— Неужели стоило тратиться на создание поля нулевой гравитации только ради этого?
Представление носило явно порнографический характер. Это была уже не та пара, которую я видела, когда заходила сюда в первый раз, но делали они то же, что и их предшественники.
— Нет, — ответила я, — спорю на что угодно, это — не поле нулевой гравитации.
Ченг удивленно взглянула на меня.
— Нет? А что же это такое? Что вы об этом думаете?
— Это — голография. И отличного качества, доложу я вам, а эта симпатичная парочка находится на орбите, где-то неподалеку, и сюда ее транслируют при помощи электрического луча. Это гораздо дешевле, чем создавать поле нулевой гравитации на уровне нашей поверхности. Именно поэтому артисты и уходят всегда через верхнее или нижнее поле, когда им нужно привести себя в порядок, и никогда не выходят обратно на сцену через само помещение. Можно с уверенностью сказать, что представление не записано на пленку, потому что артисты иногда реагируют на замечания и пожелания публики. Думаю, это — двухсторонняя связь, но эти двое, точно, на орбите.
Ченг посмотрела на столб белого света, в котором выступали артисты, и, махнув в их сторону рукой, согласилась:
— Вы правы. Это, действительно, качественная работа. Посмотрите, виден каждый волосок.
Я кивнула, не глядя на артистов, потому что наконец-то прибыли заказанные нами напитки.
Однако доставили их необычным путем. В нормальном заведении ваш стакан, поднявшись по полой ножке стола, просто появлялся на его крышке. Здесь же выпивка доставлялась официантами-флоутэрами. Полагаю, это имеет какое-то отношение к старушке Земле, как и медленное обслуживание.
Я сделала глоток из своего бокала. Напиток оказался довольно приятным. Ченг взяла бокал и снова повернулась к сцене.
— Мисс Ченг, — начала я, — я надеялась, что вы мне кое-что расскажете.
— Что? — обернувшись, рассеянно переспросила она. — Ах, да, простите… — и, улыбнувшись, добавила, — слушай, зови меня просто Марико.
Я тоже с улыбкой предложила:
— А ты зови меня просто Хсинг.
Думаю, это ее здорово озадачило, и она посмотрела на меня более внимательно, но ничего не спросила. Я оценила ее деликатность. Мне очень нравится мое имя, но не хочу, чтобы меня называли им равнодушные ко мне люди, и не люблю говорить на эту тему. Это просто одна из моих причуд. У меня их полно, спросите кого угодно у Луи.
Там все зовут меня Хсинг. Именно поэтому мне нравится заведение Луи, где не задают лишних вопросов и не обсуждают ничьих причуд.
— Хсинг, — повторила Ченг. — Ну, что ж, хорошо.
В ее голосе прозвучала нотка враждебности, но я по-прежнему не хотела, чтобы она называла меня как-то иначе.
Я улыбнулась.
— Я надеялась, Марико, что ты могла бы рассказать о компании «Уэстуолл Редивелопмент» все, что знаешь.
Девушка пристально посмотрела мне в глаза.
Я попыталась придать своему лицу искреннее и безобидное выражение. Надеюсь, что на самом деле я вовсе не такая, но иногда необходимо выглядеть именно так. Удовлетворившись результатами своего осмотра, Ченг обвела взглядом соседние столики.
Для нашей встречи я выбрала укромный уголок. Единственным свидетелем в пределах естественной слышимости был старик, у которого на шее висел древний видеоплейер, судя по наушникам и очкам, заменявшим ему экран. Слушать он собирался явно не нас. Старик сидел, откинувшись на спинку стула, и по выражению его лица было видно, что он смотрел какой-нибудь классический триллер о битвах с монстрами, представляя себя на месте главного героя. Видно было, как его руки иногда нервно подергивались. Конечно, он мог и притворяться, но, в таком случае, он — отличный актер. Сколько угодно машин, роботов и киборгов могут подслушивать разговор и в любом другом месте.
Ченг, очевидно, решила, что наше место вполне можно считать уединенным. Она повернулась и снова посмотрела на меня.
— Вы не знаете, кто они такие? — спросила она.
— Нет, — я пожала плечами, — они неплохо поработали, чтобы об их компании было известно как можно меньше.
Девушка задумчиво кивнула.
— Я и сама не так уж много знаю. Но я оформляла эту сделку для нашего банка, поэтому мне пришлось разговаривать с ними. Думаю, тебе никогда не доводилось покупать недвижимость?
Нет, не доводилось. Когда-то моей семье принадлежал участок земли к северу от Трэпа. Но за неуплату налогов город забрал его и выставил на продажу, однако покупателя не нашлось. Поэтому мой брат до сих пор живет там, когда не работает.
Я тоже могу иногда погостить там. Мне самой никогда не приходилось приобретать недвижимость, поэтому я отрицательно покачала головой.
— Так вот, по закону землю могут покупать только люди. Никаких машин или синтетических организмов. Если покупатель — корпорация, то от ее имени должен выступать служащий-человек. Ни компьютерная программа, ни машины, ни генетические роботы, ни высокоразвитая флора или фауна — только человек. Конечно, это может быть и киборг — нам все равно: рожден ли он женщиной естественным путем или смонтирован на кибернетическом уровне. Это должен быть человек в юридическом смысле.
