— Вы помните методы старого священника о том, которые я показал вам, для борьбы с Кобори? — он спросил Сано, Марумэ и Фукиду, те кивнули. Прежде, чем они покинули Эдо, Хирата провел небольшой урок с ними и другими солдатами. У Сано были сомнения что, насколько этот урок мог помочь им при задержании, но, по крайней мере, Хирата чувствовал, что он внес свой вклад в подготовку операции.
— Ну что ж, удачи, — сказал Хирата. Марумэ похлопал по плечу Хирату. — Когда это будет сделано, мы все пойдем пропустить по чашечке.
Он и Фукида бесшумно прошли к краю леса. Сано повернулся к Рейко. В лунном свете ее лицо приобрело серебренный цвет. Его взгляд сосредоточился на нем, зафиксировав в памяти, хотя ее образ был уже запечатлен в его душе. Она ответила ему дрожащей улыбкой.
— Будь осторожен.
Ее красота и его страх, что они скоро расстанутся навсегда, болью отозвались в Сано. — Люблю тебя, — прошептал он.
— Нет, — сказала она, едва слышно, дрогнувшим голосом.
Он знал, что это не означает, что она отвергает его любовь. Просто она поняла, что он сказал это на случай, если не переживет эту миссию и у него не будет достаточно времени, для того чтобы сказать ей это. Слова были сродни прощанию, которые она не хотела слышать. Сано коснулся ее щеки. Они обменялись сердечным взглядом, который будет поддерживать их, пока он не вернется, или пока они не будут воссоединены в смерти. Тогда Сано повернулся и отправился в ночь с Марумэ и Фукидой, чтобы его отомстить человеку, который, как он считал, убил его.
Рейко села рядом Хиратой в лесу, ее охранники и команда солдат присели рядом. Все молчали. Все были слишком поглощены наблюдением за особняком и напряженно вглядываясь в его силуэт и прислушиваясь к малейшим шорохам. Рейко в мыслях была рядом с Сано. Между ними была уникальная духовная связь, которая позволяла им чувствовать присутствие друг друга, мысли и чувства, даже на расстоянии. Конечно, она будет знать, если ему будет что-то угрожать, или если он умрет. Но сегодня она не чувствовала ничего, кроме своих собственных переживаний за него. Пропасть одиночества открылась в ее сердце. Она закрыла глаза, чтобы лучше слышать.
Рейко слышала приглушенные звуков передвижений солдат Сано, далекий вой волков, завывания ветра между деревьев; визг хищных птиц, а также шум протекающей в долине реки. Храмовые колокола отбили полночь. Открыв глаза, она увидела, что вид особняка не изменился. За окном мелькали отблески света, будто в светильнике догорал огонь. Луна находилась в зените, на небосводе ее окружали звезды. Рейко представляла себе, что в данный миг делает Сано. Воздух стал холоднее, но она не заметила, что дрожит только, когда Хирата положил свой плащ на ей плечи. Время шло, медленно, как вода точит камень. Они ждали в напряженном ожидании.
Внезапно тонкий, далекий голос закричал:
— Кто там?
Рейко напряглась. Она почувствовала, забилось ее сердце. Хирата, ее охранники и солдаты переглянулись.
— Отвечай! — Приказал голос.
Этот пронзительный голос, с паническими оттенками, исходил из дома.
— Это Югао, — с опаской сказала Рейко. — Что происходит?
— Она, наверное, услышала, что идут наши солдаты, — сказал Хирата в смятении. — она и Призрак знают, что их окружили.
— Уходите! — Кричала Югао, ее голос звучал ближе и громче. — Оставьте нас в покое!
Теперь Рейко услышала резкий звук открывающейся двери. Югао выскочила на веранду. Ее спина сгорбившись, а руки сжались как когти. Она была похожа на дикого, бешенного зверя. Она бродила за перилами и закричала:
— Слушайте меня, кто тут есть!
Даже на расстоянии, в тусклом свете, Рейко видеть, как жажда убийства и ненависть скручивают фигуру Югао. Она лихорадочно вглядывалась в темноту, ища врагов.
— Мы не позволим вам задержать нас. Убирайтесь отсюда, или вы пожалеете!
— Нам приказано канцлером Сано задержать беглецов живыми или мертвыми, — сказал Хирата. — Вот наш шанс избавиться от одного из них.
Солдаты уже разработали свои луки, их стрелы были направлены на Югао.
— Стреляйте, как только хорошо прицелитесь!
Даже, зная, что Югао была убийцей, которая заслуживает смерти, Рейко вздрогнула при мысли об убийстве молодой женщины. И если Югао умрет, она заберет с собой в могилу все свои секреты.
Когда Югао остановилась, забренчали три лука. Три стрелы прошипели сквозь темноту и ударились в перила веранды и деревянные стены дома. Югао вскрикнула, вкинув руки, чтобы защитить голову, пригнулась и дергаясь из стороны в сторону, пыталась узнать, кто стрелял на нее. Выстрелили другие стрелки. Югао взвыла, не видя ничего, а Рейко подумала, что в нее попали. Но Югао быстро на локтях и коленях бросилась к двери. Когда она заползала в дом и дверь закрылась за ней, последовал еще один залп стрел.
Лучники, бормоча проклятия, опустили луки. Хирата покачал головой. Рейко разрывалась между разочарованием тем, что Югао удалось уйти и облегчением, что не произошло убийства.
Югао крикнула через дверь:
— Вы не можете убить меня! Если вы только попытаетесь, — она вышла на улицу, держа перед собой Таму, закрывшись ею, как щитом. — Я убью ее!
