– Мне хорошо! – засмеялась Маша. – Идемте, девочки. Я вам столько интересного могу рассказать!
И девочки гурьбой двинулись обратно в коридор. Рядом с ошалевшими мальчишками осталась только Ника.
– С Лешкой то же самое? – осведомилась она.
– Хуже! – воскликнул Костя. – Лежит, мечтает, ни с кем знаться не хочет! Тоже весь такой счастливый! На море он жить переедет. Будет купаться и на дискотеках отплясывать.
– Пойдемте в беседку, – предложила Ника. – Мне вовсе не хочется, чтобы нас слышали.
Оказавшись в беседке, Костя обеспокоенно выпалил:
– Слушайте, а может, это эпидемия неизвестной болезни? А то я сегодня с утра чувствую какую-то детскую беззаботность.
– У тебя всю жизнь детство кое-где играет, – отбрил Денис.
Ника подняла руку с неизменным черным маникюром:
– Спокойно! Ни для кого не секрет, что здесь творится что-то неладное. Потому не исключаю, что Маша и Лешка стали жертвой колдовства… или гипноза, если хотите. Говорила ведь вам – не надо было разделяться! Наверное, они увидели в окно это существо, и оно их подчинило себе, что ли…
– Ты, пожалуй, права, – задумчиво ответил Костя. – Слишком долго они пробыли за стеной, хотя и твердили потом, что не останавливались.
– Вот только Лешка был в этом не уверен, – припомнил Славик. – А Маша ответила так резко…
– Что для нее совсем нехарактерно, – добавил Денис.
– И все же она до последнего боролась, – продолжал Костя. – И пыталась нас о чем-то предупредить. Вот только я мало что понял.
– А я поняла, – ответила Ника. – Она хотела сказать, что вы вчера выпустили какого-то волка, который умеет принимать человеческий облик, которому нельзя смотреть в глаза и впускать в дом. Но вот почему именно нельзя впускать, чем он опасен – договорить не смогла.
– А чего тут понимать? – пожал плечами Денис. – Волк есть волк. Впустишь его в дом – загрызет там всех!
– Думаю, с этим волком сложнее. Ведь не загрыз же он вас с Костей в лесу, хотя мог бы.
Костя поежился от воспоминания.
– Но где он теперь? И чего нам от него ждать? – с испугом спросил Славик.
– Он бродит где-то рядом, – повторила Ника слова Маши. И Костя, до последнего момента убеждавший себя, что это нелепый вымысел, игра в страшилки, с ужасом осознал всю реальность опасности.
Глава VIIДети играют с собачкой
Дальше в тот день все шло как обычно. Занятия кружков, поход на речку… Маша и Лешка, казалось, вели себя как все нормальные люди. Однако Костя, знавший Машу с первого класса, не мог отделаться от мысли, что перед ним не Маша, а лишь ее внешний облик, не имеющий личности. Она не проявляла абсолютно никаких эмоций, смотрела на всех равнодушно, ее разговоры свелись к диалогам на тему «как дела? – нормально». А уж о происходящем Костя с ней даже не пытался заговаривать, инстинктивно понимая, что делать этого не стоит.
С Лешкой творилось нечто похожее, из веселого общительного паренька он превратился в отстраненного молчуна. И мысль о том, что придется ночевать с ним в одной комнате, отнюдь не приводила Костю в восторг.
Вечером Костя бесцельно бродил по отдаленным аллеям. Он не знал, как ему быть, думал, не лучше ли просто сбежать отсюда – позвонить родителям, попроситься домой… Возникла мысль об Илоне. Легко было самонадеянно пообещать ей во всем разобраться, а вот теперь попробуй разберись! Интересно, как она там? Хотелось позвонить ей, но Костя все не решался, боясь услышать плохие новости.
Ход невеселых мыслей нарушил подошедший Денис:
– Все думаешь, и все без толку?
– Угу.
– А на пляже ничего странного не заметил?
– Нет. Если не считать того, что Лешка с Машкой в этот раз не полезли в воду. Сидели на берегу, как манекены. Ты это имел в виду? – осведомился Костя.
– Да нет! Убейволкова!
– А что с ней? Насколько я помню, она вообще ни разу не купалась нормально. Зайдет в воду по щиколотки, и все.
– Не в том дело! Ты не заметил, как она не отрываясь смотрела на противоположный берег? Словно высматривала там кого-то!
– Да ну ее, она вообще со странностями, – отмахнулся Костя.
– Вот! Именно! Со странностями! А тебе не приходило в голову, что она может быть связана с этим волком?
– Каким образом? – пожал плечами Костя.
– Может, она как-то этим всем управляет. А потом – сама со странностями, и другие странными становятся. Вон Машка совсем на себя не похожа! И кого, хотелось бы знать, Убейволкова там выглядывала? А этот ее взгляд! Помнишь, Машка говорила: не смотреть в глаза. И другие детали…
Внимание отвлекла стайка малышей лет семи, игравших в какую-то подвижную игру. Малыши с веселым смехом пронеслись мимо приятелей и свернули на боковую дорожку, усаженную с обеих сторон густым кустарником. Один из них, самый маленький и светловолосый, остановился возле Кости с Денисом и спросил:
– Скажите, сколько влемени?
– Пять, – ответил Денис. – А как тебя зовут?
– Сележа.
– Ты что же, Сережа, до сих пор не выговариваешь «Р»?
