Батый замолчал, слуги принесли кувшины с зельем, подносы с кругами сыров, лепёшки, конину и баранину, верченые перепелиные тушки.
— Угощайся чем Бог послал! Выпей медку малинового, он, говорят, хорош...
— К чему отца-то отравили? — пригубив мёду, спросил Александр. — Ханша сама бы не осмелилась...
— Умён, умён, — улыбнулся хан. — Несложная была загадка. Так отгадывай и дальше. Никакой особой хитрости тут нет. Отец твой быстро бы взбунтовался. Такого сколько не гни, он, как берёза, стелиться не будет. А я не монах, терпению не выучился. Мне нужен один на Руси князь. И я такого найду. Не тебя, так другого. Который бы понял мою и свою выгоду. Моя в том, чтобы собирать как можно больше дани, твоя же — властной рукой держать народ в повиновении да заставлять людишек размножаться и богатеть. Чем плохо? Вы имеете всё, и я тоже. Или же совсем не будет такого народа. Всё с землёй сровняем, леса засадим. Может быть, этого тебе хочется?..
Александр молчал, не соглашаясь и не возражая.
— Вот вы, русичи, всё талдычите: честь, честь! А что она стоит? Был князь Черниговский, доброй молвой славился, а что ныне? И могилы нет. И тебе такой участи захотелось? — зловеще выговорил Батый. — Судьбу благодари, что герой! А Батый героев уважает. Ну так что, согласен или нет? Ответ требую тотчас же!
Александр помедлил и кивнул головой. Куда было деваться, коли иного мирного выбора хан ему не оставлял. Лишь бы не вмешивался в их дела.
— Я знал, что согласишься. Но придётся вам с Андреем к Гуюку съездить, — Батый вдруг нахмурился. — Когда ему трон отдавал, то поставил условие: он в мои дела не лезет. И не узрел, что властолюбия в нём больше, чем кишок. Теперь он хочет, чтоб каждый зависимый от нас великий князь и ему уважение оказывал да из его рук благословение получал. Вишь, чем всё обернулось... Но из вас двоих он выберет тебя. Я бы отправил братца твоего сразу домой, но потом подумал: пусть съездит, пусть ему сам великий хан откажет, может, после этого поумерит спесь и спину перед тобой ещё там преломит. Как считаешь?
И против этого герой Невский возражать не стал: пусть брат сам всё услышит и увидит.
— Ну вот и сладили!
Лоб хана блестел от пота. Он выглядел усталым. Эльдег и слуги сидели, не шелохнувшись, точно глиняные статуи. Батый взял пиалу с кумысом, и Ярославич увидел, как рука его задрожала. Но он донёс плошку до рта, выпил своё кислое молоко, причмокнул губами.
— Мои грамоты Эльдег повезёт. О тебе Гуюк наслышан, так что никаких оказий не будет... Завтра утром и выедете вместе. Юрта для князя готова?
— Готова, мой повелитель, — поклонился советник.
— Иди, отдыхай, княже. Я тоже устал...
— Александр поднялся, поклонился хану:
— У меня есть одна просьба, хан.
— Говори.
— Отпусти внука князя Черниговского, Бориса. Он мне племянником приходится...
Хан задумался. Ответ дался ему нелегко, точно судьба черниговского наследника была им уже предрешена:
— Хорошо, я его отпущу. Пусть это будет мой подарок тебе!
Ярославич поклонился и двинулся к выходу. Лишь только тогда он заметил Ахмата, неподвижно сидевшего у входа. Его огромные, цвета светлой сосновой коры глаза обожгли новгородского князя. Он посмотрел на него так, словно давно знал о нём всё.
— Подожди! — остановил хан Невского. — Сын Сартак скоро заменит меня, слушайся его, Александр, и будь ему другом!..
— Хорошо, — ответил князь.
Стояла уже глубокая ночь, и Шешуня с тревогой поджидал его. Эльдег проводил их до юрты.
— Располагайтесь, других слуг уже разместили там, за частоколом.
Он поклонился и ушёл.
— Что? — не выдержав, прохрипел Шешуня.
— Завтра едем в Каракорум, хан назначил меня старшим князем, но утверждать будет Гуюк, вот и все вести. Давай спать, а то я с ног валюсь.
Князь разделся, лёг и через мгновение провалился в сон. Ему приснился чёрный ворон с большими печальными глазами. Нахохлившись, он молча смотрел на князя, будто сочувствуя ему. Потом вдруг сорвался, точно кто-то вспугнул его, и улетел, каркнув на прощание. Александр проснулся. Сквозь щель полога проникал солнечный свет. Ярославич вспомнил сон и чуть не вскрикнул от догадки, которая его осенила: это же был его наставник, отец Геннадий, его мудрые и печальные глаза смотрели на него. Только что же он хотел сказать ему? О чём предупредить?..
Утром Андрей был удивлён и раздосадован, неожиданно узрев брата.
— Тебя дядя послал? — не без иронии спросил он.
— Меня Батый вызвал, — нахмурился Александр.
Эльдег, отправившийся с ними в Каракорум, во время всего пути был почтителен с Невским. На Андрея же внимания почти не обращал, и тот сразу почувствовал эту разницу.
— Я вижу, ты с Батыем уже договорился, — не выдержав, зло бросил ему младший Ярославич. — Пообещал вдвое больше ясак собирать?
Александр от неожиданности не нашёлся что и ответить. Но истинное потрясение произошло через полчаса, когда они не торопясь отправились в путь и Невский услышал за спиной похожий на кудахтанье разговор на монгольском. Один из голосов показался ему знакомым. Князь обернулся. Разговаривали Эльдег и Андрей.
