Я успела проглотить греческий йогурт с черникой и выпить полчашки чая, прежде чем сработала защита.
Я поспешила к двери и удивилась, обнаружив на крыльце Альберта. Я распахнула дверь.
— Что вы здесь делаете?
— Доброе утро, солнышко. Я здесь, чтобы проводить вас в лабораторию.
— Я думала, что приеду сама. Я в курсе, где находится комплекс.
— Стандартная процедура. Извините, я должен был предупредить об этом в своем сообщении.
— Я думала, ваше участие ограничивается оценкой. Теперь вы водитель?
Альберт пожал плечами.
— Это способ мистера Магнареллы держать все в секрете. — он слегка отодвинулся в сторону, чтобы полюбоваться большим окном. — Это удивительное место. Я люблю старые дома с оригинальными элементами.
— Я также работаю над тем, чтобы уберечь и внутренне убранство. Не все выживет, но я постараюсь изо всех сил.
Альберт кивнул.
— Сохранение истории очень важно.
— Я думала, вы увлекаетесь наукой.
— Я не могу интересоваться двумя направлениями? История и наука идут рука об руку. В обоих случаях прошлое влияет на настоящее. — он взглянул на часы. — Нам нужно идти. Доктор Эдмондс ожидает вас через пять минут.
— А если бы я была в душе, когда вы пришли?
— Я бы терпеливо ждал, как джентльмен, но переживал из-за этого.
Правильный ответ. Я закрыла за собой дверь и заперла на замок.
— Сколько времени это займет?
— Не слишком долго. Это всего лишь пробный тест.
Я зашагала рядом с ним по дорожке к мосту.
— На этом этапе Дасти превратилась в лебедя.
— Да. Именно по этой причине они проводят пробный тест. Вы бы не хотели, чтобы это произошло позже.
— Думала, вы говорили, что не знаете, что случается потом.
— Не нужно быть гением, чтобы понять, что лебедь — это не тот результат, который нужен кому-либо на любом этапе процесса.
— Справедливо.
Мы прошли через ворота, и он открыл пассажирскую дверцу роскошного черного седана.
— Мне не придется ехать на заднем сиденье, как в такси?
Он остановился у двери водителя.
— Только если сами захотите. Я думал, вам предпочтительнее ехать рядом со мной.
— Так и есть. — я устроилась поудобнее на мягком кожаном сиденье и включила обогреватель. Можно наслаждаться этим, пока есть возможность.
Альберт завел машину.
— Нервничаете?
— Не особо. В юности я участвовала в медицинском тестировании.
Он приподнял бровь.
— В качестве ассистента?
— В качестве объекта исследования. Я была в отчаянии, а за это хорошо платили. — конечно, я тщательно подбирала эти тестирования. Никогда не допускала ничего, что могло бы раскрыть мои способности или подтолкнуть меня к их использованию.
— Сейчас мало что изменилось, — заметил он добродушно.
Мне было неловко осознавать, но он прав.
Машина въехала через вороты комплекса, проехала мимо входа в его офис, где я проходила обследование, и остановилась перед входом без опознавательных знаков.
— На этом все.
Я отстегнула ремень безопасности.
— Вы не войдете?
— Я же говорил. На этом мое участие завершается.
Я открыла дверь.
— Спасибо, что подвезли. Отвезете меня домой, когда я закончу?
— Возможно. Зависит от обстоятельств.
— Каких?
— Сможете ли вы сами долететь до дома. — он поежился. — Простите. Это была неудачная шутка с лебедем. Да, я буду здесь. Это как расширить зрачки для проверки зрения. Вам понадобится кто-то, кто отвезет вас домой после. Удачи, Лорелея.
— Спасибо. — я вышла из машины, с грустью расставаясь с теплом и комфортом кожаного сиденья.
Дверь открылась автоматически, когда я подошла ко входу. Это помещение отличалось от других по стилю, было более практичным и менее стильным.
Невысокая полная женщина в синей косынке и белом лабораторном халате встретила меня в дверях.
— Лорелея Клей, да?
— Да.
— Меня зовут Имани. Сюда, пожалуйста. Доктор Эдмондс готов вас принять.
Я последовала за ней через зал ожидания в соседнюю комнату, которая напоминала хирургический кабинет. Если поверхность не была белой, то это был отражающий металл.
Имани протянула мне сложенный халат.
— Наденьте это и подождите здесь. — она указала на металлический стол в центре комнаты.
— Он завязывается спереди или сзади? Я уже совершала эту ошибку ранее, и, позвольте сказать, было очень неловко.
Она посмотрела на меня без тени удивления.
— Он завязывается сзади.
— Хорошо, что я надела подходящее нижнее белье.
— Пожалуйста, снимите все. Даже носки.
— В таком случае увеличьте температуру на несколько градусов.
Она повернулась и, не сказав больше ни слова, вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Я переоделась в бумажный халат и присела на край стола, прислушиваясь к шуршанию ткани, когда устраивалась поудобнее, еще раз напомнив себе, как сильно ненавижу чувствовать себя такой открытой и уязвимой. Я должна попросить Гана удвоить его оплату. Не учла, что моя голая задница будет прижата к холодному металлическому столу.
