– Послушай, есть девушка, которая мне всерьез нравится. Делия. Она, кгм, говорит, что ты приглашал ее на свидание, и я хотел поговорить с тобой, как мужчина с мужчиной: оставь ее в покое.
Сказав это, он преисполнился ненавистью к себе. Это не было разговором «мужчины с мужчиной». Это был пес, елозящий на брюхе у ног хозяина.
Питер нахмурился поверх своей чашки.
– Делия? Это та стриперка, на которую ты запал?
– Мы встречаемся, – сказал Дэнни, не разжимая челюстей.
Собеседник приподнял бровь.
– Вот как? В клубе она была со мной очень мила. – Он хохотнул, помотал головой. – Но это же ее работа, верно? И должен тебе сказать – она хороша. Я почти поверил, что она действительно рада видеться со мной каждую ночь.
– Да, – выдавил из себя Дэнни. – Она хороша. И нам хорошо… вместе. Я прошу тебя, отступись. – Он не знал, что Питер так часто ходит в клуб. Сколько раз он был с Делией в приватной комнате, пока Дэнни ждал, как верный щенок, в баре по другую сторону улицы?
– Для тебя – безусловно, – сказал Питер, великодушно кивнув. – Желаю вам обоим счастья. – Отхлебнув кофе, он подошел к окну, чтобы посмотреть на грязное болото, которым когда-то была река. – Надеюсь лишь, что она не получит более выгодное предложение. – Он взглянул на Дэнни. – Или, даже получив, не примет его.
– Верно, – сказал Дэнни. – Я ценю то, что ты это понимаешь.
Питер поставил чашку на столик у окна.
– Кстати, финальное голосование насчет мини-казино уже послезавтра. Мне нужно, чтобы ты придавил советника Нэйгла. Прихвати его на чем-нибудь. – Его улыбка стала шире. – Может, твоя Делия тебе с этим поможет. – Он пожал плечами. – Или нет. Лучше не смешивать дело и удовольствие, верно?
– Верно, – повторил Дэнни. Это был вызов, игра мускулами. Питер хотел знать, насколько он может доверять ему. Хотел знать, как далеко может зайти Дэнни, чтобы сохранить влияние Питера, которое так долго его защищало.
Но Дэнни также знал, что это уже не важно. Слишком поздно. Дэнни попытался оскалить зубы. И с сегодняшнего дня Питер будет жить с оглядкой, выжидая момент, когда можно будет швырнуть Дэнни на съедение волкам, а самому остаться с чистыми руками.
Дэнни нужно было найти способ предупредить действия Питера.
Он коротко кивнул:
– Понял. Я этим займусь.
Улыбка Питера стала шире.
– Ты настоящий друг. Передавай привет Делии.
Следующая неделя выдалась тихой и спокойной. Дэнни готовился к очередному вызову Питера, намечая записать их разговор или собрать все, что удастся, – но пока его телефон молчал. Делия каждую ночь проводила в его квартире, возвращаясь к себе, только чтобы переодеться и полить цветы. Она рассказала ему, что Питер перестал появляться в клубе, и хотела знать, что Дэнни сделал. Он просто улыбнулся и сказал:
– Тебе лучше не знать.
Он не мог рассказать ей, что не сделал ничего, кроме того, что ползал на брюхе, и единственная причина, по которой Питер оставил ее в покое, заключалась в том, что это устраивало Питера – на некоторое время.
И, как Дэнни и опасался, это «некоторое время» длилось недолго.
– Он вломился ко мне в квартиру! – сказала она, как только он открыл дверь и увидел ее, стоящую на пороге. Ее нижняя губа дрожала, а глаза были красными от слез. Он быстро втащил ее внутрь, посадил на диван и держал, прижав к себе, пока она рассказывала ему все.
Питер предъявил ей ультиматум – или она будет с ним, или он не только выдворит ее из клуба, но и сделает все, чтобы в этом городе она больше нигде не смогла найти работу.
– Я не знаю, что мне делать, – сказала она, настолько расстроенная и сломленная, что у него защемило сердце – такой он ее никогда не видел. – Я не могу… Я не уеду из Нового Орлеана. Он слишком дорог для меня. – Делия подняла глаза. – Такие типы, как он, уничтожают мой город. Я ненавижу это. Я ненавижу их всех!
У Дэнни вспотели ладони. Он мог бы убить Питера. Есть сотня способов сделать это, инсценируя несчастный случай или самоубийство. Дэнни мог пойти к федералам и рассказать им обо всех махинациях Питера, которые были ему известны.
– Я займусь этим, – сказал он, целуя ее. Потом встал, но она поймала его за руку.
– Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы, – сказала она, глядя на него расширившимися от испуга глазами.
– Со мной все будет в порядке. Обещаю. – Он мягко высвободил руку. – Можешь рассчитывать на меня.
Дэнни прошел по Шартрез-стрит к Дюмен, по направлению к Джексон-сквер, где понаблюдал, как голуби слетаются к бомжу с сумкой засохшего хлеба. Группа уличных актеров бодро демонстрировала свои номера, натужно улыбаясь жиденькой струйке туристов, проходящих мимо, и игнорируя его, потому что он явно был местным и тратить на него энергию фальшивого дружелюбия не имело смысла.
Питеру Беннету не жить, сказал он себе. Это был единственный выход. Идти к федералам – не вариант. Все, что Дэнни скажет им, утопит его точно так же, как Питера, к тому же у него не было никаких доказательств, кроме собственных слов.
