свидания. Это уж как сложится…
— До свидания! — Палий галантно поцеловал кончики пальцев протянутой руки. Рука была крупной и сильной, на безымянном пальце в лунном свете мелькнуло затейливое кольцо — золотое или серебряное, не разобрать. И как она рискует плавать, не снимая его?
В следующую минуту дама ловко напялила на голову свою шапочку, прощально хихикнула и бултыхнулась с пирса в воду. Вынырнув, она махнула Палию рукой и размашистым кролем поплыла к своей части берега.
ГЛАВА 17
Он ещё некоторое время сидел на пирсе, размышляя о новом знакомстве. Потом решил, что и размышлять не о чем — странно встретились и странно распрощались. Нужно идти, иначе тоже начнут русалки и призрачные корабли мерещиться.
Взошедшая во всей красе луна заливала дорожки и деревья неестественным мертвым светом. Палий представил, что в таком освещении его глаза светятся красным, ухмыльнулся и громко щелкнул зубами. Он решил свернуть к ограде и уже оттуда двигаться к дому, выбирая маршрут позамысловатее — скульптура чертенка не шла у него из головы, уже вызывая сомнения в своем реальном существовании. В итоге он почти сразу же наткнулся на неё, вернее, заметил вначале горку из камней и пошел к ней прямо через куртину каких-то цветочков с нежно пахнущими белесыми головками.
Да, чертенок был тут, ухмылялся щекастой рожицей и словно примерялся, как бы ему половчей цапнуть зубами лунную дольку, зажатую в мохнатых лапках. Но скульптура перестала интересовать Палия в тот момент, когда он заметил рядом с горкой лежащую на траве темную фигуру. Она так явно выбивалась из композиции, что не могла быть уложена тут специально. Дьявол!
Он бросился вперед, споткнулся и едва не упал рядом с этим непонятным… чем? Это был человек. Лежал он неподвижно, на боку, отвернувшись от Палия, и не хотелось заглядывать ему в лицо. Но пришлось. Он обошел и наклонился с другой стороны. Закрытые глаза, счастливая улыбка — что могло тут случиться? Почти без всякой надежды он потряс лежащего за плечо, ожидая хотя бы легкого стона.
— Отвянь, — буркнул Вася, подтягивая колени к животу и подсовывая ладонь под щеку. — Отвяжись! Дай поспать!
— Скотина! — разозлился Палий. — Я чуть не умер с перепугу, а он тут дрыхнет! Вставай немедленно!
— Ну что вы ко мне все пристали? — захныкал Вася, почмокал губами и мирно засопел.
Палий огляделся. Что-то блеснуло в траве, и он поднял вначале одну, а потом и другую бутылки. Надписи на этикетках было не разобрать, но судя по запаху из горлышек, пил Вася отнюдь не лимонад. И когда успел? Меньше часа назад сидел в гостиной, почти трезвый и злой, а сейчас валяется, гаденыш такой, в саду вдрызг пьяный и счастливый.
Прикинув свои физические возможности и примерный Васин вес, Палий все же решил позвать кого-нибудь на подмогу. В конце концов, хорошо откормленный Пинчук не раненый партизан, чтобы в одиночку тащить его на себе, рискуя заработать грыжу.
К дому он шагал, внимательно оглядываясь по сторонам — вдруг кто-то ещё решил упиться и забыться на свежем воздухе. Но больше никаких тел на траве не валялось, да и тишина царила почти полная, ни голосов, ни музыки. Словно вымерло все.
Он и в холле никого не встретил, а в гостиной сидели майор Караваев с Диной и мирно беседовали. Заметив Палия, они разом замолчали и уставились на него, словно были уверены, что он должен быть где-то далеко отсюда. Палий пожал плечами и вышел. По лестнице навстречу ему спускалась Алина.
— Где Борька? — громче, чем надо, спросил он.
— Спать пошел. Слишком много выпил, разморило.
— Тут ещё кое-кого разморило. На травке. Прибрать бы надо, да одному мне не справиться, помощь нужна, — буркнул Палий, пиная носком сланца пол и сердясь непонятно на кого.
— Это кого? — прищурила глаза Алина.
Несмотря на усталое осунувшееся лицо и слегка растрепанные волосы, он была очень хороша. Восточная принцесса, да и только. Палий вспомнил, что был когда-то к ней неравнодушен и вздохнул: приятно вспомнить, к скольким девушкам был неравнодушен в молодости! А если взять сегодняшний состав, то ко всем присутствующим дамам, без исключения. Разве что к Ольге меньше других, та как-то слишком стремительно ввязалась в роман с Искандеровым, и Митя моментально охладел к маленькой хищнице. А вот Алина, Дина, Женя, да и Надя была одно время… Палий тряхнул головой и уставился на ступеньки. О чем это спрашивала Алина?
— Васеньку, — сообщил он, с трудом вернувшись в реальность. — Дрыхнет у подножия черта с арбузом.
— Пинчук? — Алина в изумлении вздернула бровь Алина. — Васька же у нас хитрый, может весь вечер с одним бокалом просидеть, с чего это он вдруг назюзюкался? Хотя он и в ту ночь…
Она замолчала, но и так было понятно, какую ночь она имеет в виду. Тогда Вася приволок на пирс меч, и полез с ним на Сашку. И чем закончилась эта шуточка?
— По-моему сегодня он поставил себе цель, и успешно её достиг. Но раз уж среди нас бродит убийца, то лучше его не провоцировать. Ты Гоблина не видела? А то как-то не хочется майора в помощники звать.