Дорога домой пролегала по серпантину. Автобус должен был спуститься с горного поселения, где произошло землетрясение и чудом никто не пострадал – разумеется, не без помощи Веры Алексеевны и её неопределённой судьбы, которые вечно всё портили. Только Марина была огорчена подобным исходом дела. Она проиграла. Смерть больше ничего ей не доверит.
Водитель был старым профессионалом. Он играючи входил в повороты, при этом одной рукой ковыряя в носу, а другой – разгадывая судоку. Он знал каждую кочку, каждую ямку и всегда предвидел появление на пути других машин, местных жителей и животных. Не смог он предвидеть только одного – кота, за которым гналась Смерть, и который вылетел прямо под колёса его автобуса.
Резко дав по тормозам, мужчина не справился с управлением, и заднюю часть автобуса вынесло за ограждение, где она повисла над голодной пропастью.
Поднялся вой. Обезумевшие от страха люди хотели начать выскакивать прямиком в окна.
– Тихо. Всем оставаться на своих местах, – раздался голос водителя в динамиках.
Это был настолько спокойный, уверенный и внушительный голос, что, если бы он сказал людям: «Вы умеете летать», те бы без сомнений вспорхнули и остаток пути преодолели бы по воздуху.
В абсолютной тишине Марина услышала голос Смерти:
– Ну что, доигралась? Теперь из-за тебя погибнет куча народа. И ты в том числе. После такого падения твоё возвращение потянет как минимум на второсортный фильм ужасов.
Марина молчала. Наконец она поняла, что натворила. Об этой аварии не было ни слова в журнале. Она сама создала эту ситуацию. По её вине должно было случиться непоправимое.
– По одному человеку, начиная со среднего ряда, медленно переходим в носовую часть автобуса, – всё тем же властным голосом произнёс водитель, и люди послушно начали исполнять его указания.
– Какой мужчина, – вдохновенно произнесла Вера Алексеевна. – С таким бы я и под венец, и на Джомолунгму, и в подземное царство.
– Серьёзно? Вы сейчас о любви решили заговорить? – покосилась Марина на старушку.
– Ты видела, что он вытворяет при помощи микрофона? Да я готова сделать всё, что он скажет! – Вера Алексеевна встала с места и направилась в переднюю часть салона.
Марина и Смерть удивлённо смотрели в спину влюблённой женщины, которая впервые в жизни шагала навстречу своей судьбе. Когда бо́льшая часть людей выполнила указания водителя, тот надавил на газ, и автобус смог вернуться на дорогу.
– Простите, я что-то перегнула палку, – не в силах посмотреть в глазницы Смерти, произнесла Марина, когда автобус доехал до вокзала.
– Я сама виновата, – ответила Смерть. – Не стоит живым лезть в мои дела. Тем более всяким там котам.
– Ой, смотрите-ка, кажется, у меня получилось, – хихикнула Марина, глядя, как водитель автобуса и Вера Алексеевна обмениваются комплиментами.
– Да. Вот только она помирать всё равно не собирается.
– Как это? У нас же с ней договор! – возмутилась Марина.
– У меня тоже. Я сказала ей, что она может уйти, когда сама захочет, потому что она должна была умереть при рождении, но судьба над ней сжалилась.
– Что?! Да вы… Да вы меня обманули!
– Нет, я просто тебе не сказала.
– Это то же самое.
– Ошибаешься. Смерть не может обмануть. Смерть просто не станет раскрывать все карты. Ведь, если знать обо всех планах Смерти, можно случайно возомнить, что тебе известно всё о жизни. А это не так.
– Кто это сказал?
– Я, – ответила Жизнь, вышедшая из-за спины Смерти.
Ученица Смерти. В поисках судьбы
– Здравствуйте, – скорбным голосом поздоровалась Смерть с синеющим егерем, который подавился косточкой от оливки и уже был на границе между двумя мирами.
– А-кх-рх-рх, – кряхтел тот, держась за горло.
– Соглашусь, не лучший финал. Гордиться, мягко говоря, нечем, – сочувственно кивнула Смерть. – Но так уж было уготовано судьбой. Сорок два года вы шли именно к этому моменту. И именно эта оливка, случайно затесавшаяся в банку к своим бескосточковым собратьям, должна вас убить. Тысяча мелких событий предшествовали данной минуте, в этом изюминка моей работы, своего рода искусство, знае…
Смерть не договорила, так как воздух начал резко наполняться каким-то приторным запахом. Через полотно двери, кряхтя, как старый дед, вошёл призрак мужчины в круглых очках и с зализанными набок волосами. Его физиономия была настолько кислая и надменная, что даже пауки потеряли аппетит, а мухи – желание размножаться.
– Здра-с-с-ти, – гнусаво протянул призрак, а затем без интереса спросил: – Умираете?
– Ты ещё что за незваный глист? – спросила возмущённая Смерть.
– Гость, – поправил её призрак. – Спутать эти слова, конечно, можно, оно и понятно… – он принялся открывать задвижку на двери, параллельно объясняя разницу между словами.
Егерь уже начал отдавать концы от скуки, а не от асфиксии, когда внутрь ворвался тяжёлый и сладкий, как патока, аромат духов, способный свести даже вставные зубы.
– Добрый вечер! – радостно поприветствовал всех женский голос, от которого у Смерти воспалился отсутствующий мениск.
