– Ну и зачем ты это сделала? – вцепилась Смерть в Марину. – У меня почти начало получаться лепить кувшины и складывать церберов из бумаги! Нельзя было потерпеть хотя бы пару веков?
– Так ведь перенаселение, уничтожение планеты, нищета… – начала перечислять минусы бессмертия ученица.
– А перенаселение рая тебя не беспокоит? Одно лечишь – другое калечишь! Эдем, знаешь ли, не резиновый, там и так под каждой пальмой по четыре миллиона праведных сидят. Рыцарям с хипстерами приходится бесконечно общий язык находить. Скоро начнут ссылать всех на нижний этаж. Ты, кстати, первая на очереди.
– Почему я?
– А кто сковородки отмокать оставил и не помыл? – спросила Смерть, отпустив ворот Марины.
– Я забыла…
– Забыла она! – всё больше распалялась Смерть. – Тебя кто надоумил? Вот этот антипрививочник, что ли? – показала она на молчавшего в стороне Мора. – Мировое правительство уже задумало колонизировать Луну и Марс, а теперь всё – как бы и не надо вовсе! Люди могли пожить спокойно, фугу целиком запечь, узнать, каково это – искупаться в жерле вулкана, товары по акции брать без страха, попрыгать без парашюта. А я? Обо мне ты подумала? Знаешь, как это обидно, когда ты говоришь человеку: «Здравствуйте», а он тебе в ответ: «Почему я?» Впервые меня начали уважать!
– А нельзя обратно как-то всё отбессмертить? – вытирая чужие слюни с лица, спросила Марина. – Может, если я не умру, то всё вернётся? Я слышала, что мозг живёт после смерти ещё около пяти минут, прошло четыре с половиной.
– Для начала мозг надо иметь, – замотала головой Смерть. – Поздно добавлять лавровый лист, когда суп по всей плите разлит. Всё, собирайся.
– Куда?
– В своё последнее плавание. Я тебя передаю в другое ведомство, а мне, благодаря тебе, теперь работать надо. Вот, держи, – сунула Смерть Марине пластиковую карту.
– Это что?
– Проездной. Давай, пока.
– То есть до свидания?
– И не надейся.
Смерть саданула Марину по лбу древком косы, и в глазах у девушки заискрило. Мир перевернулся вверх тормашками и стал совершенно неузнаваем, как утром первого января.
Марина оказалась на берегу какой-то странной чёрной реки. На абсолютно пустынном каменном пляже она заметила старика в старом потрёпанном плаще. Старик размеренно ходил вокруг деревянной лодки, держа в руках банку и кисть.
– Бог в помощь! – крикнула Марина, подойдя сзади.
– Спасибо, – сказал старик, вытирая блестящие бороду и брови, на которые от неожиданности был пролит яхтный лак. – Тебе чего?
– Мне в последнее плавание, – повторила слова Смерти Марина.
– Деньги есть?
– Вот, – протянула Марина карту.
– Тут терминал в лучшем случае к две тысячи трёхсотому году поставят, – ворчал старик. – Римское золото, баксы, евро, рубли, тенге – что-нибудь есть?
– У меня проездной, – девушка снова протянула карту.
Старик выхватил пресловутый пластик и, настроив фокус у своей катаракты, прохрипел:
– Тоже мне, нашли маршрутку. Первая душа за тысячу лет – и та по блату. Ладно, садись, всё равно больше никого. Только едем молча, договорились?
Не дождавшись ответа, старик сдвинул лодку в реку и, как только Марина взошла на борт, оттолкнулся веслом от берега.
– А почему больше никого не будет? – спустя невыносимо долгие тридцать секунд тишины открыла-таки рот Марина.
– Непопулярное нынче направление, – буркнул паромщик, понимая, что молчание – золото, а у Марины с золотом беда. – Путёвки плохо расходятся.
– Правда? – обрадовалась Марина. – Слу-у-шай-те, так ведь рай сейчас переполнен, давайте, может, возобновим поток?
– Ушлая какая душа! Ещё и пяти минут здесь не находишься, а уже суёшь свой нос в чужой вопрос.
– Так я ж не за бесплатно, – лицо Марины приобрело идиотскую предпринимательскую ухмылку.
– И что за условия, стесняюсь спросить?
– А можно вернуть тело к жизни? – ответила вопросом на вопрос пассажирка.
– Теоретически можно, а практически – надо разговаривать с начальством. Оно у нас весьма консервативное. Я уже давно прошу мне катер выдать на дизельном ходу, но пока только парус выдали. А тут, знаешь ли, ветра не бывает. О, вон и начальство, – паромщик показал на заросшего мхом и паутиной Аида, который запускал с причала фейерверки по случаю первого посетителя за последние десять веков.
– По рукам! – не задумываясь над условиями, завопил владыка подземного мира, услышав о перспективах.
– Тьфу, двойные стандарты, – обиженно фыркнул паромщик.
– Тысячу душ приведи, и я тебе любое тело слеплю: хочешь – четыре руки сделаю, хвост и прикуриватель установлю?
– Мне и старое сойдёт, – смущённо ответила Марина.
– Как знаешь. Даю тебе три дня, больше не могу – бухгалтерии надо квартал закрывать.
– Здравствуйте, вы уже решили куда хотите отправиться? У нас сейчас очень горячее предложение от подземного царства. И «горячее» в данном случае совсем не означает «пекло», – предстала Марина перед мужчиной весьма солидного возраста, чьи жизненные часы отбили свой последний удар.