– Я выговаливаю…
– А ну-ка повторяй за мной: бери топор, руби хардкор!
– Бели топол… а что такое хал… хак…
– Эх ты, малявка! – Денис махнул рукой. Ребенок развернулся и побежал к своим приятелям.
– Смотрите, там собачка! – закричала одна девочка, показывая куда-то между кустами. Остальные дети тут же столпились рядом с ней.
– Собачка!
– Куть-куть!
– Надо ей хлебушка вынести.
– Лучше котлету!
– Петька, пошли, попросим в столовой.
Но никто никуда не пошел, дети продолжали толпиться возле кустов, весело галдя.
– Как мало нужно ребенку для счастья, – прокомментировал Денис.
Свернув за поворот одной из аллей, друзья увидели на скамейке Нику и Леру с Кристей и направились к ним.
Тут с другой стороны аллеи вышла Антонина Семеновна, вожатая первоклашек. Она оглянулась по сторонам и громко крикнула:
– Никифорова! Соколов! Петренко! Вы где? Порфирьев!
Ответа не последовало.
– Вы мелюзгу ищете? – осведомился Денис. – Так они вон там играют. – Он указал направление.
– Спасибо! А то спасу нет с этим Порфирьевым! Не по годам самостоятельный ребенок – вечно сам куда-то убегает и других уводит, не уследишь. Небось уже натворили чего-то.
– С собачкой играют, – ответил Костя.
– С какой собачкой, в лагере нет никаких собак, – пробормотала Антонина Семеновна и умчалась.
Костя и Денис не спеша подошли к лавочке, которую оккупировали Ника с подружками, и уселись рядом.
– Что там на вас вожатая наезжала? – лениво поинтересовалась Ника.
– Она не наезжала, она малышей искала, а мы ей подсказали.
– Понятненько. Детишки, наверное, курят за кустами, а вы наябедничали?
– Они не курят, они с собачкой играют, – простодушно ответил Костя.
– С собачкой играют? Да? А вы тут сидите и улыбаетесь? Идиоты!!!
Костя с Денисом переглянулись и без лишних слов все поняли. В следующую секунду вся компания сорвалась с места и ринулась вдогонку за вожатой.
Свернув на аллею, все замедлили шаг. Было тихо. Неестественно тихо для места, где играют дети.
– Где они? – несмелый голос Кристи, казалось, был заглушен этой давящей, ватной тишиной. Внезапно каждый обратил внимание, что не слышно ни птиц, ни кузнечиков, ни даже шума деревьев, а предвечерний солнечный свет словно померк, сделался каким-то искусственным, неживым…
Костя, пытаясь стряхнуть наваждение, сделал несколько шагов вперед, туда, где аллею пересекала усаженная кустами дорожка…
Шестеро малышей и Антонина Семеновна стояли неподвижно и смотрели в одну сторону – туда, где между кустами виднелся широкий проем. Костя медленно повернул голову туда и словно окаменел. На первый взгляд стоявшая в проеме фигура могла принадлежать в равной степени парню и девчонке. Кажется, все же парень – короткие темные волосы, кожанка… нет, какой же это парень, это коротко стриженная девушка, да еще в длинном платье, как он мог не заметить? К тому же блондинка, кудрявые волосы вьются до плеч… ах, нет, не кудрявые, а спутанные седые космы болтаются вдоль тощей шеи – это старуха! И смотрит эта старуха – то есть уже не старуха, а седой бородач – не отрываясь, смотрит на затихших малышей, а сейчас переведет глаза на Костю… Большие темные глаза, без белков и радужки…
Внезапно Костя ощутил толчок в спину. Оцепенение прошло, он обернулся и увидел Дениса. За ним медленно приближалась Ника. Костя хотел что-то сказать, но не смог выдавить ни звука, только показал рукой вперед…
Бородач стал медленно на их глазах менять свой облик, и вот перед друзьями предстал… Денис. Он ощерился в гнусной усмешке и подмигнул Косте…
– А-а-а!!! – резкий вопль Ники разорвал тишину. Схватив за руки обоих приятелей, она стремительно повлекла их прочь. В последний миг Костя успел заметить, как ухмылка зловещего существа сменяется хищным волчьим оскалом…
Костя сидел на лавочке в беседке и пытался привести в порядок мысли. Лера, Кристя и Денис сидели напротив и, судя по выражению лиц, маялись тем же. Ника нервно расхаживала по беседке.
– Ну что, теперь все убедились? – спросил наконец Костя.
– Ага, – подавленно ответила Кристя. – Ужас: тут Денис, и там Денис!
Денис ничего не сказал, но энергично кивнул. Было видно – он тоже в шоковом состоянии.
– То есть вам всем это чучело опять примерещилось Денисом? – резко спросила Ника.
– А тебе разве нет?
– Нет. Я видела ту же несуразную фигуру, что и в окне башни.
– Значит, Маша была права – это нам что-то голову морочило. Эх, была бы она тут, объяснила бы, что происходит! – задумчиво произнес Костя.
– Это точно, – согласился Денис и вдруг нахмурился: – А ты помнишь, что она в школе рассказывала?
– Много всяких бредней! Хотя, судя по сегодняшним событиям, это могут быть и не бредни.
– Она рассказывала, что двойников люди видят незадолго до смерти! – воскликнул Денис. – Помнишь про Екатерину Вторую, которая увидела своего двойника на троне и через несколько дней умерла?