женщину, чье платье можно назвать скорее ночной сорочкой, чем вечерним нарядом.
Мэр продолжает вещать:
– На этом долгожданное воссоединение…
– Ты! – выкрикивает полуодетая женщина, указывая пальцем на Вэл. Незнакомке даже не приходится прокладывать себе путь, так как все расступаются перед ней. Она невысокая и хрупкая, словно птичка, но когда хватает девушку за плечи, то вцепляется не хуже соколицы, выпустившей когти. – Ты всё испортила! – слюна так и брызжет изо рта. – Ты виновата…
Дженни пытается оттащить женщину, но та вырывается и делает бросок, расцарапав лицо Вэл ногтями и заставив ее отшатнуться, чтобы защититься от нападения.
Бешеным взглядом она обводит окружающих.
Не считая друзей, все в зале замерли. Никто больше не пытается приблизиться к ним. Никто не достает телефоны, чтобы позвонить в полицию или хотя бы записать видео. Все просто наблюдают. Даже мэр с микрофоном в руке не произносит ни слова, старательно натянув маску безразличия, хотя Вэл готова поклясться, что в его глазах мерцает мрачное одобрение. Как и у прочих зрителей. Видимо, они так и не простили ту, кого считают виновной в закрытии программы. Но кто эта бешеная фурия?
Дженни выбрасывает руки, обхватывает ими вырывающуюся женщину за шею и притягивает ближе к себе.
– Мама, пожалуйста! Пожалуйста, прекрати!
Кому: MM204@mm.org
От кого: MM587@mm.org
Ежедневный отчет:
Во вложении 1 вы можете найти расшифровку сегодняшнего интервью с Хавьером и Маркусом. А также замечание, что следует вызвать Дженни на дисциплинарное заседание за использование ресурсов не по назначению и несанкционированный контакт. Соответствующие места выделены. Несмотря на достигнутое соглашение, что ее мотивация достаточно сильна для одобрения дальнейшего участия в проекте, но даже за одиночный акт ненадлежащего поведения ее следует наказать. Всё должно проходить в соответствии с подобающей иерархией.
Во вложении 2 собраны новые выдержки из интернета, в которых упоминается либо содержится информация касательно «Господина Волшебника». Количество подобных материалов значительно увеличилось после публикации вводного выпуска подкаста во всех приложениях. Возможно, потребуется ввести постоянную позицию наблюдателя за социальными сетями либо даже две. Подписчиков у подкаста уже несколько тысяч, и это лишь после тизера. На еженедельном совещании во вторник следует обсудить потенциал дальнейшего продолжения выпусков для установления контакта с целевой аудиторией при условии, что возобновление передачи состоится успешно. Подобный ход способен привести к изменению положения в плане расширения сферы влияния. Как и обсуждалось ранее, продолжение ведения подкаста и после повторного запуска вещания обеспечит нам больше контроля за распространением информации. Социальные сети – новый фактор, который мы можем использовать в полной мере как для подкрепления целей «Господина Волшебника», так и для выгодной монетизации в поддержку нашей миссии.
Во вложении 3 находится расшифровка незапланированной, спонтанной активности на экране – только аудио. Туда включен график, отражающий экспоненциальное учащение подобных случаев с момента смерти отца Валентины и ее обнаружения.
На заметку: Майк, один из наблюдателей, использовал брань на рабочем месте. Копия расшифровки его разговоров будет также направлена в отдел кадров с рекомендацией вынести официальное порицание. Его позиция – священная привилегия и заслуживает соответствующего отношения.
Сами по себе
Мама Дженни по-прежнему кричит. Упреки преследуют Вэл, когда она выбегает через фойе отеля наружу. Но она всё равно чувствует себя слишком уязвимой и не хочет быть обнаруженной. Только не сейчас, когда вот-вот утратит над собой контроль.
На парковке полно машин, но совсем нет людей. Территория купается в оранжевых лучах, которые вымывают цвет и жизнь из всего вокруг. Даже платье выглядит грязно-коричневым. Хотя так, кажется, даже честнее: словно красивый вечерний наряд изумрудного оттенка, роскошная гостиница и торжественный бальный зал были ложью.
Вэл бредет к самому темному углу парковки и останавливается на границе пустыни, спиной к Благодати. Все гости мероприятия просто молча наблюдали за нападением и про себя одобряли его, даже если и не присоединились. Они ненавидели чужачку. Это чувствовалось сразу, еще когда она только шла через толпу, напоминая самой себе отрицательный полюс магнита. И потом ощущение лишь усугубилось из-за того, как держал ее руку мэр: стремясь не поприветствовать, а подчинить.
Вне зависимости от того, ненавидят они Вэл из-за ее отъезда со съемок в детстве или из-за чего-то большего, ясно одно: никто в этом городе не поможет ей выяснить, что случилось с Китти. Мэр точно знает. Как наверняка и прежние участники проекта. Не исключено, что им всем что-то известно. Без разницы. Вэл не сумеет выудить из них детали произошедшего. Она способна справиться со злобой и высокомерием, но с неприкрытой ненавистью? Как обернуть ее себе на пользу?