— Ему толмачом впору служить, — с похвалой отозвался советник по-русски. — На лету схватывает.
«Наверняка брат и вчера этим удивлял Батыя, но тот и словом не обмолвился, — подумал Александр. — К чему только? Хан коварен, и все его обещания ничего не стоят...»
Шешуня с опаской взглянул на князя: мол, куда едем, не на Голгофу ли? Таинник шкурой всё чувствовал.
Начались степи, стояло лето, до одури пахло горькой полынью. Даже голова кружилась. Ночью выплывала огромная жёлтая луна и не давала уснуть. Андрей с братом больше не заговаривал, не подходил, не обращался с просьбами. Перекусывал со слугами отдельно, присоединиться к брату не захотел. И вообще делал вид, что с ним не знаком. Александра это корёжило. Он еле усмирял подступающий к горлу гнев. Эльдег похихикивал, кивая на Андрея: мол, такого не скоро укротишь. Новгородец сжимал кулаки. В один из дней он чуть не вскочил на коня и не приказал своим поворачивать обратно. Дошёл до края. И в этот миг отчаянно каркнул ворон и шумно взлетел, описывая медленный круг над его головой. Ярославич вспомнил сон, печальные глаза византийского волхва и успокоился. Внезапно. Эльдег даже загрустил, словно ему не показали самого интересного.
Каракорум встретил тишиной и мрачным покоем. Русских князей поразил гранитный дворец с гигантскими черепахами и золотыми столпами. Эльдег куда-то побежал, но вскоре вернулся, ещё больше встревоженный.
— Великий хан Гуюк скончался две недели назад, ещё траур в столице, а всем заправляет пока его жена, Огул-Гаймиш, — растерянно пробормотал он. — Ей доложили, она обещала нас принять. Вот неудача!
Однако гостевой городок не пустовал. Один из шатров занимал посол французского короля Людовика Девятого Мауро Орсини, мелькали лёгкие шёлковые сутаны монахов-католиков и разноцветные наряды вое точных принцесс. Весёлый говор, смех, шумные застолья никак не напоминали в Каракоруме о трауре. Молчали лишь серебряные трубы большого фонтана перед дворцом. Жирные молочные пятна, оставшиеся после кумысных струй, покрылись зелёной плесенью и пылью и источали тошнотворный запах.
Андрея поселили в соседней юрте. Эльдег исчез и не появлялся. Шешуня докладывал, что Андрей беседовал уже с послом франков, потом с одним из монахов.
— Он тут как рыба в воде, со всеми перезнакомился, времени зря не теряет, — поглядывая на лежащего неподвижной колодой князя, вздыхал таинник. — Но как я подхожу, он на чужеземную речь переходит, опасается по-русски глаголить. Сказывают, завтра ханша эта даёт большой приём и нас вроде тоже должны пригласить.
Шешуня не ошибся. Ещё с вечера их предупредили о завтрашней встрече. Эльдег бодрился, на прощание шепнул:
— Всё сговорено, грамоту я отдал, ханша не возражает. Да и с чего бы ей возражать?
Огул-Гаймиш выплыла с лучезарной улыбкой, разодетая в парчовые одежды, нарумяненная да насурьмлённая. Несмотря на монгольский лик с раскосыми глазами и скуластыми щёчками, она оказалась миловидной и молодой: ей и тридцати, судя по всему, не было. Чёрные глазки блестели, улыбка не сходила с губ, но держалась правительница на троне, хоть и приветливо, но строго, с достоинством.
Гостей набралось больше трёх десятков, а помимо самой Огул-Гаймиш, подле неё в креслах сидели шесть важных сановников, играл оркестр, каковой Александр и Андрей видели в первый раз. Музыканты, наряженные в пышные костюмы, располагались сбоку и играли до тех пор, пока ханша не села в кресло.
Сначала представили посла франков. Он, раскланиваясь, смешно попрыгал перед правительницей, как кузнечик, преподнёс грамоту и подарок в маленькой коробочке, какой вызвал у монгольской красавицы неподдельное восхищение. Она заохала, нежно заулыбалась, умилённая подношением.
Потом дали слово испанскому гранду, он тоже пришёл с подарком, массивной золотой цепью, какую вёз, видимо, для хана Гуюка, но вдова и её приняла с радостью.
Александр лишь в этот момент спохватился. Те дары, что он привёз, всё отдал Батыю, ибо даже не думал о поездке в большую Татарию, да ещё о таком приёме. И теперь они оба с братом предстанут как сироты.
Дошла очередь и до них. Первого представили героя Невского. Эльдег, улыбаясь и кланяясь, долго лопотал на своём языке, видимо описывая подвиги князя. Из всех слов Ярославич разобрал лишь одно: «рыцарь», и возмутился в душе. Ни к чему его так называть. Он не немец.
Ханша милостиво поклонилась ему, но без особой радости, поскольку подарка от новгородца не получила.
Затем представили Андрея. Он вырядился в новый яркий кафтан, подстриг коротко усы и бороду, до блеска начистил сапоги. Улучив момент, младший Ярославич остановил Эльдега и сам заговорил по-монгольски, вызвав у всех, даже иноземных, гостей восхищенный ропот. Продолжая лопотать, он незаметно приблизился к трону, и Огул-Гаймиш вдруг смутилась, а монгольские ханы, сидевшие подле неё, радостно зацокали языками, видно, гость стал восхвалять красоту правительницы. Но самое неожиданное произошло в конце: князь невесть откуда ловким движением руки вытащил несколько собольих шкурок и положил их у ног ханши. Всё это произвело сильное впечатление на всех, кое-кто захлопал в ладоши от восторга, а сама вдова в продолжение всего приёма не сводила с русича нежных глаз.