День превращался в сумерки, а он все сидел на скамейке в парке, взвешивая свои шансы, планируя свои шаги. Когда стало совсем темно, он пошел вдоль по Декатур, остановился у низкопробного магазинчика со всякой хренью для туристов и купил бейсболку. После этого срезал дорогу, пройдя по набережной, вошел в здание Питера и поднялся на лифте на его этаж, натянув бейсболку как можно ниже, чтобы его лицо не попало в камеры.
Когда он позвонил, Питер открыл дверь, приподняв брови: он был слегка удивлен появлением Дэнни. Он бросил взгляд на бейсболку и тут же перевел его на лицо Дэнни.
– Ты в порядке? Ты как будто чем-то расстроен.
– Да, – ответил он. – Немножко. Можно войти?
– Конечно. – Питер отступил в сторону, закрыв за собой дверь. Дэнни обвел кондоминиум взглядом. Никого, кроме них. И никого на этом этаже, кстати говоря. Никто не видел, как он входил. Он отлично все спланировал. Выдвижная дубинка в кармане, чтобы уложить Питера и потом инсценировать неудачное падение в душевой кабинке. Такое дело вряд ли будут рассматривать как убийство, даже при надлежащем расследовании.
Питер облокотился на стойку, бесстрастно поглядывая на Дэнни. Может быть, он знал, зачем пришел коп. Вероятно, знал. Он должен был знать, что рано или поздно до этого дойдет.
– Чуть не забыл, – внезапно произнес Питер, отодвигая стойку и направляясь к письменному столу. – Забыл передать тебе деньги, которые ты, э, просил взаймы.
Пот заструился по спине Дэнни, и его рука потянулась к пистолету. Это было бы идеально. Питер вытаскивает пушку из ящика стола, и Дэнни убивает его: самозащита.
Но Питер вынул из ящика толстый конверт. Дэнни – его сердце колотилось в сбивчивом ритме – опустил руку раньше, чем Питер успел заметить движение. Этот тип просто собирался заплатить ему за то, что он прихватил на этой неделе члена городского совета Нэйгла с проституткой. Нэйгл предпочел дать согласие на то, что будет голосовать за предложение Питера, нежели проходить через унизительную процедуру ареста, и в результате покерное казино было одобрено – несомненно, лишь первое из многих, которые последуют за ним.
Питер протянул ему конверт.
– Думаю, ты будешь рад. Я, во всяком случае, доволен. И кстати, отличная работа.
Несколько секунд Дэнни не двигался, потом шагнул вперед и взял конверт. Открыв его, он увидел, что внутри по меньшей мере десять штук.
Дэнни закрыл конверт и сунул его в карман пиджака.
– Благодарю, – сказал он голосом, который даже ему самому показался странным. Он не будет убивать Питера. Существуют ведь и другие варианты. Он увезет Делию отсюда. Убедит ее уехать. Они могут начать с нуля где-нибудь еще. Подальше от этого раздолбанного города. Подальше от Питера.
– Заходи на следующей неделе, – сказал Питер. – Есть разговор. – Он помолчал. – Тебе стоит как-нибудь заглянуть вместе с Делией. Или вы уже разбежались?
Он поднес ко рту бутылку воды и пил, не сводя с Дэнни глаз.
– Нет, – ответил Дэнни, чувствуя вес вопроса, прозвучавшего как утверждение.
Его собеседник осклабился:
– Очень мило! Как думаешь, долго это у вас продлится?
Дэнни понял, что сейчас он говорит не о Делии. Питер играл с ним, желая знать, как долго будет вспыхивать в нем этот маленький огонек бунтарства, прежде чем Дэнни успокоится и станет снова хорошо себя вести.
Как та псина в кафе, которая поползла на брюхе, вместо того чтобы напасть. Псина небось уже сдохла, подумал Дэнни, или по крайней мере до сих пор голодная, крадется по городу, согласная получить пару пинков в обмен на объедки.
Ползания на брюхе больше не будет. Не будет и объедков.
– Навсегда, – ответил он. Отработанным движением вынул дубинку из кармана и одним щелчком вытянул ее во всю длину. Оскалил зубы и шагнул к Питеру, наслаждаясь страхом на его лице – еще бы, пес наконец решил атаковать хозяина.
Он позвонил ей из лифта и попросил встретить его у парома на Кэнэл-стрит. Он был уверен, что опередит девушку, но когда появился на причале, то увидел ее, облокотившуюся на поручни в самом конце и смотрящую на ползущую по грязи реку и мерцание огней машин на мосту.
Напряжение, о котором он даже не подозревал, исчезло. Частью своего существа он не был уверен, что она придет, боялся, что Делия смирится с потерями и оставит его. Но сейчас он понял, что она знала, куда он ходил, и ждала его неподалеку.
Услышав звук его торопливых шагов, она обернулась и ждала, пока он подойдет.
– Дэнни?.. – сказала она, протягивая руку, чтобы коснуться его лица. – Что происходит?
Он взял ее ладонь своей и поцеловал ей руку.
– Я люблю тебя, бэби. Я всю жизнь буду оберегать тебя, клянусь.
Она резко выдохнула:
– Боже! Что ты сделал?
– Все нормально, – сказал он. – Клянусь. Я… я в порядке.
Она закусила губу, потом закрыла глаза и обняла его, крепко обхватив руками.
– Да, ты в порядке.