— Я считал, что поступаю правильно, — огрызнулся Эндерби. — Мне приходится иногда самому принимать решения. Тебе следует это знать!
— Ты несколько раз здорово помог мне, — медленно проговорил Дэн. — Но теперь перечеркнул это. В этом деле ты можешь принести мне гораздо больше вреда, чем когда-либо сделал добра.
— Иди ты к дьяволу вместе со своим добром и злом, мне все равно! — отозвался Таг.
Наступило долгое молчание.
— Вот ты как? — прошипел Мэлли. — Хочешь уйти от меня и ребят?
— Большинство из вас мне надоели, — признался Эндерби. — Ты послал меня сюда на грязную работу. Она мне не нравится. Я устал от вас. Ты и все остальные можете идти к черту!
— Правда? Но ты осветишь нам туда путь, — пообещал главарь банды. Затем повернулся на пятках и через три шага исчез в темноте под деревьями.
Глава 17РАЗГОВОР С МОЛЛИ
Два дня Таг отдыхал. Порвав с Мэлли, он сделал опасный ход и хорошо это понимал. Обычно происходило иначе. Люди, присоединившись к Мэлли, оставались с ним до смерти. А если вдруг покидали его, смерть настигала их, как правило, подозрительно внезапно. Она выглядела настолько странной, что большинство людей приходило ко вполне определенным выводам.
Эндерби хорошо знал послужной список каждого человека, нанятого главарем банды. Как они встретят известие о его уходе? Или Мэлли попросит их смириться? Быстрота, с которой Дэн принял сообщение Эндерби об отставке, свидетельствовала, что сам он был разъярен. Но весьма вероятно, не будет торопить своих людей идти по его следу.
У Мэлли достаточно рук, чтобы справиться и с ним, и с Реем Чемпионом одновременно. Стоит лишь шепнуть словечко, и дом Бентонов наполнится опытными вооруженными людьми. У него для этого есть все: мозги, деньги, множество исполнителей. Дэн может в одно мгновение создать внушительную армию из двадцати храбрых мужчин.
Тогда почему Таг Эндерби решил порвать с ним?
Из-за рыжеволосого Рея Чемпиона?
Никогда!
Из-за рыжеволосой девушки?
Чепуха!
Тогда почему?
Может, потому, что он испытывал будоражащее удовольствие от служения обществу? Неужели аплодисменты Грув-Сити так сильно вдохновили его?
Это была наиболее смехотворная мысль. Таг всегда питал отвращение к крикам толпы и не выносил публичного внимания.
Почти весь второй день после разрыва с Мэлли Эндерби провел в праздности у себя в комнате. Ближе к вечеру, когда солнце стало клониться к западу, к окну подошла девушка.
— Привет, Молли! — произнес Таг. — Какие новости?
— Ничего особенного. Вот только Рей…
— Что-нибудь украл?
— Нет. Уехал, — сообщила она.
— Уехал?
Таг сел и посмотрел на нее через окно. Молли выглядела совершенно спокойной. В ее лице не было ничего, что указывало бы на волнение.
— Куда, говоришь, он уехал? По следу Мэлли? — уточнил Таг.
Девушка пожала плечами:
— Я не знаю. Просто уехал. Даже не написал ни слова. Возможно, по следу Мэлли.
— Почему ты так думаешь? — осведомился Эндерби.
— Ну, днем он просто выглянул в окно, отложил перо и выскочил за дверь. С тех пор его никто не видел, кроме работников платной конюшни, где Рей нанял лошадь. Пообещал заплатить за нее, когда вернется. — Молли повернулась и посмотрела на дорогу. — Взгляни, как крутится пыль. В следующем месяце собираются насыпать немного гравия. Тогда будет лучше.
— Да. Тогда будет получше.
У окна был низкий подоконник. Эндерби нагнул голову и шагнул через открытое окно на веранду.
— Послушай! — начал он.
— Что? — отозвалась Молли, не глядя на собеседника.
Девушка продолжала смотреть на дорогу, где в лучах заходящего солнца клубилась пыль.
— По-моему, ты кипишь от волнения, — заметил Эндерби. — Зачем же делаешь вид, что тебе все равно?
— Не думаю, что это так важно, — ответила Молли. — Лучше скажи мне, почему ты лежишь как улитка в раковине уже несколько дней?
— Ждал, когда уляжется шум.
— Я тоже.
— Я не имел в виду Рея Чемпиона, — подсказал Таг.
— Я тоже, — подтвердила Молли.
— Тогда что ты имеешь в виду?
— Продолжай! — попросила она. — Покажи мне пример. Что у тебя на уме?
— Пожалуйста, скажу. Я — бандит. И порвал со своим боссом.
— Мэлли?
— Почему ты решила, что это Мэлли? — полюбопытствовал Эндерби.
— Ты пришел за Чемпионом. Кому еще он нужен, кроме Мэлли?
— Ты смышленая девочка!
Молли, посмотрев на него, тихо произнесла:
— Все рыжие смышленые.
Таг покраснел:
— Ты еще и красивая.
— Все рыжие исключительно красивые, — согласилась она.
— Послушай, — не выдержал он. — Что ты хочешь сказать?
— Ничего. В воздухе тревога. Вот и все.
— Ты знаешь достаточно. А догадываешься о гораздо большем, — предположил Эндерби.
— Да, я уже о многом догадываюсь, — признала девушка.
— Послушай! Можешь не говорить со мной загадками.
— Я и не говорю загадками.
Таг начал понемногу бояться ее, как чего-то непостижимого. Казалось, девушка видит его насквозь и знает все, что он испытал, о чем лишь смутно думает.
