Ярославу о вторжении литовцев сообщил гонец, примчавшийся из Торопца. Тамошние дружинники еле сдерживали натиск иноземцев, истекали кровью и просили о помощи. Всеволодович сразу сообразил, что литвины двинут потом на Новгород, а посему, не раздумывая, сел на коня и помчался на врага, решив даже не заезжать в Новгород, куда отослал Гундаря, дабы тот собрал дружину и двинулся ему навстречу.
— Княжича брать? — спросил воевода.
— Пусть с матерью сидит, — помедлив, с болью отозвался князь. — Не дай Бог, что случится, последнего сына лишимся. Успеет ещё, навоюется!
Накануне прискакал гонец от мордовского царя со страшной вестью о гибели Утяши. Ещё не оправившись от смерти сына, Ярослав, услышав о потере возлюбленной, пал на колени и застонал как раненый зверь. Вестник пристыл на месте.
— Младенец? Она успела родить?! — вскричал Ярослав.
— Успела, ваша светлость, сын у вас, Андреем, как вы просили, так и назвали...
— Его спасли?
— Кормилица успела сохранить...
— Пусть привезут ко мне.
— Я передам повелителю твою просьбу, князь...
— Я сказал: пусть сына привезут ко мне! — в ярости выкрикнул Ярослав.
Лицо гонца дрогнуло, и он в страхе склонил голову.
— Правитель наш просил передать, что дочь убили не местные разбойные люди, а пришлые, с Руси... Их, видно, и прислали для того... — добавил он.
Всеволодович задумался: хоть врагов у него и много, но на такую дерзость вряд ли могли пойти. Подозрение на жену возникло не сразу; князь уже мчался к окраинным пределам, как вдруг вспомнил её презрительный высокомерный взгляд и странное чувство превосходства, какое бывает у людей мстительных. Ярослав даже замедлил скачку, настолько невероятной показалась ему эта мысль. Но уже в следующее мгновение охвативший его душу пожар заставил развернуть дружину и нестись к Новгороду. Он готов был приступом взять вольницу святой Софии, чтобы услышать это жуткое признание от жены и тут же казнить её, но как только его воображение развернуло во всю ширь это действо, кровь похолодела в жилах, и он притормозил коня. Ничего, кроме разора и погибели семьи, рода, сие не принесёт, а его имя ещё охаят в веках монахи-летописцы, с них станется.
«Но как она посмела? Кто уговорился на её ядовитые речи, кто отважился из его таинников или гридских поднять руку на младшую жену князя? Кто нашёл и послал их?»
Вопросы, точно рой злых ос, жалили его в самое сердце, князь никак не мог успокоиться, совладать с душевной горячкой, чтобы хладной рукой повести своих дружинников дальше.
— Болезность крутит, ваша светлость? — спросил Памфил.
— Отходит, — помолчав, ответил князь. — Разворачиваемся, идём на врага.
Гундарь, примчавшись в Новгород, собрал вече, рассказал о нашествии литовцев, просьбе князя прийти к нему на подмогу. Все тут же согласились. Сбор назначили через два часа. Ещё не успел разойтись народ, к воеводе подошёл Александр.
— Я с вами выступлю!
— Отец не велел, княжич, боится он, как бы и с тобой беды не приключилось, не на прогулку отправляемся...
— Воевода, я в Новгороде пока княжу, а значит, и указываю всем я! — посуровев и ликом став похожим на отца, отрезал Александр. — Иду собираться, без меня не выступать.
Никто из новгородских тысяцких и сотников и словом не обмолвился, увидев юного князя, словно все знали, что он-то их и поведёт. К нынешним четырнадцати годам его светлые курчавые волосы стали неожиданно темнеть. Не сделавшись совсем чёрными, они приобрели отцовскую жёсткость, как и его лицо. Лишь глаза оставались светлыми и чистыми, как роднички.
На следующий день новгородские знамёна засияли на торопецком лугу, и местные жители сообщили, что литвины столкнулись с Ярославом в десяти вёрстах от города, но, то ли не ожидав столь быстрого прибытия переяславского войска, то ли русский князь прямо с ходу, не дав ворогам опомниться, обрушился на них с дикой яростью, но иноземцы через два часа после жестокой сечи дрогнули и потекли обратно. Всеволодович кинулся их преследовать. Битва случилась этим утром, на той стороне реки кровь ещё не успела высохнуть на травах.
Александр огорчился. Надо было видеть, сколь потемнело его лицо, и все углядели эту отцовскую манеру сердиться. Тогда из толпы торопецких жителей, окруживших дружину соседей, выступил невысокий паренёк. Он стащил овчинный треух с головы, тряхнул шапкой смоляных кудрей и, поклонившись, нахально взглянул чёрными глазами на своего важного одногодка, закованного в доспехи и с островерхим шлемом.
— Я этим утром в лес за мёдом ходил, ваша милость, залез высоко на ель, хотел уже спускаться, когда узрел большой отряд крестоносцев на лесной дороге, они на север подались...
— А сеча шла? — спросил Александр.
— Сеча вовсю шумела. Рыцари, видно, поняли, что литвины дрогнут, — усмехнулся мальчишка, — хоть переяславцев и меньше было, но они, яко львы, с грозным рёвом вонзились в хоругви литов, и всё скоро решилось...
