Она первой получила свой пропуск и зашла на территорию, где перед ней предстала многотысячная армия рыжих котов с полосатыми хвостами.
– Ни-че-го се-бе! – восторженно и одновременно испуганно произнёс Валентин, пройдя через шлагбаум.
У Марины от умиления даже губы затряслись. Она и представить себе не могла столько концентрированного счастья в одном месте. Облизнувшись, она уже приготовилась сказать заветное слово.
– Нет! Не вздумай! – попыталась остановить её Смерть, но было поздно.
– Кыс-кыс-кыс, – произнесла Марина, и рыжее море тут же навострило свои уши и потекло в их сторону.
– Они же теперь не отстанут! – ругалась Смерть, глядя, как Марина гладит бесконечное множество котов, вьющихся у их ног.
– Его здесь нет, – сообщила Смерть через полчаса.
– Откуда ты знаешь?
– Никто из них не бесит меня так сильно, как твой Паганини. А ещё я спросила на входе, и мне ответили, что последний раз видели его гоняющимся за волками. Так что нам нужно пройти дальше, вглубь этого места, – голос Смерти звучал тяжело и мучительно, словно на её плечи упала целая тонна.
Звериное царство было прекрасно, чувствовалась необъяснимая гармония, которую нельзя было ощутить даже в человеческом раю, словно всё здесь работало по совершенно другим законам.
Проходя мимо огромных стад свиней, коров и кур, Марина всем своим нутром чувствовала осуждающие взгляды. Временами животное царство залезало на территорию человеческого ада, и троица наблюдала странные картины. Лошади скакали на мужчинах и женщинах, пришпоривая их изо всех сил. Лоси стреляли из ружей по охотникам, а обезьяны тестировали на людях в белых халатах различную косметику, от которой кожа покрывалась волдырями.
– Жуткое место, – заметила Марина, когда они дошли до соболей, норок и песцов.
– Не то слово, – подтвердила Смерть, и они поспешили в другую часть загробного животного мира.
Армия котов так и продолжала следовать за ними, а Марина время от времени их зачем-то подзывала, чем сильно раздражала своих спутников. Один раз Марина увидела голубя и кинула ему горсть семечек, которые всегда носила в кармане. И хотя в этом месте животные не испытывали голода, небо тут же почернело от крыльев. Непонятно как, но голуби слетелись как местные, так и из мира живых. Их было столько, что от курлыканья тряслась земля. Потом где-то в Австралии рассыпалось пшено. Они все, разумеется, это услышали и взметнулись в воздух, оставив после себя пустую, выжженную землю, что мгновенно заросла травой.
– Не завидую я водителям, оказавшимся на их пути, – смотрела на удаляющуюся стаю Смерть.
Ещё были бескрайние поля с хомяками и всего одна морская черепаха, умершая не от старости, а скорее из вежливости к остальным животным.
Следы Паганини удалось обнаружить лишь на закате третьего дня, когда из кустов выбежал огромный перепуганный медведь и попросился на ручки. Дальше было несложно. Вредный кот грыз все цветы небывалой красоты, встречающиеся ему на пути. Даже здесь, в, казалось бы, идеальном месте, Паганини чувствовал себя неуютно. Лишь в полном хаосе и испытывая неоправданный драйв, он был счастлив.
Троица достигла густой чащи и начала продираться через листву и высокие кустарники. Смерть шла впереди и рубила ветки косой, словно следопыт мачете.
– Знаете, говорят, что страшнее кошки зверя нет, – прошептал Валентин, опасливо озираясь по сторонам.
– В этой поговорке речь исключительно об одном неуравновешенном коте, – тоже шёпотом поддержала разговор Смерть.
– Хватит, – обиженно буркнула Марина.
– Ты со всякими ненормальными возишься, потому что у тебя судьбы нет, – сказала напоследок Смерть, а потом вспомнила, что и сама находится в компании ненормальных, и замолчала.
Паганини нашли спящим на боку огромного серого волка, который боялся пошевелиться и смотрел на незваных людей с мольбой во взгляде.
– Милый мой кисик! – запищала Марина и бросилась к коту.
Волк зажмурился от страха и боли, потому что кот спросонья куснул его за бок.
Марина кое-как оторвала Паганини от бедного хищника, и тот, не раздумывая, прыгнул в кусты.
– Отлично. Полдела сделано, – выдохнула Смерть. – Осталось самое сложное.
– Разве не это было самое сложное? – удивился Валентин.
– Нет, самое сложное – его отсюда вытащить. – Смерть отвернулась и куда-то в пустоту произнесла: – Приём-приём, мы будем у западных ворот, подходи.
– Что происходит? – спросила Марина.
– Операция «Спасти тварь» происходит.
– Тварь? – обожгла её взглядом Марина.
– Божью тварь, – добавила Смерть и увлекла всех за собой через чащу.
– Разве вы не договорились с местной администрацией о воскрешении? – задыхаясь, задала вопрос на ходу Марина.
– Ты вообще соображаешь, что спрашиваешь? – удивилась Смерть. – Кто в здравом уме такое одобрит?
– Вы, – сказала Марина, вспомнив, как сама однажды воскресла.
– Я и говорю, что в здравом уме – никто. Так, прибыли, – остановившись возле высокой стены, объявила Смерть, а затем крикнула через забор: – Мы на месте. А ты?
