Тварь захрипела и упала замертво. Её тьма стала рассеиваться, точно дым, пока не исчезла окончательно.
– Крупнее, чем обычно, – хмуро заметил Жизнь. – Похоже, уже успела кем-то закусить.
– Этих тварей всё сложнее отслеживать, – пробормотала Смерть, оглядываясь по сторонам.
– Да уж. Пока ищем, расскажешь, что у тебя стряслось? – тихо спросил ангел.
Хотя она ждала этого вопроса, но всё равно оказалась не готова. В нерешительности перебросила оружие в другую руку, поджала губы, сухо сказала:
– Давай сначала разберёмся со скверной. Чувствую, тут есть ещё парочка тварей.
– Никуда не денутся, сегодня же сгинут. Но твоя печаль – это проблема куда серьёзней. Не понимаю, почему ты раз за разом не хочешь её обсудить.
– Что тут обсуждать? – недовольно буркнула Смерть.
– Хоть представляешь какой хаос начнётся в мире, если с тобой что-то случится?
– Я давно уже держу печаль под контролем. И ещё столько же сумею.
– А если нет? Я не хочу, – глаза Жизни вдруг вспыхнули голубым. Цвет растерянности, потери. Он прошептал: – Не хочу, чтобы ты вдруг исчезла.
Смерть отвернулась, пряча смущение. Опустив голову, она пошла по тропе вглубь парка. Ей не хотелось пускать в сердце ложную надежду.
Прохожие обходили Смерть по широкой дуге, хотя и не видели её. Просто внутреннее чувство вдруг заставляло их сменить маршрут. Луна уже вышла на небо, обычно скверна выползала из убежищ как раз ближе к ночи. Впрочем, нынче в мире многое шло наперекосяк.
– Ты что, сбегаешь от меня? – недовольно принеслось в спину.
В ушах затрещало и прямо перед лицом Смерти из воздуха выступил Жизнь.
– И не лень тебе телепортироваться на пять метров? – недовольно спросила Смерть.
– И не лень тебе убегать от проблем? – в тон ей ответил Жизнь.
– Я убегаю только от тебя. Пристал как репейник! Я уже сказала, что могу справиться сама.
– Ага, всё-таки убегаешь, – он сощурился, точь-в-точь раздражённый кот. – Ну, раз я тебя догнал, то по правилам ты мне всё должна рассказать.
– По каким ещё правилам?
– По общеизвестным, – не смутился Жизнь – Обещаю хранить тайну до скончания веков. Так что ни о чём не беспокойся, просто доверься. Хочешь, письмом написать. Или помочь тебе расслабиться? Может, массаж плеч?
– Не вздумай, – запротестовала Смерть, становясь бордовой от возмущения. Жизнь всё-таки был ужасно бесцеремонным. Вообще не соблюдал личных границ!
– Тогда расскажи, что случилось? – продолжал наседать он. – Откуда взялась столетняя печаль? В чём она состоит? Я знаю, что может быть неловко, но доверься мне, – проникновенно уговаривал ангел.
Смерть упрямо молчала. Она не привыкла врать, а о том, чтобы озвучить правду, и речи быть не могло.
– Давай так, – сказал Жизнь, – я буду предлагать варианты, а ты только кивай, если догадка верна.
Смерть вздохнула, страдальчески закатывая глаза.
– Приму за согласие. Итак, – Жизнь задумался. – Если вспомнить того бедолагу ангела, который стал демоном и погубил Исцеление… то Мудрость рассказывал, что он заразился печалью из-за зависти. Ему не повезло быть слабым ангелом, и только Исцеление была слабее. Он ожидал от неё уважения, а она отвечала ему лишь презрением, но… Судя по твоему лицу, ты тоже думаешь, что глупо из-за такого печалиться, да? Да и слабой тебя не назовёшь. Тогда отбрасываем. Может, дело в твоём росте?
– А с ним что не так?
– Да всё так, но мало ли… – смутился Жизнь. – Ты просто такая… м-м… высокая…
– Это плохо? – расстроилась Смерть.
– Нет, вовсе нет, ох… Так я только новых печалей тебе в голову завезу. Забудь, что я сказал! Высота добавляет тебе загадочности. Мне нравится.
– Ну-ну, – скептически хмыкнула Смерть.
Жизнь потёр переносицу, словно скрывая неловкость. Пробормотал:
– Ладно, должен же быть в этом какой-то смысл… О! – его глаза блеснули, – Может, ты заболела потому, что пытаешься найти какой-нибудь смысл, вроде “смысла существования”?
Смерть покачала головой.
– Люди часто этим маются, так что я подумал… Может, дело в работе? Может, ты хочешь её сменить?
– А так можно? – засомневалась Смерть.
– Вряд ли, но я бы понял такую печаль. Извини, конечно, но забирать жизни совсем не так воодушевляюще, как их дарить… Ладно-ладно, не прожигай меня взглядом. Ну, тогда, дело в друзьях? Ты мечтаешь стать звездой компании, но не получается справиться с природной скромностью и от этого грустишь?
– Несусветная чушь, – буркнула ангел. – Считаешь, скромность – это то, от чего стоит избавляться?
– Нет-не, я так не считаю! Ты мне нравишься, какая есть.
“Так я и поверила”, – подумала Смерть. Её настроение стремительно падало под плинтус.
– Это труднее, чем я подозревал, – Жизнь совсем сник, даже звёзды в глазах потускнели.
– Зато, пока ты болтал, я засекла скверну. Там, – Смерть показала длинным пальцем за деревья. – Между камней прячется, совсем мелкая.
