Три, четыре толчка – и я получил то, чего хотел. Забавно, но я этого, в общем, и не почувствовал. Механизмы работали, я разгрузился в нее, но это не назовешь чувственным, потому что, знаешь ли, не так уж много чувства во всем этом. Было облегчение и потом состояние удовлетворения, как бывает, когда поссышь, долго проходив с полным мочевым пузырем.
Штука в том, что чаще бывает так, чем наоборот. Я бы сказал, что армейский психиатр мог бы это объяснить, но давайте не делать из него гения. Все, что он понял, было то, что армии будет лучше без меня.
Да почти каждому будет лучше без меня.
Клаудии – это уж точно. Лежать теперь здесь с раздавленной гортанью и остекленевшими глазами. В ту минуту, как я ее увидел, я знал, что она уже проработала весь сценарий.
Откуда она знала? Как она выбрала меня?
И если я знал все это, если я мог прочитать ее сценарий и придумать иной финал, чем тот, который имела в виду она, почему я поставил ей выпивку? В конечном итоге – какой реальный выбор у меня был, когда она подошла и положила ладонь мне на руку?
Время уезжать из этого города, но кого я пытаюсь обмануть? Я найду то же самое в другом городе и в следующем за ним. Другая забегаловка, где я могу подраться с кем-то или нет, но в любом случае я выйду из нее с женщиной. Она может не выглядеть так роскошно, как эта, и волосы у нее могут быть не только на голове, но насчет меня у нее будут те же планы.
А если мне держаться подальше от баров? Если ходить на церковные собрания или встречи родителей без партнеров, или что-то типа того?
Могло бы и сработать, но я бы на это не рассчитывал. Такое уж мое везение: приземляться в том же самом проклятом месте.
И, как уже сказано, я действительно знаю, как их выбирать.
Еще одна восходящая звезда нового поколения фэнтези наряду с Джо Аберкромби, Патриком Ротфуссом, Скоттом Линчем, Львом Гроссманом и К. Дж. Паркером. Автор бестселлеров «Нью-Йорк таймс» Брендон Сандерсон был выбран для работы над знаменитой сагой «Колесо времени» Роберта Джордана, которая осталась незавершенной после его смерти, – грандиозная задача, решенная Сандерсоном при написании таких книг, как «Грядущая буря», «Башни полуночи» и «Память света». Он также известен как автор другой фэнтезийной трилогии «Рожденный туманом», куда входят «Пепел и сталь», «The Well of Ascension», «The Hero of Ages», а также сериала «Алькатрас»: «Алькатрас и Пески Рашида», «Alcatraz Versus the Scrivener’s Bones», «Alcatraz Versus the Knights of Crystallia» и «Alcatraz Versus the Shattered Lens». Сандерсон написал еще «Город богов», «Warbreaker», и «Firstborn». Сейчас он начал серию «Сокровищница Штормсвета» романом «Обреченное королевство». Брендон Сандерсон живет в Американ-Форк, штат Юта, и ведет сайт brandonsanderson.com.
В данной серии он предлагает нам познакомиться с жуткой тишиной Лесов, чтобы узнать историю отчаявшейся и опасной женщины, готовой пойти на любой риск ради спасения своей семьи, даже отправиться в такое место, где за каждым деревом прячутся невидимые голодные призраки и один неверный шаг означает мгновенную смерть…
Тени тишины в лесах ада
– И прежде всего ты должен следить за Белым Лисом, – сказал Дэггон, потягивая пиво. – Говорят, он обменивается рукопожатиями с самим Злом, посетил Павший Мир и вернулся, наделенный необычным могуществом. Он способен разжигать огонь даже в самую темную ночь, и ни одна Тень не осмеливается приблизиться к его душе. Да, Белый Лис. Несомненно, самый злобный ублюдок в наших краях. Молись, чтобы он не обратил свой взор на тебя, друг. Если это случится, ты мертвец.
У спутника Дэггона была шея, подобная горлышку тонкой винной бутылки, голова, похожая на картофелину, косо насаженную сверху, и визгливый голос с отчетливым акцентом Последнего Порта.
– Почему… почему он может остановить на мне взгляд? – Испуганный голос отразился от потолочных балок общего зала.
– Тут все зависит от обстоятельств, друг, – сказал Дэггон, разглядывая чересчур пестро вырядившихся купцов, только что вошедших в зал: черные куртки, отделанные спереди гофрированными кружевами, и высокие шляпы жителей форта с широкими полями.
Дэггон подумал, что здесь, в Лесу, они не протянут и двух недель.
– От каких таких обстоятельств? – не унимался собеседник Дэггона. – От чего зависит?
– От многих вещей, друг. Ты же знаешь, Белый Лис охотится за преступниками. Какие законы ты нарушил? Что сделал?
– Ничего. – Теперь голос напоминал скрип ржавого колеса.
– Ничего? В Лес не приходят, чтобы «ничего» не совершать, друг, – сказал Дэггон.
Его собутыльник огляделся по сторонам. Он сказал, что его зовут Серьезный. Дэггон назвался Приятелем. Имена ничего не значили в Лесу. Или значили очень много. Правильные имена, если уж на то пошло.
Серьезный откинулся назад и поскреб длинную, как удилище, шею. Казалось, он больше всего на свете хотел исчезнуть в своем пиве. Дэггон подумал, что, пожалуй, он поведется на треп. Люди обожают истории про Белого Лиса, а Дэггон считал себя знатоком, специалистом по таким жалким людишкам, как Серьезный, который теперь заплатит за его выпивку.
