Джеффри съежился в глубоком кресле, стал как будто ниже ростом.
– Генри, он поступил так ради меня! – укорила мужа Аннабель.
– И убил нечаянно, – поддакнула Дэйзи. – К тому же Аствик был негодяем.
– Да. Да, конечно. Прости, мой мальчик, мне трудно такое принять… Разумеется, все вышло ненамеренно. Аствик вполне заслужил наказание, а возможно, и свой конец.
– Меня посадят в тюрьму, отец? – испуганно спросил Джеффри.
– Не знаю. Предумышленным убийством это не назовешь, но вот убийством по неосторожности… Я никогда не питал интереса к уголовному праву. Я тебя не оставлю, будь уверен. Мы наймем тебе лучших адвокатов в стране. Спросим совета у Хью. Он расскажет, кто лучший, с чего начинать, с кем договариваться.
Лорд Вентуотер, приободрившись при мысли о конкретных действиях, встал и направился к шнурку колокольчика.
Неумышленное убийство… Дэйзи задумалась. Ох, поверят ли детективы? А присяжные?
Даже если Джеффри признают невиновным или обвинят в убийстве по неосторожности, поверят ли этому жадные до сенсаций газетчики? Донесут ли читателям правду? Всегда найдутся те, кто решит: граф использовал свое влияние, дабы спасти сына от виселицы. Грязь прилипчива.
Это касается не только Джеффри. Предположим, какой-нибудь репортер, разочарованный быстро затихшим скандалом, раскопает тот самый секрет Аннабель, который позволил Аствику ее шантажировать. Аннабель будет уничтожена, ее брак, ее жизнь разрушены.
Дэйзи изнемогала от чувства вины. Если бы не те фотографии! Такая беда… Как ее предотвратить? Нужно подумать, нужно время… Стоит приехать Алеку и арестовать Джеффри, пути назад уже не будет.
Глава 15
– Придумала!
Собственный план показался Дэйзи восхитительно простым. Да, вот оно, решение всех проблем – лишь бы только Алек еще задержался.
Рука лорда Вентуотера застыла на полпути к шнурку колокольчика.
– Послушайте! – Дэйзи вскочила со стула. К ней повернулись три лица, истерзанных отчаянием. – Слушайте! У меня есть отличная мысль. Лорд Вентуотер, прошу, не медлите. Пригласите сюда сэра Хью. Он нам понадобится. Нужно действовать быстро.
– Быстро? – нахмурился граф и дернул за шнурок. – Боюсь, опрометчивый и непродуманный план только ухудшит положение.
– Позволь Дэйзи хотя бы изложить свою идею, Генри. – В темных глазах Аннабель забрезжил свет.
– По-моему, хуже уже некуда, – бесцветным тоном произнес Джеффри.
– Разрешите объяснить! – взмолилась Дэйзи.
– Конечно, мисс Дэлримпл. – Привычная учтивость лорда Вентуотера возобладала над недоверчивостью. – Простите, если вам показалось, что я отвергаю вашу помощь. Нам сейчас нужна любая поддержка.
– Все так замечательно сходится! Должно быть, судьба, – начала Дэйзи. – Пускай Джеффри…
Договорить ей помешало появление Дрю. Беда, пришедшая в поместье, никак не повлияла на внешнюю величавость дворецкого. Однако в быстром взгляде, которым Дрю окинул собрание в кабинете, Дэйзи померещилось сочувствие.
В голосе же верного слуги прозвучало одно почтение.
– Ваша светлость звонили?
– Передайте, пожалуйста, сэру Хью, что я хотел бы с ним поговорить. – Граф покосился на Дэйзи и едва заметно пожал плечами. – Пусть придет как можно скорее. И, Дрю, принесите выпить.
– Сию минуту, милорд. – Дворецкий с поклоном удалился.
Джеффри вспомнил про бренди, налитый отцом еще в начале разговора, и одним глотком осушил стакан. Его бледные щеки слегка порозовели.
– Что мне делать, мисс Дэлримпл?
– Поезжай за границу.
Все ахнули, а Дэйзи встревоженно уточнила:
– Надеюсь, паспорт у тебя есть?
– Да, прошлым летом я был в Австрии, ходил в горы. – Джеффри не сводил с Дэйзи глаз, на его юном лице проступала робкая надежда. – Но…
– Предлагаете моему сыну бежать от правосудия? – громыхнул лорд Вентуотер, всем своим видом источая надменность. – Он останется и примет наказание, как подобает джентльмену!
– Генри, нет! – воскликнула Аннабель. – Джеффри не хотел убивать, он сделал это ради меня. И ради тебя.
– Дело не только в Джеффри, – заметила Дэйзи, глядя на графа. – Готовы ли вы предать огласке свою частную жизнь? К примеру, всем станет известно о поведении Джеймса.
– Джеймс! – в ужасе охнул лорд Вентуотер.
– Вы позволите газетчикам пригвоздить Аннабель к позорному столбу? – безжалостно продолжала Дэйзи, весьма довольная собственным красноречием.
Плечи графа бессильно поникли, он вернулся в кресло, взял за руку жену и покаянно произнес:
– Прости меня, милая.
– Ничего страшного, – успокоила Аннабель. – Давай лучше думать, как побыстрее отправить Джеффри за границу.
– Я поступлю, как скажете, отец, – пообещал Джеффри.
– Я бы сказал: «Поезжай», но это невозможно. Даже если мы будем действовать максимально быстро, полиция успеет перекрыть порты. Французские власти сейчас наверняка тесно сотрудничают с нашими. Если ты каким-то чудом отплывешь из Англии, тебя просто-напросто арестуют во Франции.
