— Я знаю, — ласково улыбаясь, снова перебил Улавчий. — От тебя, князь, будет зависеть, останутся на твоей земле эти грады или чистое поле будет. Мы уговаривать никого не собираемся. Миром не захотят, кровью заплатят за непокорство. Итак, отныне теперь на всей твоей земле наше слово — закон!
— Я хочу с ханом говорить! — помертвев, проговорил Александр. — И пока не переговорю, с места не сдвинусь. И никто на Руси вам без моего слова не покорится. Все до последнего русича костьми лягут, половину ваших воинов с собой уведём, голую землю оставим, сами ясак свой добывайте. И так будет!
— Да ты никак мне угрожаешь, князь? — еле выдавив жалкую ухмылку, прошипел Улавчий, и на лысом, обтянутом жёлтой кожей черепе заблестели капельки пота.
— Угрожаю, советник! — ничуть не испугавшись, смело проговорил Ярославич. — И угроза моя нешуточная. А потому сыщи-ка поживей хана, иначе добром не разойдёмся.
Улавчий несколько мгновений сидел неподвижно. Он мог крикнуть слуг, заставить их пытать, месить князя, забить его до смерти, но о славе героя Невского слыхивали и Менге, нынешний великий хан, и Берке. А кроме того, на курултае было решено в походы пока не ходить, пожить оседлой жизнью, а значит, кто-то должен поить, кормить, наряжать Орду, и чем большее число русичей будет это делать, тем лучше. Убийство же Александра послужит сигналом ко всеобщему русскому бунту. Орда его погасит, но князь прав в одном: голая земля ясак не рождает. А за эти последствия придётся головой отвечать Улавчию.
— Хорошо, я найду хана, — помолчав, холодно ответил монгол.
Берке был на охоте, и за ним отправился сам Улавчий. Поджидая его, Александр бродил по огромному Сараю, чьи тысячи юрт пестрели на огромном пространстве степи. Ещё издалека он увидел загон, отгороженный крепкой изгородью, и охрану. Пленных было так много, что, увидев это необозримое поселение, князь растерялся. Он подошёл поближе, и сторожа встревожились. Зато теперь он мог разглядеть и лица, а всмотревшись, вдруг понял: большинство из них были русские. Батый упоминал о кучке несчастных иноплеменников, но Ярославич никогда не подозревал, что их так много.
Татарские стражи вытащили свои сабли, замахали ими, приказывая русичу убираться, как вдруг он услышал отчаянный вопль:
— Княже! Александр! Спаси!
Один из пленников бросился к изгороди, и Ярославич по его могучей фигуре и просмолённому лику узнал Гундаря.
— Я спасу тебя! — выкрикнул великий князь.
Охранники громко залопотали, на их шум сбежалась подмога, и Александра наверняка бы забрали, но его выручил Ахмат. Он что-то властно выкрикнул, и сторожа смиренно отошли. Оракул пригласил его зайти к себе в юрту, угостил тем же сладким греческим вином, подсказал, что правители Орды разрешают выкупать пленных, но надо долго торговаться, ибо поначалу монголы заламывают несусветные выкупы. Берке, придя к власти, чинить расправу над оракулом не стал, но и к себе не приблизил. Звездочёт просил отпустить его на волю, в родные места, дабы он мог спокойно окончить свои дни, однако и в этой просьбе ему было отказано. Так он и жил, не зная ни плена, ни свободы.
— А что случилось с Сартаком? — удивился Ярославич.
Оракул смутился, не зная, что ответить Берке самолично убил Сартака, едва Батый испустил последний вздох. Вся вина была возложена на тангутского принца, к которому был неравнодушен сын покорителя Руси.
Берке убил и его, их обоих быстро похоронили, дабы не выносить сор из избы, объявив всем, что Сартак неудачно упал с лошади во время охоты.
— Мчался за лисой, конь провалился в яму, хана отбросило, и он ударился головой о камень, — ответил бухарец.
— Судьба, — вздохнул Александр. — Жаль, мне нравился Сартак. А Берке толковый правитель?
— Он умён, вспыльчив, но его можно убедить. А вы умеете это делать, великий князь. Только не переходите черту. Хан коварен и обид не прощает. Не спешите, не старайтесь отвоевать всё сразу. Вершок за вершком... Научитесь торговать лестью, здесь её любят, а Берке особенно.
— Я не умею, — сокрушённо вздохнул Ярославич.
— Куда ж деваться! Не за себя хлопочете, за народ, тут и самолюбием поступиться можно.
Ахмат умолк. Русич встал, поклонился и хотел уже уходить, когда оракул жестом остановил его.
— Через три года в эту же пору твоя жена, князь, должна зачать сына. Она этого хочет. Он начнёт от тебя род, который будет единовластно править Русью, — загадочно прошептал провидец и, помедлив, оглянувшись на полог юрты, добавил: — И прогонит татар. Не пропусти этот день!
Александр не мог вымолвить ни слова, столь неожиданными и невероятными показались ему эти слова. Он открыл было рот, чтобы поподробнее расспросить звездочёта, но тот бросил на князя предостерегающий взгляд и приложил палец к губам, призывая к молчанию.
— И не стоит ни с кем говорить об этом, — осторожно добавил Ахмат.
Через час примчался Берке, взбешённый тем, что его оторвали от охоты.
— Могу лишь сказать, что ничего из сказанного моим слугой Улавчием я менять не намерен и не буду.
— Я хочу, чтоб все внутренние трения да щербины — как жить, кого миловать, где возводить грады и починки, как управлять, и все внешние — с кем браниться да с кем сходиться, решали только мы, а вы в них не входили! — взволнованный вестью звездочёта, заявил с ходу Александр. — С твоим советником, хан, мы сие не толковали.
