Ласло закончил настройку и жестом пригласил меня присесть к столу.
— Ладно, как вы знаете, я исследую продукты распада мышц и жира которые называются ЛЖК. Знакомы ли вы с четырьмя этапами разложения? Антропологи и патанатомы знают о четырех стадиях трупа: свежий, раздувшийся, гниющий и скелет.
Я кивнула.
— В свежем трупе жирные кислоты изменяются незначительно. На втором этапе, тело раздувает из-за анаэробного брожения, в первую очередь в кишечнике. Это приводит к разрывам кожи и утечке побочных продуктов брожения богатых на масляные кислоты.
— Масляные кислоты.
— ЛЖК включают сорок одно органическое соединение, одним из которых является масляная кислота. Масляная, муравьиная, уксусная, пропионовая, валериановая, капроновая и гептановая кислоты обнаруживаются в почвенной жидкости, потому что они растворимы в воде. Две из них, муравьиная и уксусная, слишком распространены в природе, так что они не являются важными.
— Муравьиная это та, которая причиняет боль от укусов муравьев, не так ли?
— Она самая. Капроновую и гептановую можно найти в значительных количествах только в холодные месяцы. Пропионовая, масляная, валериановая — то, что нам нужно. Они высвобождаются из разлагающегося трупа и сохраняются в почве в определенных соотношениях.
Я будто оказалась на лекции на био-факультете.
— Так как масляная и пропионовая кислоты образуются из анаэробных бактерий в кишечнике, их уровень остается высоким в течение второй стадии разложения.
Я понимающе кивнула.
— Позже, во время распада, аэробные бактерии присоединяются к действу.
— И на третьей стадии происходит рост выработки всех кислот.
— Да. А в начале четвертой стадии случается быстрый спад.
— Нет плоти — нет бактерий.
— Производство «супа» останавливается.
Центрифуга за нашими спинами мелодично просигналила.
— Я также обнаружил, что значения жирных кислот являются самыми высокими сразу после миграции червей.
— Когда личинки покидают труп для окукливания.
— Да. До этого момента насекомые стремятся ограничить поток органической жидкости в почву.
— Окукливание происходит при среднесуточной температуре приблизительно в 400 градусов?
Среднесуточная температура означает сумму активных температур в течение суток (САТ), и эта цифра рассчитывается путем суммирования среднесуточных температур.
— С некоторыми вариациями. Что имеет и хорошую сторону. Производство жирных кислот зависит от температуры. Вот почему она важна для определения времени смерти.
— Потому что в трупе будут производиться в одинаковом соотношении пропионовая, масляная и валериановая кислоты при любой среднесуточной температуре.
— Именно так. Так что ЛЖК помогают вычислить ВПС.
ВПС это сокращение патанатомов «время после смерти».
— Вы получили данные из Национальной службы погоды?
Он подошел к полкам и вернулся с распечаткой.
— Причем довольно быстро. Обычно это занимает гораздо больше времени. Но у нас есть небольшая проблема. Для установления точного ВПС мне нужно три вещи. Во-первых, определить соотношение жирных кислот.
Он указал на компьютер, связанный с газовым хроматографом.
— Мы скоро узнаем это. Во-вторых, нужны данные Национальной службы погоды на местности, где был найден труп.
Он поднял распечатку.
— И, в-третьих, информация о весе и состоянии трупа. А никакого трупа у вас нет.
Последнее предложение он пропел.
— Все мы — актеры.
— Две переменные имеют важное значение: количество влаги в почве, и вес тела до разложения. Потому что каждый человек имеет различное соотношение жировой и мышечной ткани, и если у меня нет тела, я использую стандартные сто пятьдесят фунтов, а затем применяю поправочный коэффициент. Я думаю, мы можем безбоязненно предположить, что ваш покойный весил от ста до трехсот фунтов?
— Да, но так увеличивается количество вариантов, не так ли?
— К сожалению. А вы не пробовали сделать предварительные подсчёты?
Поскольку высвобождение жирных кислот прекращается при САТ в 1285 градусов по Фаренгейту плюс-минус 110, можно приблизительно указать ВПС путем деления среднесуточной температуры в день когда был обнаружен труп на 1285. Я это уже сделала для Люси Кроу. Вчера в Брайсон-Сити средняя температура была +18 °C (64° F), что дает максимальное время после смерти в семьдесят один день.
— В это время началась скелетизация и жирные кислоты больше не вырабатывались.
Ласло посмотрел на настенные часы.
— Давайте посмотрим насколько ваши подсчеты оказались точны.
Он встал, отфильтровал и взболтал образец почвенного раствора, проверил его кислотность, затем поместил трубку в газовый хроматограф. После закрытия и герметизации камеры, он изменил настройки, и повернулся ко мне.
— Это займет еще несколько минут. Кофе?
Когда мы вернулись, на мониторе выстроился ряд пиков различных цветов, а также список компонентов и их концентрации.
— Каждая кривая показывает концентрацию ЛЖК на грамм сухого веса почвы. Для начала кое-что подправим с учетом разделения влаги и почвы.
