И тут я на своей шкуре почувствовала, до чего напряжены эти двое. Они выдавливали труса по капле, не позволяя страху взять верх над рассудком, но после моих слов как будто лопнули заслонки — и их свернутый в три погибели страх обрушился на меня, как самосвал с обрыва. Не в силах больше контролировать дрожь в суставах, блондинка расплескала вино. Арсений посерел, покрылся дополнительными морщинами. Да и я была не в лучшей форме: стало трудно дышать, словно вакуум навалился из космоса, вытеснив пригодный для дыхания йодистый воздух.
— Что-то не так? — глубоко вдохнув, поинтересовалась я. Не думаю, что я вела себя неправильно. Никаких указаний от Бригова относительно слова «журналистка» я не получала.
— Зачем вы здесь? — тихо спросил Арсений.
— Выполняю задание хозяев, — как можно безмятежнее ответила я. — Сделать репортаж о встрече в замке и предоставить его на рассмотрение. Вы участники встречи, я правильно поняла?
Они посмотрели так, как будто я уже превратилась в скелет и занесла над ними косу. Пусть слабое, но утешение: не одна я тут дергаюсь и припадочно страдаю.
— Что-то не так? — повторила я.
— Ур-роды... — сплюнул в сердцах на перила Арсений. — Какие, право слово, ур-роды... — Затем он быстро вскинул на меня глаза: — Простите, Вера, к вам это не имеет никакого отношения. Я имею в виду других людей...
— Каких людей?
— Да организаторов этого...
«Мероприятия», — закончила я за Арсения. Молодой субъект предпочел не развивать тему. Он даже не поинтересовался, а как лично я отношусь к столь деликатному поручению, что было бы логично. Они совсем скисли. Никто из них не предложил мне выпить вина и поговорить по душам. Блондинка опорожнила фужер, протянула партнеру за добавкой. Арсений машинально налил и сам приложился к горлышку.
— А вы давно знакомы? — полюбопытствовала я.
Блондинка отрешенно кивнула:
— Давно.
— Мы познакомились на этой лоджии, — добавил Арсений, вытирая рукавом уста. — Минут двадцать назад.
— Полчаса, — блондинка посмотрела на часы и пошевелила пухлыми губками. — Я вошла без четверти. Как в открытое бурное море. Ты стоял у этих перил, словно капитан на капитанском мостике. Твой корабль разрезал носом волну, и соленый ветер дубил твою мужественную кожу...
— Ты вошла совершенно случайно, — пробормотал Арсений.
— Ясное дело, — согласилась Эльза. — И бутылка вина с двумя фужерами оказалась в моих руках совершенно случайно.
Я не дерзнула задавать им лишние вопросы. Кто такие, откуда. Почему заброшенный замок в сердце восточной Англии оказался в руках подозрительных русских, каждый из которых занят своим сомнительным делом: одни темнят, другие пугаются, третьи... пугают. Слишком уж очевидное несоответствие. Подлинная Вера Владимировна Полякова, от имени которой я имею честь выступать, ответы на эти вопросы обязана знать.
— Приятно было с вами побеседовать, — сказала я и покинула странную компанию. Но оставаться совсем уж непосвященной я посчитала бы оскорбительным. Как-никак, а опыт работы в условиях затрудненного понимания задач за годы наработан.
Я решила разведать, где поселили этих двоих. «Трое прибыли», — отчитался Винтер. Первый — Рустам с повадками багдадского вора. Гуттаперчевый торс мелькнул в конце коридора, напугав меня еще до возмутительного явления в моей комнате. Выходило одно из двух: либо он жил в этой зале — первой от лестницы на западной стороне коридора, либо опять же забрел к кому-то в гости с намерением покопаться в вещах. В коридоре никого не было. Я на цыпочках добежала до своей комнаты и притаилась за колонной. Идея отдавала легкомыслием — далеко не факт, что эти двое покинут лоджию. Раздавят бутылочку и опять займутся любовью, дабы стабилизировать падающее настроение. Дожидайся их тогда. Скорее опять шиншилла испугает. Или Рустам очередную пакость шепнет на ухо...
Я развернулась вполоборота — в этом доме надо контролировать все подходы, чтобы не оказаться раньше времени в дурке...
Я прождала минут пять. Наконец послышались голоса, и из «аппендикса» вынырнули Эльза с Арсением. Голоса стихли. Они застыли в матово освещенном пространстве, склеившись в подозрительно долгом поцелуе. К завершению трогательной сценки руки Арсения принялись похотливо блуждать по холмам и впадинам блондинки. Эльза отстранилась. Опять послышались голоса. Они звучали еле слышно, заглушенные колоннадой и наполненным миазмами ужаса пространством.
— Не надо, милый, я устала, приходи попозже... Я должна побыть одна. Да и тебе не повредит немного одиночества, нам ведь есть о чем подумать?.. Ступай к себе, не терзай меня, а вечером встретимся и все согласуем...
Преодолевая сопротивление мужских рук, Эльза оторвалась от Арсения. Ее комната находилась совсем рядом — напротив «аппендикса», она сделала два шага и исчезла в богато орнаментированной нише. Арсений остался один посреди холодного пространства. Он показался мне каким-то беззащитным. Поначалу дернулся за Эльзой, потом остановился, махнул рукой. Поозирался и принялся всматриваться в черноту коридора. Я боязливо ушла за колонну, по-шустрому прикидывая, сумею ли тихо смыться в нишу, а из нее — в комнату. Могла бы и не мучиться — стоящий на свету ни черта не видит во тьме.