Я кивнула. Мне все это было хорошо известно, но я не перебивала Ченг.
— Понимаешь, обычно это несложная работа. Мы готовим документы при помощи специальной компьютерной программы, а затем покупатель лично приходит к нам в офис, чтобы заверить их и взять копию себе, а мы заодно проверяем, человек ли это. Видишь, все предельно просто.
Девушка замолчала. Я снова кивнула, давая понять, что внимательно слушаю.
— Все предельно просто, — повторила она. — Все, кроме того, что именно с этим предприятием все было совсем иначе. Их компьютеры вели переговоры и подготовили все документы, но это не проблема, у нас такое случалось и раньше. Мы сообщили им, что для принятия окончательной договоренности им необходимо прислать к нам своего представителя — человека. Вот тут-то все и началось. У меня было такое чувство, как будто мы потребовали, как минимум, долевого участия в прибыли, а не исполнения простой формальности. «Мы представляем человека, — прибавил их компьютер, — почему мы не можем прислать флоутэра?» Мне пришлось заявить, что таковы условия банка. Если компания желает приобрести участок, необходимо прислать нам человека для заключения сделки, в противном случае сделка не состоится. Не подумай, это не повлияло бы на доходы и платежеспособность нашего банка — сделка была далеко не самой крупной.
При воспоминании об этом Ченг покачала головой.
— Так что же случилось дальше? Появился их человек?
— Ну, ты же видела документы? Да, конечно, появился человек с гладко причесанными блестящими волосами и усыпанным проводками лицом. Городской компьютер идентифицировал его как Пола Орчида. Как мне кажется, он высокого мнения о себе, но если у него и были деньги, чтобы купить эту свалку мусора на Уэст Денге, то выиграл он их в каком-нибудь третьесортном казино (в приличное заведение его бы даже не впустили), а заработать столько он точно не смог бы. Я тогда решила, что он лишь посредник настоящего покупателя. Так или иначе, это не мое дело, главное для меня то, что он — человек и служит в «Уэстуолл Редивелопмент».
— Это подтвердилось?
— Забавно, что ты спрашиваешь об этом, но мы тоже решили его проверить. Обычно мы не интересуемся подобными вещами. Мы берем с покупателя слово, что он именно тот, за кого себя выдает. Но на этот раз я затребовала полную информацию о его прошлом: ведь у нас возник такой бурный спор с их компьютером, и я решила проверить.
Она замолчала и пристально посмотрела мне в глаза, а я попыталась изобразить на лице невинную заинтересованность.
— Хсинг, говорю тебе, этот Орчид — настоящий мерзавец и жулик. Начну с того, что он появился на Эпиметее нелегально: сбежал с Прометея после того, как был выпущен на поруки из зала суда. Странно это потому, что обвинение было пустяшное: что-то вроде «словесного оскорбления и угрозы физической расправой». Высылать за это его бы не стали. В течение трех лет власти держали его в черном списке, а затем он исчез, как будто стал невидимкой, информация о нем из банка данных о населении тоже исчезла. Около полутора лет о нем не было известий, пока месяц назад он вновь не появился, но уже в качестве вицепрезидента «Уэстуолл Редивелопмент». Черт возьми, вот это и самое неслыханное во всей этой истории — он, действительно, является вице-президентом. Никаких сомнений, все подтверждено документально: этот кусок дерьма — третий управляющий «Уэстуолл Редивелопмент».
Девушка передернула плечами от отвращения.
— Ты можешь это объяснить?
— Нет, — честно призналась я. — А ты можешь? Ты интересовалась этим делом дальше?
— Черт возьми, ну конечно, нет!
Ченг выпрямилась на стуле. В ее волосах заиграли отблески зеленого света.
— Это не мое дело. Я отдала ему документы и помахала на прощание ручкой, а потом внесла в компьютер информацию о том, что имела личный контакт с «Уэстуолл Редивелопмент» и не хочу обслуживать их, если они снова решат воспользоваться услугами нашего банка. Я хочу сказать, что где-то в компьютерной программе сидит вирус, но это не моя программа, да и я — не детектив.
— А вот я — детектив, верно?
Улыбнувшись, я покачала головой.
— Извини, Марико, мне очень жаль, но я знаю об «Уэстуолл Редивелопмент» не больше, чем ты. Во всяком случае, пока. Я еще только начала это дело.
Я откинулась на спинку стула.
— Ты мне очень помогла, спасибо большое. Теперь я знаю, с чего мне начать, ты мне дала зацепку. Если хочешь, могу держать тебя в курсе дела.
Я сделала большой глоток из своего бокала, и вдруг мне в голову пришла мысль.
— А с оплатой проблем не было? Они заплатили за землю, банковские услуги и за право владеть собственностью?
— Ну конечно!
Ченг была явно удивлена тем, что я спросила об этом. Значит, мое предположение оказалось неверным: никто не может таким образом приобрести липовые права владения землей. Итак, я свела свои первоначальные четыре варианта к одному единственному: кто-то, действительно, скупает земли в Уэст-Энде.