Тама стояла неподвижно, на ее круглом лице будто бы была надета маска ужаса. Ее руки вцепились в руку, которой Югао обхватила ее за грудь.
Ужас охватил Рейко, когда Югао взмахнула ножом, лезвие которого поблескивало в свете фонаря. Солдаты прицелились снова.
— Нет! — прошептала Рейко.
Паника подняла ее на ноги.
Солдаты смотрели на Хирата, ожидая приказа. Один из них сказал:
— Если мы будем стрелять в Югао, то попадем в другую девушку.
— Не стреляйте. Я поговорю с ней.
Рейко выдохнула с облегчением. Хирата вышел из леса. Он хромал по тропе в сторону особняка.
— Югао! — позвал он.
Она повернулась на его голос, держа Таму перед собой. Ее глаза злобно вглядывались в темноту, она закричала:
— Кто ты такой?
— Я сесакан-сама сегуна, — сказал Хирата.
— Стой, где стоишь, или она умрет!
Югао поднесла лезвие к шее Тамы. Девушка закричала. Рейко ахнула, ее рука взлетела к своему горлу. Хирата застыл на полпути к лестнице.
— Ладно, — сказал он, как можно спокойнее. — Я останусь здесь, если ты отпустишь Таму и сама пойдешь со мной.
— Нет! — пронзительно закричала Югао. — Уходи, или я перережу ей горло, клянусь!
— Убив ее ты ничего не добьешься. Дом окружен солдатами.
— Отзовите их прочь! — приказала Югао.
— Я не могу, — сказал Хирата. — Покориться твой единственный шанс остаться живой.
— Я никогда не сдамся! Никогда!
— Тогда просто пусть Тама уйдет, — сказал Хирата.
Рейко слышала, что его терпение было на исходе.
— Если ты это сделаешь, мы тебе ничего не сделаем. Я обещаю.
— Лжец! Я не верю тебе! — воскликнула Югао.
Желая помочь, Рейко тихо сказала Хирате:
— Скажи ей, что Тама ее подруга. Тама нисколько перед нею не виновата.
Хирата повторил это Югао. Она крикнула:
— Тама мне больше не подруга. Она сказала полиции, где я прячусь.
Ее голос кипел гневом и обидой.
— Из-за нее ты здесь.
— Я это не делала, — всхлипывая, произнесла Тама, попытавшись отстранить нож. — Ты должна верить мне!
— Да, ты это сделала.
Югао удалось удержать Таму, она жестко вывернула ей лицо.
— Ты предатель. Ты должна быть наказана!
Рейко потеряла всякую надежду, что Хирата сможет переубедит Югао и спасет Таму. Югао сошла с ума. Хотя Рейко пообещала Сано не вмешиваться, она не могла стоять в стороне и ничего не делать. Она выбежала из леса, вверх по тропе, и встала перед Хиратой.
— Югао! — позвала она называется, хотя она сожалела, что нарушила данное Сано слово.
— Что вы делаете?
В смятении Хирата потянул ее за руку.
— Вернитесь!
Рейко одернула руку:
— Пожалуйста, дай мне попытаться.
В темноте ее взгляд встретился с глазами Югао.
— Неужели это госпожа Рейко, — сказала Югао. — Ты пришла, чтобы не пропустить самое интересное? Тебе точно больше нечего делать, так?
— Это не Тама привела к тебе солдат, — сказала Рейко. — Не вини ее. Это была я. Я проследила за ней сюда.
— Ты!
Из Югао слова хлынули, будто лопнул мешок с ядом.
— Я это знала. Все это время ты делала вид, будто хочешь мне помочь, а на самом деле строила козни против меня.
— Я действительно хотела помочь тебе, — сказала Рейко.
Она говорила самым искренним, убедительным тоном. Югао никогда не доверяла ей, но жизнь Тамы зависела от умения завоевать сейчас доверие этой женщины.
— Я до сих пор хочу тебе помочь.
Югао презрительно покачала головой, выражая недоверие.
— Тогда докажи это. Отошли отсюда этих солдат.
— Ладно, — сказала Рейко, хотя она не могла сделать ничего подобного. — Но сначала ты должна отпустить Таму.
Она прошла вперед, пока она не достигла подножия лестницы. Хирата и ее охранники последовали за ней. Она протянула Юго руку.
— Стой! — Югао крепче сжала руку Тамы, которая визжала и плакала.
— Ты должно быть думаешь, что я полная дура.
Тама в отвращении выдохнула:
— Я знаю, что как только я отпущу Таму, они прибегут сюда и убьют меня. Она моя единственная защита.
Рейко знала, что Югао была права, но она сказала:
— Они не станут тебя убивать. Нет, не станут, если ты отпустишь Таму, пусть она уйдет.
— Заткнись! Проваливай, или я зарежу ее прямо сейчас!
Югао провела лезвием по горлу Тамы. Появилась тонкая струйка крови. Тама громка завизжала, плотно закрыв глаза, судорожно хватаясь за руку Югао. Рейко была в отчаянии. Хирата сказал:
— Это бесполезно. Она не собирается сдаваться, а я не могу позволить ей заставить нас отступить. Я посылаю против нее солдат.
— Подожди, — попросила Рейко, хотя и знала, что решение Хираты оправдано. Тама была обыкновенная простолюдина, чья смерть станет небольшой ценой, за поимку двух, и все же Рейко не могли пожертвовать милой, невинной девушкой. Полученная от Тамы информация позволила Сано установить личность Призрака. Рейко должна была сделать все, но не дать принести ее в жертву, охотясь на Кобори.