Он нажал кнопки на клавиатуре.
— Теперь я могу рассчитать САТ для всех ЛЖК.
Он начал с масляной кислоты.
— Сумма активных температур 700.
Он провел расчеты с каждой кислотой. За исключением одной, все они находились в диапазоне от 675 до 775 средней дневной температуры.
— Теперь я буду использовать данные Национальной службы погоды, чтобы определить количество дней со средней температурой от 675 до 775. Нам возможно придется позже все пересчитывать если данные о температуре с места не совпадут с официальными данными. Обычно я это люблю узнавать заранее, но это все-таки не главная проблема.
Еще несколько нажатий клавиш. Я задержала дыхание.
— Сорок один-сорок восемь дней. Вот ваш диапазон времени. Согласно вашим расчетам полная скелетизация произошла семьдесят один день назад.
— Итак, смерть наступила 6–7 недель назад, — подытожила я.
Он кивнул.
— Но имейте в виду, что этот период времени основан на предварительном подсчете, а не на фактических данных веса покойного.
— В то же время образовалось то вдавление в почве, тело было покрыто плотью и она интенсивно разлагалась.
Он кивнул, подтверждая мои слова.
— А никакого трупа у меня нет.
— И никто меня не любит.[24]
Я сразу же поехала в офис Люси Кроу. Дождь перестал, но тучи налезая друг друга висели низко над горами.
Я нашла шерифа за ее столом времен Гражданской войны, поедающую обеденный корндог.[25] Увидев меня, она вытерла рот, согнула палочку с оберткой и запулила ее через всю комнату в мусорную корзину.
— Два очка, — одобрила я бросок.
— Чисто в сетку. Никаких ободов.
Я положила перед ней распечатки и села на стул. Она изучала отчет по ЛЖК целую минуту, положив локти на стол и уперев пальцы в виски. Затем подняла на меня глаза.
— Я надеюсь что вы все это объясните.
— Летучие жирные кислоты.
— И что?
— В этой стене разлагалось тело.
— Чье?
— Соотношение ЛЖК предполагает время после смерти от шести до семи недель. Даниэля Виннета видели в последний раз в конце июля, числится пропавшим без вести с августа.
Сейчас октябрь. Посчитайте сами.
— Допустим я принимаю ваши предположения, что совсем не обязательно, но как же нога Виннета попала на место крушения?
— Если Бойд унюхал запах разложения, то и койоты могли. Может они вытащили ногу из-под стены. В том месте где рухнул фундамент.
— А остальное оставили?
— Возможно, они не смогли отделить что-нибудь еще.
— А как Виннета попал на этот двор?
Я пожала плечами.
— И как он умер?
— Это уже дело полиции. Я занимаюсь наукой.
Внизу Хэнк Вильямс пел «Long-Gone Lonesome Blues» но из-за помех звук сюда доходил словно из другой вселенной.
— Достаточно ли этого для ордера? — спросила я.
Шериф изучала бумаги еще целую минуту. Наконец она подняла голову, и посмотрела на меня таким взглядом будто готова мне накостылять. Затем вздохнула и потянулась к телефону.
Ко времени когда я покинула офис шерифа пошел мелкий дождь. Фары, стоп-сигналы, и неоновые вывески мерцали в сумерках раннего вечера. В воздухе чувствовался сильный запах скунса. На заднем дворе гостиницы Бойд лежал в своем загоне, положив на лапы голову и наблюдал за дождем. Он поднял голову когда я позвала его, и вопросительно посмотрел на меня. Когда он понял что гулять мы не пойдем, шумно вздохнул и снова устроил голову на лапах. Я наполнила его миску и оставила размышлять об этом мокром мире.
В доме было тихо. Я поднялась под тиканье часов Руби по лестнице. Из комнат не доносилось ни звука.
Повернув за угол своего коридорчика, я удивилась что дверь в мою «Магнолию» была приоткрыта. Я толкнула ее внутрь. И остолбенела.
Все ящики в комнате были выпотрошены, кровать разворочена. Из портфеля все бумаги и папки вывернули на пол.
Мои мысли зациклились на одном слове: Нет! Нет! Нет! Нет!
Я бросила свою сумочку на кровать, подлетела к шкафу и распахнула дверцы. Мой ноутбук был на месте — спрятанный у задней стенки. Я вытащила его и включила. Мысли неслись голопом:
Что здесь случилось? Что здесь случилось? Что здесь случилось?
Мысленно провела быструю инвентаризацию: ключи от машины, кредитные карты, водительские права, паспорт. Все это было при мне.
Почему? Почему? Почему?
По-быстрому хотели поживится ценностями или искали что-то конкретное? А что у меня есть такое нужное для кого бы то ни было?
Что? Что? Что?
Как компьютер включился я проверила несколько файлов. Казалось, все было на месте. Я пошла в ванную и плеснула холодной воды в лицо. Потом закрыла глаза и стала играть в детскую игру, которая, как я знала, поможет мне успокоится. Молча я стала вспоминать строчки песни которая первой придет на ум.