И всё же сегодняшний вечер прошел не совсем впустую. Мэр заявил, что вреда не причиняли ни одному послушному ребенку, что намекает на возможность ущерба для противоположной категории детей. Но если это правда, то почему Вэл по-прежнему жива, а Китти – нет? Если верить Дебре, то именно младшая из дочерей была хорошей.
– Эй! – слышится оклик Хави, который бежит через парковку по направлению к подруге.
– Что за фигня там творилась? – спрашивает она, когда он оказывается рядом.
– Без понятия, – качает он головой, осматриваясь по сторонам и обводя взглядом небо. – Мне нужно возвращаться и помочь Дженни, но я ускользнул под фальшивым предлогом, чтобы предупредить тебя наедине: будь осторожна. Ни с кем не разговаривай. Считай, что за тобой постоянно наблюдают и записывают на камеру. Здесь что-то происходит.
– Но что?
– Когда со мной связались по поводу встречи, я задумался: почему именно сейчас? И провел небольшое расследование. Никто никогда не пытался выяснить, что случилось с Китти. Никого не арестовали и даже не обвинили. Да что там: в газетах нет ни единой статьи об этом.
Быстрый поиск в интернете сообщил Вэл то же самое, однако Хави располагает более обширными ресурсами и доступом к официальным документам.
– Никого это не волновало, – шепчет она.
– Мне кажется, организаторы используют нашу встречу и идиотский подкаст, чтобы выстроить собственную версию событий. Чтобы повесить смерть Китти на кого-то из нас и получить возможность спокойно перезапустить передачу.
– И я идеальный кандидат. – Улыбка Вэл выходит безжизненной. – Непослушная и дерзкая старшая сестра. Они смогут свести всё к семейной драме и откреститься от собственной причастности. Я даже со стороны выгляжу виноватой: сбежала и пряталась много лет. Неудивительно, что все так радуются моему приезду.
Хави выглядит угрюмым и явно согласен с оценкой ситуации.
– Мы все знаем, что тебя там не было, когда… всё произошло.
– Но доказательства отсутствуют, – появляется первая светлая мысль за вечер. – Готова поспорить, что именно кто-то из организаторов спалил студию, чтобы уничтожить записи и улики. Это сделали они, а не я.
– Доказательств, может, и нет, но зато есть свидетели. Ошибка этих уродов заключается в том, что они позвали и нас тоже. Мы не позволим им тебя подставить.
Вэл невесело смеется.
– Дженни первой бы толкнула меня под поезд, машинистом которого была бы ее мать, судя по всему.
– Какой бы наша подруга тебе ни казалась, главное ее качество – верность. Она бы никогда так с тобой не поступила, – Хави ободряюще сжимает плечо Вэл прежде, чем потрусить обратно к гостинице.
Однако он ошибается – ни один из них не знает друг друга. Даже если Дженни и могла считаться верной в детстве, то сейчас она является частью сообщества Благодати.
Вэл желает, чтобы пустыня вторглась на идиллическую территорию города и покрыла всё это фальшивое место песком и пылью, выдула краски и жизнь из красного кирпича и зеленых лужаек. Стерла всю ложь Благодати и заменила суровой правдой реальности. Неизменная и постоянная пустыня всегда была рядом, как бы люди ни пытались ее не замечать.
Вэл опустошена. Снаружи холодно, и ее расцарапанные щеки горят. Может, авто Айзека не заперто.
И снова он выручает ее. Она открывает дверцу со стороны пассажира, и на глаза попадается пластиковый пакет на заднем сиденье. Бурчание в желудке напоминает, что ей не удалось ничего поесть на торжестве. Может, остались закуски с заправки?
Но находка оказывается даже приятнее. Вэл смеется, вытаскивая тот абсурдный плед с изображением Моны Лизы. Их с Айзеком личная шутка согревает и в буквальном, и в переносном смысле. Накинув покрывало на плечи и завернувшись в него, девушка блаженно зажмуривается. По-прежнему хочется есть, но теперь хотя бы тепло. Благодаря лучшему в мире парню.
Покой нарушает резкое постукивание по окну. Вэл вздрагивает и открывает глаза. Снаружи переминается с ноги на ногу женщина. Не мать Дженни, слава богу. Но в Благодати никому не следует доверять. Боковое стекло с неработающим подъемником опустить нельзя, и сначала даже появляется желание просто покачать головой и велеть незнакомке уходить. Но… она не выглядит злой – скорее напуганной. И одета не для праздника: в кардиган и джинсы, а на ногах – практичные кроссовки. Поэтому Вэл осторожно выбирается из машины. Женщине уже за шестьдесят или даже семьдесят, белая. Она что-то прижимает к груди.
– Валентина.
– Мы знакомы?
Внезапно перед внутренним взором всплывает недавнее воспоминание: именно эта женщина гналась за Айзеком в трейлерном поселке. Вэл невольно пятится, но натыкается на автомобиль. В этом городе что, все с приветом? И все стремятся наброситься на нее?
– Тебе нужно посмотреть это, – произносит незнакомка.
Вэл слегка расслабляется, услышав голос. Он звучит грустно и немного нервозно, но точно не озлобленно. Женщина протягивает узкий черный прямоугольник. Старая кассета VHS-формата без маркировки и коробки.