— Хорошо, тогда я буду говорить, — решил Эндерби.
— Давай!
— Сначала посмотри на меня.
— Я смотрю на дорогу, — сообщила Молли.
— Ты смотришь на горы за дорогой, — уточнил Таг.
— Может быть.
— Ладно, ты знаешь, что я Таг Эндерби. Но совсем не знаешь меня.
— Расскажи мне, — предложила девушка. — Расскажи, сколько человек ты убил и все остальное.
Эндерби выпрямился, ноздри его раздувались.
— Берешь меня на пушку? Думаешь, попала в точку?
— Я не пытаюсь никуда попадать, — парировала девушка.
— К чему же ты клонишь?
— Ты хочешь рассказать мне о себе, — пояснила Молли. — Но я расхотела слушать твои истории. Ты мне надоел!
— Надоел? — переспросил Эндерби угрожающе.
— Да. Хочешь мне доказать, какой ты романтичный и опасный, разве не так?
Таг схватил ее за запястье и развернул к себе. Но он не смог заставить девушку повернуть голову.
— Я был козырным валетом Мэлли, — сообщил он. — Мэлли послал меня сюда, чтобы поймать Чемпиона, вот что ты думаешь.
— Да, это так, — подтвердила она.
— Замолчи! — приказал Таг. — Я не собираюсь выслушивать, как много ты знаешь.
— Что ж, я все равно скажу. Я устала от таинственных мужчин.
— С удовольствием свернул бы тебе шею! — признался Эндерби.
— Давай попробуй!
— Ты говоришь как маленький ребенок. Как дура. Я пытаюсь понять тебя.
— Тогда попробуй еще раз, — предложила Молли. — Ты здорово промахнулся, мне кажется.
Таг сделал глубокий вдох.
— Послушай, Молли… — начал он.
— Продолжай, — подбодрила его девушка. — Ты так зол, что скоро начнешь за мной ухаживать.
— Придумала! Идиотка!
— Да, я идиотка и не приучена к узде.
— Я скажу тебе кое-что, — заявил Эндерби.
— Хотела бы послушать!
— Предположим, я пойду и поймаю для тебя твоего жениха, твоего Рея Чемпиона…
Молли промолчала, все еще глядя сквозь облака пыли над дорогой.
— Предположим, я пойду…
— Пытаюсь предположить.
— Предположим, я управлюсь с Мэлли и его поганой компанией. Предположим, приведу обратно твоего чудесного мальчика без единой царапины. Что тогда?
— Не понимаю, о чем ты?
— Нет, ты знаешь о чем! — горячо воскликнул Эндерби. — Ты повернешь свою голову и скажешь мне, что я имел в виду.
— Совсем не знаю, что у тебя на уме, — возразила Молли.
Но Таг видел, что ее шея внезапно напряглась и чуть вытянулась, — он понял, что она крепко сжала челюсти.
— Не лезь в драку, — посоветовал он. — Играй честно. Вот я не лезу в драку. Позволяю событиям идти своим чередом, рыжеволосая. Признаюсь во всем. Будь и ты честна. Скажи мне, что у меня на уме?
— Ты хочешь пойти и прыгнуть на свою лошадь при свете луны, и спрашиваешь меня, что я подумаю о тебе, когда ты упадешь на землю. Хорошо, я скажу тебе. Я подумаю, что ты — куча окровавленных сломанных костей. Вот и все. Рей Чемпион ушел. Он мертвец.
— Я приведу его назад, чтобы он жил, — пообещал Таг. — Но что будет тогда?
— Ничего.
— Посмотри на меня, — попросил Эндерби.
Очень медленно Молли повернула голову. В то же мгновение его пальцы, сжимавшие ее запястье, ощутили, что девушка дрожит.
И вот их взгляды встретились. Глаза Молли оказались пустыми, безмятежно голубыми, как всегда.
— Теперь ты скажешь мне то, чего я хочу, — потребовал Таг.
— Ты хочешь меня, — ответила девушка.
— Насколько сильно я хочу тебя?
Молли вздохнула. Эндерби услышал ее вздох. Однако девушка не ответила прямо.
— Сделай эту работу, — сказала она. — Приведи Чемпиона назад, и тогда я пошлю его к черту. Я всю свою жизнь ищу человека. Сделай эту работу, и ты сможешь свергнуть меня с трона. Я выйду за тебя замуж и пойду с тобой по всему миру. Буду брать на дом стирку, если ты проиграешь все деньги в фараон. Я знаю, что ты нехороший, испорченный. Но сделай это — и я твоя до скончания века!
Глава 18СТРАННЫЙ ВСАДНИК
Таг сложил свои вещи, отнес сверток к конюшне, оседлал серого и вернулся к дому, оставив коня у ворот корраля.
Молли ждала его под одним из дубов. Она явно нервничала, потому что срывала листья, комкала их, затем бросала на землю.
— Попрощайся за меня с твоим отцом и матерью, — попросил Эндерби. — Вот моя плата за месяц.
Ее губа чуть изогнулась.
— Нам она не нужна.
— Тебе нет. А старикам нужна. Возьми, — приказал он.
Молли молча протянула руку и взяла деньги.
— Это с самого начала превращает меня в попрошайку.
— Ты была попрошайкой до сегодняшнего дня, — ответил Эндерби. — Но выкачивала из меня не деньги. Ты все время потешалась надо мной. Я понимал это. И так сердила меня, что я хотел тебе показать…
— И все еще показываешь, — вставила Молли.
— Да! Я еще не покончил с этим, но презираю себя за то, что зря тратил время. Послушай, не делай никаких ошибок относительно меня!