– Тут, – послышалось за стеной.
– А кто там? – спросила Марина.
– Старая знакомая. Давай, подбрасывай кота.
– А если его там не поймают? – прижала рыжее существо покрепче к груди Марина.
– Ты издеваешься? Он и так уже умер!
– А, ну да… – ударила себя по лбу Марина и, раскачав кота в воздухе, швырнула изо всей силы.
– Поймала? – спросила Смерть, но в ответ услышала лишь крики боли и древний запрещённый мат. Кажется, коту не понравилось летать.
– Так, всё нормально, давайте живее, пока нас не застукали, – торопила Смерть, подставляя свои кости, чтобы Марина и Валентин забрались по ним.
– Эй! Стоять! Вы что задумали?! – послышалось издалека.
– Всё, бежим! – перекинув всю бригаду, крикнула Смерть и, зацепившись косой, точно скалолазным крюком, перебралась через забор.
Когда Марина перекувыркнулась через препятствие и протёрла глаза от пыли, перед ней предстала сама Жизнь.
– Ой, а вы тут что делаете? – звонко спросила девушка.
– А кто, по-твоему, будет кота воскрешать? – ответила вопросом на вопрос исцарапанная Жизнь.
– Ло-гич-нень-ко, – отдирая кота от Жизни, согласилась Марина.
Как только вся группа была в сборе, они побежали. Ворота звериного рая распахнулись, и за похитителями кошачьей души была организована погоня на гепардах и страусах.
– Скажу вам честно, но представить более абсурдную картину не выходит, как бы я ни старался, – признался Валентин, когда вся их банда свернула за угол и остановилась, чтобы перевести дыхание.
Кое-как оторвавшись от погони, бригада Смерти собралась дома у Марины.
– Так значит, ты без судьбы? – спросила Жизнь.
– Ну да… Одна мартышка постаралась…
– И что тебя тревожит? Ты ведь можешь делать всё, что вздумается. С призраком, например, встречаешься. Знаешь, обычным людям это не дозволено, а у тебя иммунитет.
– Знаю, но у меня какое-то неприятное чувство с детства. Какой-то ненужности, что ли.
– Понимаю тебя. У меня тоже такое бывает. Порой даже слишком часто. Чувствую, как некоторые проживают меня зря, хотя у них есть все шансы изменить свою судьбу. Это вполне возможно, но люди не хотят.
– Ужасно, – согласилась Марина. – А мне и менять нечего. Просто живу по обстоятельствам…
– Вы закончили своё нытьё? – спросила Смерть.
– Да, – кивнула Жизнь. – А ты помнишь о нашей части сделки?
– Помню.
– Тогда вперёд.
– Что за сделка? – спросила заинтригованная Марина.
– Прежде чем Паганини воскреснет, я обещала, что мы немного поработаем на неё. – Смерть косой указала на Жизнь.
– Вот только этого нам сегодня и не хватало, – скрестил руки на груди Валентин.
– Здо-ро-во, – не слушая своего парня, произнесла Марина. – С чего начнем?
Четверо отважных сущностей: Марина, Валентин, Смерть и Жизнь, а также одна кошачья душа стояли на перроне и ждали подходящий поезд дальнего следования.
– Где наш клиент? – спросила Смерть, когда поезд остановился и проводники начали выходить.
– Вот она, – показала Жизнь на одну из проводниц с очень грустными глазами. – Зовут Наталья, у неё семь лет назад погиб супруг.
– Ваших рук дело? – с укором посмотрела Марина на Смерть.
– Ну… Ну да, а чьих же? И не надо на меня так смотреть. Я, что ли, виновата, что этот тип без снаряжения на высоту полез?
– Отставить. Судьба такая у человека была. А у нас сейчас другой вопрос. Этой женщине нужно вернуть смысл жизни. Идеи есть?
– Психотерапия, – первым подал идею Валентин.
– Согласна, – кивнула Смерть.
– Пожалуй, я тоже поддержу, – ответила Марина.
– Мяу.
– Вы издеваетесь? – обвела всех серьёзным взглядом Жизнь. – Это и дураку понятно. Но у человека работа, да и психотерапевт стоит денег. Не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Ей нужна мотивация, нужен стимул, нужно…
Голос в динамике объявил об окончании посадки. Все пятеро начали забираться в поезд, толкаясь и ругаясь между собой.
– Вы свой инструмент вообще оставить нигде не можете? – кряхтел Валентин, когда смерть «случайно» заехала ему пяткой косы по затылку.
Восьмой вагон-плацкарт, где вела свой трудовой и повседневный быт проводница Наталья, был забит пассажирами.
– Слушайте, неудивительно, что к человеку не возвращается желание жить, это же просто кошмар, – бубнила Смерть, проходя мимо торчащих с верхних полок пяток и вдыхая смесь ароматов из всех видов «Доширака». – Я видела Помпеи после извержения вулкана, там и то комфортней было. Сколько этому поезду ещё ехать?
– Четыре дня, – прочитала Марина информацию о маршруте.
– Фух. Ладно, давайте думать. – Смерть подвинула одного из мужчин, сидящего на нижней полке, и плюхнулась рядом.
Тот начал возмущаться:
– Нечего меня двигать, я, вообще-то, деньги заплатил, чтобы ехать снизу!