– Никакой Франции, – вмешалась Дэйзи, раздосадованная пессимизмом графа. – Никакой Европы. – Она раздраженно умолкла, поскольку на пороге вновь возник Дрю.
– Я послал за сэром Хью лакея, милорд. – Дворецкий опустил на стол поднос со стаканами, бутылками и графинами. – Разлить напитки, милорд?
– Нет, благодарю вас, Дрю.
– Желает ли ваша светлость чего-нибудь еще?
– Нет! – нетерпеливо рявкнул лорд Вентуотер, затем усилием воли вернулся к учтивым манерам. – Нет, спасибо, можете идти.
– Слушаюсь, милорд.
Легкая укоризна в поклоне – и дворецкий вновь тяжеловесно вышел.
Не успела дверь за ним щелкнуть, как три лица жадно обратились к Дэйзи.
– Куда же? – прозвучал дружный вопрос.
– В Бразилию. – Она наслаждалась их изумлением. – Так вышло, что мне стало известно об отплытии в Рио парохода «Ориноко». Он отходит сегодня днем из Саутгемптона. На борту будет как минимум две свободные каюты.
– Сегодня днем? – Лорд Вентуотер извлек из нагрудного кармана золотые часы с крышкой.
– В три пополудни.
Аннабель с Джеффри одновременно глянули на каминные часы. Хотя Дэйзи казалось, что с ее пробуждения миновала целая вечность, на самом деле не было еще и двенадцати.
– До Саутгемптона всего тридцать пять миль, – сказал Джеффри и озадаченно добавил: – Бразилия! Что я буду там делать?
– В этом и состоит прелесть моего плана, – гордо заявила Дэйзи. – В Бразилии находятся обширные плантации каучука и кофе, принадлежащие сэру Хью. Он наверняка сможет дать тебе работу.
– Смогу, говорите? – произнес за спиной Дэйзи сухой голос сэра Хью.
Следом за ним, ко всеобщему смятению, в кабинет вплыла леди Джозефина.
– Генри, что происходит? – жалобно протянула она с тревогой на пухлом лице.
Граф с сыном вскочили.
– Все в порядке, Джо, – заверил лорд Вентуотер. – Тебе не о чем переживать. После я все тебе расскажу.
– Меня не проведешь. – Она решительно уселась в кресло брата и похлопала Аннабель по руке. – Может, я сумею помочь.
Пока они пререкались, Дэйзи шепнула Джеффри:
– Времени мало. Ступай. Найди паспорт и собери вещи.
Он кивнул и прошептал в ответ:
– Можно мне попрощаться с Марджи и Уиллом?
– Наверное. – Дэйзи нахмурилась. – Да, конечно, даже нужно. Только ради всего святого, ничего им не рассказывай. И не отвечай на расспросы.
– Хорошо.
Джеффри выскользнул из кабинета – до странности незаметно для человека, вызвавшего такую бурю.
Спор выиграла леди Джозефина – просто-напросто отказавшись двинуться с места.
– Так в чем же дело? – повторила она.
Лорд Вентуотер вздохнул.
– Мисс Дэлримпл, не будете ли вы столь любезны? – Передав ей слово, граф отошел к столу и стал разливать напитки.
Дэйзи повернулась к сэру Хью. Тот с легкой улыбкой наблюдал за перепалкой жены с шурином.
– Да, уж объясните, пожалуйста, мисс Дэлримпл, – приветливо, но властно подбодрил баронет.
– Сначала, сэр Хью, позвольте спросить: действительно ли вы можете устроить Джеффри на одно из своих южноамериканских предприятий? Если нет, я не стану вас дальше беспокоить.
– Вероятно, могу, – осторожно ответил сэр Хью.
– Конечно, можешь, Хью! – заявила леди Джозефина. – Нашел ведь ты несколько месяцев назад место для кузена мистера Барнстапла. А Джеффри – твой собственный племянник. Или мой, что, по сути, одно и то же.
– Истинная правда, душа моя. Однако юный Барнстапл не имел проблем с законом, чего не скажешь о нашем Джеффри. Или я ошибаюсь?
– Боже мой, Дэйзи, неужели дело в этом? – Круглое розовое лицо леди Джозефины исказилось от страха.
Откровенность – лучшая линия поведения, решила Дэйзи. Впрочем, у нее не было намерения раскрывать все тайны. Пусть потом Аннабель с лордом Вентуотером сами решают, что именно они готовы поведать Ментонам.
– К сожалению, да, леди Джо. Джеффри виновен в смерти лорда Стивена, хотя все вышло совершенно случайно. Джеффри лишь защищал Аннабель.
– Ах, славный мальчик! Какой изумительный план – сломать лед. Если бы этот гнусный негодяй не утонул, он наверняка бы бежал из Вентуотера, поджав хвост. Вы подумайте, как унизительно: провалился под лед, точно неразумный школяр!
Дэйзи не стала разубеждать почтенную матрону. Чем меньше людей знают о том, что Аствик умер в ванной, тем лучше.
– Словом, сами понимаете: если Джеффри не уедет, будет суд, и газетчики насочиняют жутких историй.
– Это уж как пить дать, – содрогнулась леди Джозефина.
– Если же мальчик уедет… – голосом, не предвещавшим ничего хорошего, начал сэр Хью.
– Тогда, я уверена, полиция решит оставить все как есть, – поспешно перебила Дэйзи. – Смерть лорда Стивена признают несчастным случаем.
Дэйзи переплела за спиной пальцы и послала мысленную молитву небесам. Думать о возможных последствиях до сих пор было некогда – все ее мысли занимало воплощение плана в жизнь.