Через несколько минут Имани вернулась в палату и измерила мне температуру и кровяное давление, а затем наклеила несколько пластырей.
— Вы дипломированная медсестра? — спросила я.
— Нет.
— Вы не очень-то разговорчивы, да?
— Мне платят не за разговоры, мисс Клей. — она включила мониторы и снова вышла.
Я готова была поклясться, что они специально выключили термостат в этой комнате. Возможно, это входило в тест. К тому времени как в комнату вошел доктор Эдмондс, я дрожала.
Это был невзрачный белый мужчина средних лет. Среднего роста. С обычными чертами лица. Единственной примечательной физической характеристикой была коробка, которую он держал в руках. Она имела форму куба и, казалось, была сделана из белого мрамора.
— Лорелея Клей, я доктор Эдмондс. Сегодня я проведу пробный тест. — он поставил коробку на ближайший металлический стол и, откинув крышку, достал пробирку с прозрачной жидкостью.
— Это и есть тот самый эликсир?
Он зажал тюбик между пальцами и осторожно его поднял.
— Да.
— Все эликсиры прозрачные?
Доктор посмотрел на меня.
— Это имеет значение?
— Нет. Мне просто любопытно. Я ожидала увидеть ярко-зеленый цвет или другой оттенок.
— Сегодня вам не придется превращаться в Халка, мисс Клей.
— Ну, спасибо, что разрушили девичью мечту.
— Халк слишком злой. Мы хотим, чтобы вы больше контролировали свои действия. — он пересек комнату, держа пробирку в руке так, словно она была сделана из нежных цветов.
Я уставилась на эликсир.
— Что сейчас случится?
— Вам нужно выпить тестовый образец. Его меньшее количество, поэтому эффект будет минимальным, но я смогу оценить пропорции и скорректировать.
— Если пропорции были неправильными для Дасти, почему бы не скорректировать их и не попробовать еще раз?
— Результат Дасти была одним из возможных исходов. К сожалению, в ее случае этот результат невозможно изменить. Если бы я скорректировал пропорции, она просто превратилась бы в более крупного и сильного лебедя. Эликсир просто не подошел ей, а это значит, что пробный тест эффективен.
— Сколько у вас было неудач?
— Намного больше, чем бы нам хотелось, поэтому требования довольно жесткие. Например, никаких людей. Их тела просто не вынесут изменений.
— Брюс Бэннер справился.
Доктор Эдмондс изобразил подобие улыбки.
— Это спорно. — он помахал пробиркой передо мной. — Откройте рот пошире.
— Вам не нужно привязать меня, на случай если я стану буйной?
— Вы зациклились на идее с Халком, как я понимаю?
— Я думаю о вашей безопасности. Не хочу жить с чувством вины за то, что сломала вам нос. — хотя на самом деле это могло бы пойти ему на пользу и придать его лицу столь необходимый характер.
— Эта комната оснащена специальными функциями, которые защитят меня и оборудование в случае непредвиденного сбоя. На сегодняшний день худшая ситуация, с которой мы сталкивались, — это эликсир Бахуса, который превращал кровь субъекта в вино. Очень грязное дело.
Я сосредоточилась на пробирке.
— А какой эликсир получу я?
— Я не делюсь такой информацией заранее. Чувствую, что это поставит под угрозу эксперимент.
— Как же? Вряд ли сила внушения способна превратить меня в лебедя.
Он почесал щеку.
— Вы всегда так любопытны?
— Да, и упряма. Возможно, вы захотите отметить это в моей карте.
Доктор Эдмондс кивнул.
— У вас все получится. Если бы я был игроком, то поставил бы на вас.
— Что я успешно пройду пробный тест?
— Это и даже больше. — он похлопал меня по щеке. — Пейте до дна.
Я понюхала содержимое флакона.
— Пахнет черной лакрицей. — я терпеть не могла черную лакрицу. Если бы мне предложили выбирать между кошачьей рвотой и черной лакрицей, я бы заколебалась.
— Вкус зависит от эликсира. На прошлой неделе испытуемый сказал, что вкус мятный.
— Вы помните эликсир какого бога это был?
Он нахмурился.
— А что?
— Потому что мне любопытно, какой бог ассоциируется с гигиеной полости рта.
— Это была Дантакали. Вы знаете, кто это?
— Женское божество в индуизме.
Доктор посмотрел на меня со смесью уважения и вновь обретенного признания достоинств.
— Отлично, мисс Клей.
— В чем смысл всего этого? Если бы Дасти приобрела некоторые из способностей Зевса, что бы вы с ней сделали?
— Если пройдете пробный тест, тогда узнаете.
— Мне это не кажется хорошей идеей.
Он взболтал жидкость в пробирке.
— Делать пробный тест?
— Посягнуть на силу богов. Помните, что случилось с беднягой Прометеем, когда он познакомил людей с огнем? Боги были не слишком довольны.
Доктор Эдмондс пронзил меня своим обычным взглядом.
— И все же посмотрите, чего удалось достичь людям с того судьбоносного дня. Я бы сказал, что эту цену стоило заплатить.