«Нужно дать ему немного времени, чтобы все переварить, – подумал Дэггон, улыбаясь собственным мыслям. – Пусть поволнуется».
Пройдет еще немного времени, и Серьезный начнет задавать новые вопросы.
Дэггон откинулся на спинку стула и принялся изучать зал. Купцы выставили себя с самой худшей стороны – заказали еду и заявили, что должны уйти через час. У Дэггона уже не осталось никаких сомнений, что они глупцы. Путешествовать ночью по Лесу? Для местных это не проблема. А такие люди, впрочем… им и часа не потребуется, чтобы нарушить одно из Простых Правил, – и тогда на них лягут Тени. Дэггон выбросил идиотов из головы.
А вот парень в углу… он был одет во все коричневое и даже шляпу не снял, хотя находился в помещении. Он выглядел по-настоящему опасным.
«Возможно, это он и есть», – подумал Дэггон.
До сих пор еще никто не сумел увидеть Белого Лиса и уцелеть. За десять лет он поймал более сотни преступников. Наверняка кто-то знал его имя. И не следует забывать, что власти фортов платили ему награду.
Хозяйка постоялого двора мадам Тишина подошла к столу и без особых церемоний поставила перед Дэггоном тарелку, потом с хмурым видом подлила пива, плеснув пеной на руку, и заковыляла дальше. Она была сильной женщиной. Крутой. Все в Лесу были крутыми. Во всяком случае, те, кто выживал.
Дэггон уже знал, что сердитый взгляд Тишины – это ее манера здороваться. Она дала ему добавку оленины; и такое случалось нередко. Ему нравилось думать, что она питает к нему слабость. Быть может, настанет день…
«Не будь дураком», – сказал он себе, налегая на еду, щедро сдобренную подливкой. Лучше жениться на камне, чем на Тишине Монтейн. В камне и то больше приязни. Скорее всего она кладет ему лишний кусочек, чтобы иметь еще одного постоянного посетителя. В последнее время сюда стало приходить все меньше и меньше народа. Слишком много Теней. И еще Честертон. Паршивое дело.
– Ну… так он охотник за преступниками, этот Лис? – Человек, назвавший себя Серьезным, заметно вспотел.
Дэггон улыбнулся. Похоже, он его зацепил.
– Он не просто охотник за наградой, он лучший. Впрочем, Белый Лис не трогает мелких сошек – и без обид, друг, но ты кажешься мне именно мелкой сошкой.
Его собеседник занервничал еще заметнее. «Интересно, в чем он замешан?» – подумал Дэггон.
– Но, – запинаясь, заговорил Серьезный, – он не придет за мной – если предположить, что я совершил нечто ужасное, конечно, – он же не появится здесь, на постоялом дворе мадам Тишины, ведь это место под защитой. Все знают, что тень ее умершего мужа прячется где-то рядом. Мой кузен ее видел, да.
– Белый Лис не боится Теней, – заявил Дэггон, наклонившись вперед. – Впрочем, я не думаю, что он рискнет сюда зайти – но вовсе не из-за какой-то там тени. Все знают, что здесь ничейная земля. Должны же существовать безопасные места, даже в Лесу. Однако…
Дэггон улыбнулся Тишине, когда она проходила мимо по пути на кухню. На этот раз она не стала одаривать его мрачным взглядом. «Да, ты определенно ей нравишься», – подумал Дэггон.
– Однако? – проскрипел Серьезный.
– Ну… – начал Дэггон. – Могу тебе кое-что рассказать о том, как Белый Лис захватывает людей, но ты же видишь – у меня практически закончилось пиво. Какая досада. Думаю, тебе будет интересно узнать, как Белый Лис поймал Миротворца Хапшира. Замечательная история.
Серьезный хрипло позвал хозяйку и попросил принести еще одно пиво, но она ушла на кухню и не услышала его. Дэггон нахмурился, но Серьезный положил монету на край стола, показывая, что закажет выпивку, как только появится Тишина или ее дочь. Этого было достаточно.
Дэггон улыбнулся про себя и начал рассказ.
Тишина Монтейн закрыла дверь, ведущую в зал, повернулась и прижалась к ней спиной. Она пыталась унять отчаянное сердцебиение, делая медленные и глубокие вдохи и выдохи. Неужели она себя выдала? Поняли ли они, что она их узнала?
Вильям Энн прошла мимо, вытирая руки о передник.
– Мама? – спросила она, останавливаясь рядом. – Мама, тебе…
– Принеси книгу. Быстро, дитя!
Вильям Энн побледнела и поспешно скрылась в кладовой. Тишина вцепилась в передник, чтобы успокоиться, и подошла к дочери, когда та вышла из кладовой с толстой кожаной сумкой. Ее покрывал толстый слой белой муки.
Тишина поставила сумку на высокую кухонную стойку и открыла. Там лежали листы бумаги, толстая стопка, с портретами на большинстве. Пока Тишина их перебирала, Вильям Энн отошла, чтобы посмотреть через глазок в зал.
Несколько мгновений только шелест листов нарушал тишину, да еще стук сердца хозяйки таверны.
– Человек с длинной шеей, верно? – спросила Вильям Энн. – Я помню его лицо с плаката и обещание награды.