Улавчий согласился еле заметным кивком.
— Хорошо, пусть будет так, — подумав, ответил хан.
— И я хочу Новгород оберечь от дани.
Улавчий отрицательно качнул головой.
— Нет! — отрезал Берке и жёстко повторил. — Нет!
— Хорошо. Здесь в Орде я случайно обнаружил много пленных из моих городов. Я хотел бы их выкупить!
— Всех? — загорелся хан.
Ярославич кивнул. Берке удивлённо переглянулся с советником, и Александр тотчас разгадал этот перегляд: в их головах, верно, уже проносилась та немыслимая цена, каковую можно будет заполучить за не одну тысячу пленников, и степняки в сей миг лишь недоумевали, откуда у бедных и разграбленных русичей сохранилось столько золота и серебра.
— По возможности всех... Кое-кого в обмен. У нас есть литовцы, немцы...
— Нет! — почуяв, что серебро уплывает из его загребущих рук, вздыбился хан. — Злато, пушнина, тогда я не против. Договоритесь с Улавчием о цене, тут препятствий не будет.
Он стремительно вышел из шатра, оставив князя наедине со своим советником.
— Ну что, браниться будем или миром разойдёмся? — не скрывая своего презрения и обиды, промолвил Улавчий.
— Попробуем...
Советник недоумённо изогнул брови, не понимая, что имел в виду князь.
— Попробуем не браниться.
Александр всю обратную дорогу размышлял над странным пророчеством Ахмата, веря и в то же время не веря его словам. Не понимал он и другого: нежданной заботы, проявленной к нему оракулом. Это внушало тревогу. Но вскоре княжеские дела заставили Ярославича позабыть обо всём. Нагрянули ордынские переписцы, исполняющие волю хана и Улавчия. Во Владимире, Суздале, Переяславле, Москве, Муроме и других срединных городах перепись прошла без ссор и брани. Многие прятали третьих сынов, вдовые быстро женились, лишь бы не отправляться в Орду. Дружинники князя тут сработали скоро, сумев оповестить всех. А те, кто не успел обзавестись семьёй да нищие, попрятались на время в лесу. Пока составлялись списки, князь решил пленных не выкупать, чтобы потом спрятать их от ордынцев.
«Околицей прямо не ездят, — посмеивался лапотный люд, объегоривая писцов да ясачных сборщиков, — а гумна — не столбовая дорога!»
— Зря ты себе в Орде душу рвал с этим Улавчием, — успокаивал князя Шешуня. — Наш народ сам себя защитить горазд. Не можем в поле, так надуем вволю! Только б новгородская вольница наша не заартачилась.
Князь сам поехал в Новгород, сопровождая татарских переписцев, надеясь, что его появление остудит горячие головы. Однако первая же встреча с сыном переросла в брань.
— Мы все ждали, что ты отстоишь честь святой русской вольности, отстоишь Новгород, а ты предал нас всех, привёз оковы да тюремщиков! — истерично кричал Василий в лицо отцу, науськанный советниками да дядьками.
— Помолчи, коли большего ума бог не дал! — побагровев, оборвал сына князь.
— А ты мне рот, как другим, не заткнёшь! Я и княжить здесь больше не хочу! Сам обнимайся да зад лижи иноверцам. А я уеду! — бросил он отцу и выскочил из горницы.
У великого князя даже свет померк в глазах. Шешуня легко сжал его руку, пытаясь удержать Александра от вспышки гнева. Тот оглядел советников да дядьёв, пристыженно стоявших в горнице, и проговорил:
— Всех этих горе-советников в узилище. И сына тоже!
Но и эти суровые меры не помогли. Вспыхнул мятеж, и князь приказал схватить зачинщиков и лишить каждого из них то руки, то глаза, то носа. Смутьянов набралось больше двух десятков.
— Стоит ли, Ярославич, из-за татарвы своих людишек губить? — засомневался Шешуня. — Не поймёт, осерчает народ.
— А что я Улавчию скажу? Он завтра же направит свои рати на Русь и огнём пропашет все наши города, не разбирая, что Суздаль с Владимиром покорились. Тысячи людей погибнут, реки крови потекут, ты о том подумал? — словно раненый зверь, вскричал князь, и Шешуня понурил голову.
Сын Василий убежал в Псков, но Шешуня схватил его и там и вывез со всей свитой в одно из суздальских подворий князя. Но и эта жестокая расправа, ожегшая многих, не укротила бурное вольнолюбие толпы. Словно невидимые колдуны каждый час раздували мехи злобы и противления. Тогда, отчаявшись, Александр собрал вече и заявил, что отказывается оберегать город и отдаёт на кровавый суд степняков, а сам навсегда уезжает во Владимир.
— Я думал, что вы верите мне, считаете своим отцом и защитником, но вижу, что ошибался. Доколе буду сносить я вашу чёрную неблагодарность?! — с гневом и слезами выкрикивал Александр. — То вы сына моего изгоняете понапрасну, то указу ханскому не хотите покориться, гордую вольность свою теша. А вы сумеете её защитить? Вы детей, жён и матерей своих сумеете оберечь? То, что вы умрёте, я не сомневаюсь. Туда вам и дорога с гордыней вашей! Но пошто вы младых да старых на смерть обрекаете? Кто вам это право вручил? Господь разве? А не он твердит, что гордыня — величайший из грехов? Не он подаёт пример заботы о сирых и слабых? Мне стыдно, вы даже этим моим словам внять не можете... Живите, как вздумается, и не жалуйтесь потом, что вас не вразумляли!