— Как тебя зовут?
— Ратмир, ваша милость.
— Поедем, покажешь дорогу, — мгновенно принял решение княжич.
— Разве отца не станем догонять? — осторожно высказался Гундарь.
— Князь и без нас управится, — суровым тоном проговорил Александр. — А крестоносцы, уйдя без потерь да незамеченными, могут немало бед натворить. Вперёд!
К удивлению воеводы, никто из новгородских начальников не возроптал, несмотря на то, что поначалу все рвались идти на помощь Ярославу, а тут словно и забыли о нём.
Ратмир довёл дружину до узкой лесной дороги. Начинался октябрь, шумно опадала последняя листва, но дожди ещё не начинались, и в свете слабого солнечного луча, неведомо как заблудившего в хвойную чащобу, серебрилась тонкая сетка паучьего рукоделия.
— Спасибо тебе, Ратмир, — остановился Александр. — Дальше мы без тебя. Воевода, вышли-ка вперёд сторожей, — обратился он к Гундарю, — а то как бы в засаду не попасть.
— А можно я с вами? — глаза у Ратмира заблестели.
— Чем воевать будешь, бортник? — засмеялся один из дружинников. — Разве что орясину в лесу сыщешь...
Дружина загоготала. Парнишка опустил голову, и княжичу стало его жалко.
— Ладно, поехали, только держись позади, в бой не ввязывайся!
Войско двинулось. Скакали рысью попарно, настораживаясь каждый раз перед резким поворотом дороги. Вскоре хвойный лес кончился, начался березняк. Справа мелькнула синяя лента речушки. На середине пути заметили двух своих сторожей, скачущих навстречу.
— Они разграбили два купеческих обоза, за березняком широкий тракт, там, видимо, их и встретили, теперь добычу на берегу делят. Купцов умертвили, а тела в овраг побросали. Наши купцы-то были, в Новгород возвращались... — сообщил один из них.
Лица у дружинников посуровели.
— Ну что, ребятушки, — возвысив голос, заговорил Александр. — Отомстим за поруганную честь наших братьев, честных новгородцев. Постоим за вольницу нашу и святую Софию. Накажем псов немецких!
— Накажем! — дружно отозвались воины.
Александр перехватил восхищенный взор Ратмира.
Тот подбежал к княжичу.
— Дай мне меч, ваша милость! Я рядом буду драться!
— Меч не кнут, им надо умеючи владеть, а божьи воины большие искусники в этом ремесле, потому убьют тебя, глазом не моргнут. А вот если жив останусь, то обещаю, что научу ратному делу, коли желание есть. Договорились?
— Смотри, княжич, я памятливый.
Волквин сидел в шатре, который мгновенно поставили его крестоносцы, хотя магистр и не думал рассиживаться на этой речушке. Но барон привёл веские доводы: надо передохнуть, поделить добро, напоить коней, перекусить самим, ибо третий день они без пищи, у рыцарей животы сводит, какие из них воины? Хотя бы часа на два нужен привал.
— Вы знаете мой принцип, барон: не отдыхать на земле недруга, — хмуро вымолвил магистр, хотя спину у него ломило и солнечный день серел в глазах: трёхдневные бодрствования в седле и напряжение битвы доконали его, потому-то он и не в силах был возражать и отругивался скорее по привычке. — Если нас здесь настигнут, то я себе не позавидую...
— Никто не видел, как мы отходили, ваша милость, литвины дрогнули, а Ярослав помчался следом за ними, ваша мудрость, как всегда, спасла нас от разгрома. Новгородский князь набросился на нас, как разъярённый вепрь, я никогда его таким не зрел. И эта мощь льва подстегнула остальных и означила неожиданный перевес, — с грустью вздохнул Корфель, усаживаясь за раскладной стол в шатре магистра.
Трапезничали иерархи Ливонского ордена холодными, зажаренными на вертеле утками и перепёлками, утирали рты хлебными лепёшками, запивая терпким красным вином, открытый кожаный бурдюк с которым источал душистый аромат. Снаружи доносились вопли молодых воинов, купавших коней, треск костров, на которых крестоносцы обжаривали мясо и рыбу.
— У меня будет к тебе одна просьба, барон, — помедлив и поковыряв в зубах, вымолвил магистр. — Если со мной что-нибудь случится, я прошу, позаботься о Всеславе. Один из моих походных сундучков доверху набит золотыми монетами. Я их копил на тот случай, если попаду в плен и враг согласится на выкуп. Отдайте ей эти монеты и отвезите её, куда она захочет...
— Что за грустные мысли, ваша милость, — усмехнулся Корфель. — Через полчаса мы снимемся и до захода солнца пересечём окраину Руси, а завтра к вечеру будем дома. Пионе быстро поставит вас на ноги!
— Не знаю, тревожно что-то на душе, — нахмурился Волквин. — Волхвы, уезжая, накаркали...
— Вот уж кого никогда не слушал, так это всяких пророков и гадалок! — Узкое, точно вырезанное из гранитной скалы, лицо барона излучало самодовольство: новгородские купцы с весомым прибытком наторговали в заморских землях, в их сундуках осело немало серебра и золота, и теперь большая часть богатств каравана перекочевала в карманы рыцарей. Стоило из-за этого плюнуть на ворчанье трёх полубезумных старцев.