Повертев головой, Арсений вынул из нагрудного кармана носовой платок, размашисто утер лоб (неужели вспотел?). Затем он развернулся и медленно направился к северной лестнице. Там свернул направо, то есть ступил на марш, идущий вверх. Я оторвалась от колонны и побежала на южную лестницу. В считанные секунды взлетела на третий этаж, вбежала в коридор и укрылась за аналогичной колонной — позади комнаты Бригова. Арсений поднимался куда медленнее. Я успела отдышаться, а он только появился в проеме. Унылой тенью вплыл в коридор, но далеко не пошел. Повернул налево и скрылся в первой же комнате. Над Рустамом, прикинула я. Наступила определенная ясность. Гости расселены, и каждый сверчок знает свой шесток — по крайней мере место средоточия своих личных вещей.
Но тщательно восстановленная в голове планировка башни и диспозиция гостей рассыпались в прах. Распахнулась дверь в комнату Бригова, и я чуть не получила по носу. Пришлось срочно нырять за колонну — в узкую щель между стеной и узорчатой опорой.
— Хорошо, — раздался исполненный корректности женский голос. — Я все прекрасно поняла.
Показался белый передник. За ним мышиный нос и все остальное, доходчиво свидетельствующее о том, что местная шиншилла не такая уж глухонемая.
— И позаботьтесь о белье, Юдифь. Не забывайте, нам понадобятся еще три комплекта, — донесся из глубины комнаты голос Бригова.
Юдифь?.. Ни хрена себе имя собственное. Благо я уже научилась удивляться в движении. Пока шиншилла выслушивала последние наставления Бригова, я протиснулась в щель, для чего пришлось максимально сплющиться.
— Я поняла, Вадим Евгеньевич, — сказала мышь и с натягом затворила дверь. Прошоркали подошвы — выставив нос и задрав крохотный подбородок, шиншилла поплыла по своим делам. Чтобы высвободить себя из объятий каменного плена, мне пришлось вдохнуть полной грудью. После чего я привстала на цыпочки и дюйм за дюймом вытянула себя из щели. При этом моя голова зацепилась за металлический предмет.
Глава третья
Я не сразу обратила па это внимание. Сделала несколько шагов, а затем вернулась. Предмет был явно из металла, причем имел острую грань. Это необычно. Металлические штуковины на каменных колоннах? Я ощупала все места, за которые могла зацепиться головой, и в итоге обнаружила эту железную коробочку. Вроде серого наплыва на серой стене. Я придвинулась к ней почти вплотную. Стала изучать. Наплыв имел ярко выраженную прямоугольную форму с характерным утолщением в направлении коридора. К колонне он крепился посредством стального штифта, вбитого в трещину.
Капелька пота поползла по спине. Не нужно быть спецом в области высоких технологий, чтобы распознать обыкновенную видеокамеру... Я оторвалась от колонны и, перебирая ладонями по стеночке, сместилась к следующей колонне. Что натолкнуло меня на эту мысль? Я начала ощупывать следующую колонну, особенно участок, наиболее благоприятствующий наблюдению за коридором. Опять нашла видеокамеру! С аналогичным штырем. Я кинулась дальше. Третья колонна оказалась чистой, на четвертой я вновь наткнулась на железку! В отличие от первых двух, эта была развернута в обратную сторону, но при желании также могла держать под прицелом приличный кусок коридора. Набравшись смелости, я принялась осязать поверхность колонны выше видоискателя и задела тонкий провод, отходящий от камеры и ползущий куда-то ввысь, к заплесневелому потолку...
Оглушенная страхом и изумлением, я опустилась на корточки. Прислонилась к стене и попыталась образумить свои чувства. Дело ясное, что дело темное. Замок опутан подсматривающей аппаратурой. Надо думать, она везде — от первого до последнего этажа, включая террасу, лоджию (вот потеха!), а возможно, и примыкающие сооружения. Провода уходят на чердак, сплетаются в общий кабель... Для чего, дело очевидное — подсматривать! Вероятно, и подслушивать. Причем развешана аппаратура до того умело, что наткнуться на нее можно лишь случайно, что я и сделала. Либо зная о ее наличии.
Но тогда возникает ряд каверзных вопросов. Некоторые из них так и вопиют, перебивая друг друга. А скажите, каким образом эти камеры снимают в темноте, при отсутствии электрического света? Они инфракрасные? А где находится операторская (для кого все это снимается и кто ведет мониторинг?)? А осуществляется ли съемка в настоящее время? Или камеры отдыхают, ожидая своего часа?
Голова гудела, как звонарня в пасхальный день. И самый главный вопрос рисовался красной краской, поперек сознания: а не собрать ли мне вещички, да мало-помалу, медленным шагом, робким зигзагом, не смотаться ли мне из этого странного дома, где события происходят загадочные, а публика как на подбор сумасшедшая?
И ответ вспыхивал, перечеркивая все мои сомнения: нет причины умирать от страха! Нет нужды спасаться бегством! За часы моего пребывания в замке не произошло ни одного по-настоящему неприятного события, не говоря уж о событиях трагических и непоправимых. А состояние мое — следствие тягостной обстановки, вызванной не в последнюю очередь дурацким заплесневелым домом...