— Собирай дружину, — бросил князь Шешуне. — Завтра выступаем!
— Куда? — не понял таинник.
— Пойдём на Новгород. Я возьму его, и они на коленях будут просить прощения у меня и сына!
Шешуня, хоть и выказал недовольный вид, но возражать не осмелился. Князь чуял вину перед сыном, оставив его в двенадцать лет одного, даже без материнской опоры, какую имел он. Дядья, пестуны, слуги родительской нежности и совета не заменят. Александр и новгородцам наказывал любить сына, а при любой ратной стычке он всегда придёт на помощь. И вдруг такое вероломство. Мало того что степняки свой хомут на русичей надели, каковой вольные граждане святой Софии ещё на себе не испытывали, так те решили ещё свой гонор выказать.
В тот же вечер во Владимир приехал Михалко, один из помощников посадника Анания, оказывавший ранее немало услуг и Шешуне. Он поведал, что виновником всего происшедшего стал сам посадник Ананий. Он обиделся на строптивого княжича, который упрекнул его как-то в нерадивости.
— Вы знаете, ваша светлость, что некоторые прачки устраивают свои колоды чуть ли не на улице, разводя грязь, а в базарных рядах скапливается столько отбросов, что вонища стоит жуткая. Княжич случайно туда зашёл с одним венецианцем, и последнего чуть не стошнило. Вот он и взъярился, и поделом, я считаю. При мне всё это случилось. Ананий обиделся, самолично снесся с Ярославом, убедил в приглашении нового князя и вече...
— Почему ты раньше нам обо всём не сообщил? — упрекнул его Александр.
— Я надеялся, Ананий образумится, убеждал его не заводить смуты, не навлекать на наш град гнева великого князя, которому мы все обязаны многими годами спокойной жизни, — гладко рек Михалко, открыто льстя Александру, — но он не послушал, обида заела...
У Михалки была в том своя выгода. Он давно зарился на место посадника и теперь решил подлить масла в огонь, дабы, использовав вражду между Ананием и великим князем, при помощи последнего исхлопотать себе начальственное место. И рассчитал столь тонко, что не ошибся.
Через день владимирская дружина стояла у новгородских ворот. Шешуня передал им требование князя: выдать Анания как зачинщика всей смуты, иначе князь приступом возьмёт город и не пощадит никого.
Архиепископ Далмат и тысяцкий Клим пришли на переговоры с Александром, взывая к его милосердию и защищая Анания, но князь остался непреклонен.
На вече весь народ встал за Анания, отказавшись его выдавать.
О том сообщили Александру. Новгородцы вооружились, готовые стоять насмерть. Не спешил штурмовать крепостные стены и великий князь. Он сам укреплял их, строил ловушки и хорошо понимал, какие усилия надобно затратить, чтобы преодолеть их и войти в город. Волновались и новгородцы, хорошо зная упорный нрав князя и его хитрый ум. Уж если чего герой Невский задумал, то исполнит и своего добьётся. Ананий несколько раз порывался покинуть город, чтобы сдаться князю, но стражники его не выпустили.
Три дня и три ночи град и осадившие его ратники томились в молчаливом ожидании. Сам Ярослав, едва узнав, что старший брат спешит с дружиной на Новгород, улизнул обратно в Псков, не желая обнажать против него свой меч. Трое суток город не спал, ожидая штурма и беспощадной мести князя. Ананий извёлся, понимая, что из-за него прольётся много крови, не раз пожалел, что затеял эту перемену с князьями.
Александр придумал, как проникнуть в Новгород: одна часть стены стояла на песчаном грунте, и можно было легко устроить подкоп. Но, выстроив дружину и взглянув в настороженные, задумчивые глаза ратников, он опечалился. Дружинники воевать не хотели. И с таким настроением они дай-ка потерпят ещё поражение. Вот уж хлебнёт он позора!
— Сходи к новгородцам, — проговорил Шешуне на четвёртый день князь. — Скажи, что я сохраню жизнь Ананию, если новгородцы изберут себе другого посадника.
Шешуня уже от себя добавил, что князь хотел бы видеть посадником Михалку. Бояре, напуганные тем, что Александр сядет в долгую осаду, перекроет все торговые пути, измором заставит их подчиниться, согласились и на это, а Ананий с радостью отказался от посадской шапки.
Возвратив на трон Василия, Александр поспешил домой, ибо жена благополучно разродилась дочерью, которую князь назвал Евдокией. Он ожидал сына и даже расстроился.
— Я ещё рожу тебе сына, — прижимая его руку к своей щеке, прошептала она. — И он будет достоин тебя.
— Да, всё так и будет!
Её большие, с затаённой душевной тоской глаза, её нежность точно облаком накрывали князя, и он даже забросил охоту, проводя иногда по целому дню с женой, чего раньше никогда не наблюдалось.
— Меня будто пришили к бабьему подолу! — усмехаясь, удивлялся он сам себе. — Вот уж оказия, так оказия!
Но не прошло и трёх месяцев, как из Новгорода прискакал встревоженный гонец. Шведы, финны и немцы вторглись в пределы новгородские, но сжигать и сметать грады да поселения не стали, а начали строить на берегах Нарвы свою крепость, словно бросая русичам вызов. Александр, вспомнив о брате Андрее, поступившем на службу к Биргеру, помчался в Новгород, взяв с собой и митрополита Кирилла. Шведов наверняка подбил Андрей, и великому князю не терпелось с ним свидеться в честном бою, дабы тот не позорил их род.