– Это что такое? Ты откуда здесь? И что ты тут втюхиваешь? – разразилась негодованием возникшая из воздуха Смерть.
– Веду здоровую конкуренцию против вашей монополии, – холодно брякнула Марина. – Бизнес, ничего личного.
– Ты не много ли на себя берёшь? Ещё коса не отросла, чтобы тут что-то предлагать! – оттолкнула Смерть бывшую помощницу.
– А мне ваши дикарские методы не нужны, наша контора не запугивает людей холодным оружием. И вообще, у нас никаких турникетов. Вместо них – приятная поездка по живописным местам в компании знаменитого гондольера, – протянула Марина «клиенту» рекламный проспект.
– Вы её не слушайте, она вам лапшу на уши вешает, – потянулась Смерть к мужчине.
– Подождите, мне интересно, – отошёл тот в сторону. – Так что у вас там за условия?
Марина прочистила горло и певучим голосом затянула:
– Всего за одну монету вас ожидает целый спектр услуг.
– Что ты несёшь?! – не выдержала Смерть. – Послушайте, у вас уже забронировано место в раю, – обратилась она к мужчине.
– Ага, где под каждой пальмой четыре миллиона человек сидят, – усмехнулась Марина.
– Да ты… Да как ты смеешь?! – набросилась было на неё Смерть.
– А у нас раздолье! Элизиум предоставляет широкий выбор досуга без каких-либо ограничений! Дальше можем поговорить об Островах блаженных, – не сдавалась Марина.
– Я подумаю. У меня же есть время? – спросил мужчина.
– Воля ваша, – откланялась Смерть. – Не затягивайте, иначе придётся остаться неприкаянным.
– Ты хоть знаешь, с кем развязала войну? – спросила Смерть, когда они с Мариной остались наедине.
– Знаю, с предателем, – показала язык Марина.
– Вот как?
– Ага! Решили от меня легко избавиться после всего, что я сделала? Не выйдет.
– Ты права…
– То-то же.
– Избавиться «легко» от тебя вовсе не легко. Хорошо ещё, в Вальхаллу не послала, а то, глядишь, Рагнарёка не избежать было бы.
– Вы меня никогда не ценили! И где мой кот?
– Было бы за что! Одни неприятности от вас с этим шерстяным поганцем, который, как всегда, сбежал.
Не успела Смерть договорить, как раздалось продолжительное и весьма самовлюбленное: «Мя-я-я-у».
– Вспомнишь, как говорится…
– Знаете что, вы меня извините, но теперь придётся нас терпеть, – не сдавалась Марина. – Мы вашу контору научим уважать коллег!
– Ха! Напугала ежа эпиляцией! Попробуй.
– Доброго времени суток. Вижу, вы решили вступить на путь греха? Разрешите представить вашему вниманию Тартар. И поверьте, речь пойдёт не о соусе! Среди его резидентов вы встретите таких легендарных личностей как Сизиф, Танатос, Кронос.
– Ты совсем сдурела? Он же ещё живой, – снова влезла Смерть в рекламную кампанию Марины.
– Так он же на грани, вон глаза уже выкатываться начали, и он нас видит.
Перед Мариной и Смертью болтался висельник.
– Но так нельзя! Это нарушение всех правил!
– Просто вас бесит, что я первая пришла!
– Это что, игры, по-твоему?
Висельник, наблюдая за спором двух проводников в потусторонний мир, вдруг понял, что не особо-то и хочет умирать.
– Простите её, – обратилась Смерть к самоубийце, – она не ведает, что несёт.
– Я несу людям варианты! А ещё у нас есть котики! – подняла Марина Паганини, и тот довольно заурчал.
Мужчина дотянулся носком ноги до спинки стула и, пододвинув его, встал. Верёвка ослабла, в лёгкие ворвался воздух.
– Довольна? Он теперь вообще никуда не поедет! – перешла на крик Смерть.
– Лучше так, чем с вами!
Следующим шагом Марина собрала туристическую группу клинической смерти и провела им экскурсию. Девушка решила играть вдолгую и заранее подготавливала почву.
– А что, сейчас туристами побудут, посмотрят, взвесят все «за» и «против», а как дойдёт дело до миграции, так они хотя бы представление будут иметь, что их ждёт, – объясняла она свою политику недовольному паромщику.
Видя, как клиенты потихоньку начинают переходить в другое ведомство, Смерть почувствовала страх.
– Надо что-то делать! Она же нарушает порядок! – жаловалась костлявая своему начальству.
– Вы к нам прихо́дите с проблемой, а должны – с решением, – холодно отреагировало руководство.
– Но я понятия не имею, что делать!
– Так может, стоит поучиться у конкурентов?
– Я?! Учиться у неё?! Да я сама показала ей наш мир, научила, как вести себя с душами!
– Получается, ученик приблизился к уровню своего учителя или даже стал выше.
Смерть замолчала. Она поняла, что начальство говорит правду. Оно всегда говорило правду, и от этого досада становилась только сильней.
На следующем объекте Смерть попыталась поиграть со своим образом. Косу она заменила на воздушные шары, мантию – на стильный пуловер, говорила с людьми на равных, обращалась на «ты». Но всё это выглядело настолько нелепо, что ещё больше отпугивало потенциальных клиентов.