Внутрь избы почти грациозно влетела молодая девушка. Не справившись с высоким порогом, она снесла на пути весь смертельный ужин, что два часа готовил егерь. Оливки вместе с томатами черри и горошком раскатились по полу, словно порванные бусы.
– Аккуратнее, милая, – сказал призрак и захлопнул дверь.
– Извините, ради всего святого и не святого тоже, – поднялась на ноги девушка и протянула егерю руку с налипшим на неё сервелатом. – Марина.
От запаха духов егерь надулся, позеленел, покраснел, глаза его налились кровью.
– Только не это… – Смерть накрыла костлявой рукой лицо.
Мужчина чихнул, и косточка благополучно покинула его горло. Воздух ворвался в грудь егеря, и тот ожил.
– Ну здо́рово. Опять двадцать пять, – сплюнула на пол Смерть.
Егерь решил, что он спятил из-за гипоксии, так как следующие десять минут были наполнены абсолютным бредом.
– Что ты тут делаешь? Кто этот пижон?! – взорвалась Смерть, понимая, что бывшая ученица в очередной раз спутала ей все карты.
– Это Валентин, – представила Марина призрака, – мой молодой человек.
– Ва-лен-тин? – поёжилась Смерть. – Молодой человек? Мо-ло-дой человек?! Судя по оболочке, молодым он был примерно в то же время, что и я. Ты не можешь встречаться с ним, разве не ясно?
– Только потому, что он умер? – обиженно покосилась Марина. – Как-то не очень толерантно с вашей стороны. Валентина нигде не приняли – ни в раю, ни в аду, даже на кладбище его побили…
– Там повсюду представители интеллектуального меньшинства, – поддакнул Валентин.
– Ясно, почему не приняли, – злобно зыркнула Смерть, глядя на Валентина. – Такого хочется убить дважды. И я не понимаю, почему ты продолжаешь видеть и меня, и мир мёртвых, ведь наш до́говор аннулирован.
– Догово́р, – методично поправил Валентин Смерть, и ту снова передёрнуло от отвращения.
– Не знаю, – пожала плечами Марина. – После всех наших приключений я так и не смогла всё это развидеть. Как этот вон, – показала она на егеря, который молча наблюдал за странной беседой и боялся двинуться.
– У этого скоро пройдёт. А вот с тобой пока ничего не ясно. Я ещё займусь этим вопросом, – сделала для себя пометку Смерть. – Так зачем пришла?
– Паганини погиб, – сказала Марина и разрыдалась.
– Ну хоть одна хорошая новость на сегодня, – обрадовалась Смерть. – Как это произошло?
– Бросился под фуру, которая везла колбасу.
– И всё? Погиб под колёсами? Мне казалось, что этот лохматый гадёныш куда более умён.
– Нет, не под колесами. Его застрелил пограничник.
Пустые глазницы Смерти начали расширяться.
– Ой, да там пробка была на сорок километров, а ещё пожар. Котик очень голодный был и вёл себя немного агрессивно. В общем, целая история, я потом как-нибудь расскажу. Вы поможете его вернуть?
Взглянув на настенные часы, Смерть поняла, что более бесполезных пяти минут в её истории ещё не было. Один рассказ Марины был нелепей другого, и погружаться в этот абсурд не хотелось вовсе.
– Я даже при всём своём желании, которого у меня нет, не смогу тебе помочь. Это уже давно совершенно другое ведомство. Мы не пересекаемся.
– Но у него осталось потомство. Он очень многодетный отец, – не сдавалась Марина.
– Что ж, если этих котят не утопили при рождении, то мир всё равно обречён. Вы скоро и так встретитесь.
Смерть начала собираться на выход. Егерь облегченно вздохнул, понимая, что главная опасность миновала.
– Я поняла, – грустно шмыгнув носом, пробубнила Марина, глядя, как Смерть быстро растворяется в воздухе. – Жаль, что вместе с душой Паганини ушла и его способность отвечать на любые вопросы. Он как раз перед гибелью сожрал это шумерское ожерелье…
– Какое-какое ожерелье? – мгновенно материализовавшись обратно, спросила Смерть.
Расслабившийся было егерь схватился за сердце. Смерть уже хотела обрадоваться, что работу всё же получится закончить.
– Шумерское, – противно проблеял Валентин. – Вы же Смерть, и вроде должны знать про такие вещи. Или вы вообще ничем не интересуетесь, пока своей мотыгой машете? Это древний народ, некогда населявший территорию долины рек Тигр и Евфрат на юге современного государства Ирак…
От этого нудного голоса падало напряжение в сети и в человеческих телах. Сердечный приступ быстро сошёл на нет.
– Убери его, прошу, – взмолилась Смерть, глядя на Марину, но та замотала головой. – Ладно. Я спрашиваю, что это за ожерелье и как оно работает?
– Ой, работает очень здорово, – оживилась Марина. – Задаёшь вопрос и гладишь кота, а он отрыгивает бусинку. Разбиваешь бусинку, а внутри бумажка с ответом.
– Чушь какая-то, – почесала подбородок Смерть.
– Не чушь, а научно необоснованный феномен.
– Валентин, я не посмотрю, что ты призрак, задницу тебе надеру и отправлю к экзорцистам на опыты.