Однако иноземцы, узнав о приближении великого князя, бросили недостроенную стену с домами и ушли. Дружина повеселела: опасность миновала, и можно возвращаться домой. Но Александр двинулся дальше, дошёл до Копорья, пограничной крепости. За ней простирались земли литов и финнов.
— Зачем мы сюда пришли? — недоумевая, спросил митрополит Кирилл. — Коли нет ворога, можно и вернуться.
— С чем возвращаться? — не понял Александр. — Они над нами посмеялись, а мы, утеревшись да несолоно хлебавши, им в том потворствовать будем? Завтра им снова вздумается на наших землях поплотничать. И послезавтра. А мы так и станем за ними с лаем, как псы, носиться да отгонять? Нет уж!
Князь с такой суровостью взглянул на святого отца, что тот присмирел.
— Что ж теперь делать, коли они испугались да ушли, — развёл руками Кирилл.
— Я пойду сам на шведов! — ответил князь. — Вы, отче, благословите нас и отправляйтесь домой, а я не дам посмеяться над собой и закажу впредь всяким инородцам и на край нашей землицы захаживать.
— Но сначала надо пройти северные просторы финнов! — изумился митрополит. — Начинается зима, княже, и не все выдержат столь трудный поход.
— Что ж, я возьму только тех, кто согласится.
Назавтра Ярославич выстроил дружину и объявил о своих намерениях.
— Пусть выйдут те, кто хочет уйти домой вместе с митрополитом?
Таковых из двух тысяч набралось около сотни. Они стояли, понурив головы, не смея смотреть князю в глаза.
— Для вас набралась хорошая охрана, святой отец, — усмехнулся Александр.
Через два дня дружина вышла вперёд. От сильных морозов лопалась и отмерзала кожа на щеках, не выдерживали лютого холода даже кони, и с этим противником бороться было труднее всего. Зато финны, завидев русских, которые сваливались им, как снег на голову, цепенели от страха и молили о пощаде. Александр приказал убивать лишь тех, кто участвовал в недавнем походе на Русь, и всех шведов, ибо последние владычествовали на финских землях. Остальных забирали в плен. Через два месяца Александр подошёл к шведским рубежам.
— Мы потеряли триста воинов, половина страдает сильными обморожениями, надо возвращаться, — посоветовал Шешуня. — Я понимаю, что тебя мучает, княже, но боюсь, нашим ребятам свейское поле не одолеть!
Александр задумался: «Может быть, сам Господь не хочет, чтоб я стал Каином, потому не пускает меня туда, где я найду брата своего и пролью его кровь».
— Мы возвращаемся, — сказал Ярославич.
Не успел он вернуться во Владимир, как прилетел гонец из Орды: Батый умер, Сартак неожиданно погиб. Новым ханом стал его дядя Берке. Великому князю указывалось немедленно прибыть в Сарай.
— Садись, поедем, князь, — крутясь на своём низкорослом коньке, уныло повторял монгольский вестник. — Моя хана просил как можно скорее!
— Я могу умыться после похода? На жену, дочь взглянуть, или нельзя? — усмехнулся Александр.
— Один взгляд на бабу можно, а миться зачем? Опять пиль, дорога, опять грязным будешь, — развеселился гонец. — Едем, князь!
Берке в Сарае не оказалось. Да он и не поджидал Александра, назначив главным наместником на Русь сорокалетнего Улавчия, улыбчивого, жёсткого и умного советника.
— Для начала мы перепишем всё население в починках, сёлах и городах поголовно, в южных русских землях мы сие уже сделали, — стал излагать он. — Если в семье трое сыновей, то одного мы забираем, будет служить нам. Также будем брать всех неженатых, вдовых мужчин и женщин, в том числе и нищих. Мы здесь найдём им работу, а коли не хочешь попасть к нам, женись, ищи мужа, рожай детей, увеличивая русский род, не проси милостыню. Благое дело оказываем тебе, княже! Остальные же, кто остаётся, будут обложены данью, независимо от того, богат ты или беден. Ясак таков: каждый платит по пять мехов — медвежий, бобровый, соболиный, хорьковый и лисий. Не можешь заплатить — забираем в рабство. Мы долго тут спорили, хотели, чтоб везли ещё и мёд, и орехи, и лошадей, но я отговорил хана, так что ты мне обязан за эту заботу, великий князь!
Улавчий заулыбался, а Ярославич сидел оцепенев, представляя реки слёз и стоны, какие пойдут по Руси, когда толпы погонят в рабство. Да и где сыщется столько зверей каждый год?
— Нищий на Руси — святой человек, их всегда любили, в них наше проявление стародавней милости друг к другу, их нельзя забирать! — начал было отстаивать своё Александр, но Улавчий перебил русича.
— Всё, что я сказал, не подлежит обсуждению, князь! Прими как должное, нравится тебе или нет. Что же касаемо стародавних традиций, то придётся их поменять. Мы привьём новые, лучше старых!
— Я хотел ещё сказать, что два наших города Псков и Новгород вольные крепости, и народ сам принимает все законы...