Прищурившись, Жизнь запустил в ту сторону огненный луч. Скверна с визгом выпрыгнула из своего убежища и бросилась прочь. Смерть телепортировалась поближе. Призвала теневую плеть и рассекла скверну пополам. В ту же секунду что-то обожгло ей спину.
Шипя от боли, ангел откатилась в сторону и обернулась. Прямо над ней стояла гигантская тварь размером с бульдозер. Её пасть походила на ковш экскаватора.
Подняв морду к небу, скверна взревела, и тут же со всех сторон, клацая зубами, стали выползать твари поменьше.
До ушей донеслись крики людей в парке. Какая-то девушка упала в обморок, а у старика на скамейке стало отказывать сердце. Это скверна высасывала из них силы.
Гигантская тварь ударила когтями землю в том месте, где только, что была Смерть, лишь в последний момент та успела отпрыгнуть в сторону. Высвободив Косу, она ударила монстра, отсекая чёрную лапу. Но этого было мало.
Тварь оскалилась и бросилась вперёд. А в следующую секунду воздух разрезали огненные лучи Жизни. Скверна взвыла, а Смерть призвала теневые хлысты. Они со свистом разрезали мелких тварей прямо на лету. Вспышки огненных лучей не оставили монстрам шанса сбежать. Скверна с визгом падала на землю и рассыпалась в пыль.
– Ты как? – обеспокоенно спросил Жизнь.
Смерть обернулась и на секунду восхищённо зависла. Во время боя Жизнь трансформировался в боевую форму, и теперь его тело покрывали листы золотой стали, глаза горели как тысячи солнц, кожа накалилась до красна, а из середины ладоней били смертоносные лучи, которые наносили раны только недругам Жизни, и совершенно спокойно проходили сквозь деревья, людей и сквозь Смерть… У Скверны не было шансов.
– Ты ранена? Ох, извини, это из-за меня. Я посмотрю, ладно? – слышать беспокойство было приятно, а ещё приятнее чувствовать, как горячие пальцы ощупывают спину. – У меня дома есть заживляющая эссенция. Сильная оказалась тварь. Видимо, пролом и правда большой. Тут больно? Если бы я подоспел быстрее… Так себе из меня напарник.
Смерть совсем разомлела от внимания, даже голова закружилась. Жизнь выглядел растерянно и виновато, глаза его горели таким невероятным теплом, что на мгновение Смерти показалось, что может быть… может быть не всё потеряно. В груди так сдавило, что невозможно стало сопротивляться.
Повинуясь яркому, как вспышка, желанию, Смерть обернулась и обняла Жизнь за плечи. Её сердце подпрыгнуло к горлу, печаль взревела, требуя большего. Что было бы, признайся Смерть в чувствах прямо сейчас?
Жизнь осторожно обнял в ответ. Он казался немного напряжённым, по его разгорячённой коже пробежались золотые искры.
“Не забывайся, – мысленно сказала себе Смерть. – Для Жизни в таких проявлениях дружбы нет ничего особенного”.
Смерть нередко видела, как он без задней мысли прикасался к другим небожителям, хлопал по плечам, обнимал, жал руки, стискивал от радости. Наверное, это такая особенность Жизни – хотеть быть ближе ко всем, кто дышит. Но Смерть другая, её создали из тьмы – мёртвой энергии разрушения, вроде той, что господствует в нижнем мире. Она ходячая антиматерия, скверна обрётшая разум… Она жаждет тепла Жизни также, как скверна жаждет человеческой живой энергии. А что она может дать взамен? Любовь? Но кому нужна любовь от такой, как она?
Она отстранилась из объятий – деревянная, точно окоченевшая. Печаль душила. Уж лучше бы Жизнь и дальше держался от неё на расстоянии. Зачем он хочет помочь? Зачем выбрал её в напарники? Уж лучше бы игнорировал или даже издевался, чем был таким… таким близким, взволнованным, виноватым, заботливым. Разве он забыл, насколько они разные? Разве забыл, с кем имеет дело?
Смерть отвернулась от растерянного Жизни, отошла на несколько шагов. Подняла взгляд на скамью, где задыхался старик. Скверна хорошенько его потрепала, почти лишив жизненной энергии. Теперь ему недолго осталось.
Каждую секунду чувствуя тяжёлый взгляд Жизни на своих плечах, Смерть подошла к старику. Фонарь над ним мерцал, как закатное солнце. Она медленно протянула руку и прикоснулась к морщинистому лбу, разрывая связь души и тела так же просто, как если бы это была паутинка.
Когда освобождённая душа улетела в небо, Смерть повернулась к Жизни. Он успел подойти ближе и теперь хмуро взирал на умершего:
– Его срок ещё не пришёл, – определил он.
– Не пришёл… Но Скверна внесла правки.
– За ним оставалось ещё шесть лет. Шесть долгих лет, – сказал Жизнь, обвиняюще сверля Смерть горящими глазами. – А ты просто забрала их у него. Ты могла попытаться.
– Нет, не могла. И не стала бы, даже если бы такая возможность была. Эта душа подошла к грани, созрела для смерти, и я – Смерть, – за ней пришла, вот и всё. А вот если бы ты меньше болтал и тщательнее искал бы тварей, то мы успели бы уничтожить их до того, как они украли энергию этого человека.
На самом деле Смерть сомневалась, что их разговор на что-то повлиял, но ей было так больно от печали, что захотелось оттолкнуть жизнь. Тоже сделать ему больно… Чтобы он понял с кем имеет дело, чтобы не был таким добрым и заботливым. Чтобы не смотрел