Как раз в эту минуту бармен разговаривал с ним.
Но с этого расстояния Ксахх не слышал ни слова из их беседы.
За спиной Ксахха у столиков собрались представители всего многочисленного населения космопорта: обнаженные грузчики-андроиды, земные чиновники в форменной одежде, нечеловечески грациозные киборги и все, кого только можно было встретить здесь, в крупнейшем звездном порту Земли.
— Что будете заказывать?
Голос бармена вывел его из задумчивости и оторвал от созерцания посетителей бара. Ксахх резко обернулся и ответил:
— Э-э-э… виски с водой, пожалуйста.
Это был единственный местный напиток, известный ему. Сам Ксахх пока немного опасался экспериментировать, так как провел на этой планете еще слишком мало времени, но один из ветеранов в их экипаже познакомил его с этим составом, одновременно и освежающим, и согревающим. Эта жидкость не оказала на Ксахха такого опьяняющего эффекта, какой она оказывала на местных жителей. Однако некоторые из них, как удалось ему заметить, тоже испытывали состояние легкой эйфории.
Он не успел и глазом моргнуть, а бармен потянулся рукой под стойку и в следующую секунду уже подал Ксахху заказанную выпивку — наверняка, там находился автоматический раздатчик.
И это называется у них «настоящий ретробар»! Протягивая бармену свою кредитную карточку, Ксахх едва удержался, чтобы не фыркнуть презрительно. Ладно, по-крайней мере, у них тут хоть гуманоид за стойкой — почти во всех барах посетителей сейчас обслуживает автоматика.
Впрочем, Ксахх тут же засомневался, не слишком ли он торопится с выводами, и пристально уставился на обслуживающего его человека… и все-таки не смог окончательно понять. Конечно, никаких видимых причин для сомнений не было, но сейчас научились делать таких совершенных киберов и андроидов, что этот двухметровый бармен вполне мог оказаться искусственным.
Человек, если только он был человеком, верпул карточку, и Ксахх снова чуть не фыркнул, когда увидел, сколько у него сняли с текущего счета — за такую цену они могли бы позволить, чтобы клиентов обслуживал настоящий живой гуманоид. Однако, когда он, спрятав кредитку, отпил из своего бокала, его ждал приятный сюрприз: напиток оказался очень хорошим. Пожалуй, это виски, действительно, стоило денег, которые за него просили.
Следовало отдать должное хозяевам бара: как бы они ни старались сэкономить, они не скупились на приобретение хорошего спиртного — не удивительно, что это местечко стало самым популярным в здешнем районе.
Ксахх еще отпил из бокала и посмотрел на зеркало, висевшее за стойкой. И там, в кристальной ясности стекла, он встретил отраженный взгляд того, похожего на ящерицу существа, которое сейчас задумчиво изучало внешний вид нового посетителя. Ксахх тут же отвернулся и стал разглядывать запыленную, всю в паутине, бутылку, стоявшую под зеркалом. Ему сразу припомнились все истории о драках и ограблениях, случавшихся с неосторожными посетителями подобных злачных мест.
— Эй, коротышка!
Ровный невыразительный голос исходил от ящерицы, теперь уже смотревшей не на его отражение, а прямо ему в глаза.
— Да? — Ксахх очень хотел надеяться, что его собственный голос не будет дрожать и не выдаст его нервозности.
— Ты тут, похоже, новичок?
— Да, я здесь проездом.
— Ах, вот оно как, — зеленое существо повернулось к своему стакану, сделало несколько глотков, а затем снова поинтересовалось: — Как тебя зовут?
— Ксахх.
— … Кха?
— Почти так. Ксахх.
— Правильно, Кхах. Рад познакомиться. Меня называют Аргонас. Или просто Арго.
Ксахх вежливо кивнул в ответ.
— Долго собираешься у нас побыть?
— Нет. Мой корабль ночью улетает.
— Корабль? Ух, ты! Я сам никогда не летал.
Это признание удивило Ксахха. Его гребень изумленно вздрогнул, когда он сделал еще один глоток виски. Затем он снова посмотрел на странное существо.
— А вы местный?
— Да. С завода, который недалеко отсюда по дороге, — держа выпивку в трехпалой руке, ящер другой махнул куда-то и неожиданно икнул. При этом Ксахх заметил, как изо рта собеседника вырвались несколько искр. Он бы хотел думать, что это ему показалось, но, с другой стороны, было непонятно, почему у него могли возникнуть галлюцинации. Может, он все-таки заказал слишком крепкий напиток, и виски оказало неожиданное воздействие?
— О! — только и сказал он, стараясь остаться вежливым, и опять потянулся к своему бокалу.
— Да, я… я… — существо пьяно захихикало, но тут же оборвало смех и сообщило, — меня поперли с завода. Брак — вот, что я такое. Предполагалось, что из меня получится дракон для какихто-там целей, или что-то в этом роде. Но я вышел не таким, каким был запланирован.
— Надо же, как неудачно, — Ксахх искренне тронула виноватая физиономия ящерицы, но, говоря по правде, в настоящий момент его больше занимал вопрос собственной безопасности.
— А ты откуда?
Ксахх пожал плечами.
— Да так, ниоткуда.
— Да ладно. Кончай! Ты же явно не чистокровный, значит, должен откуда-то взяться.
— Я второй пилот на вездолете…
— А-а-а, так вот почему ты такой маленький. Экономия веса, да?
Ксахх кивнул.
— Ну, а откуда ты? Где тебя сделали?
Ксахх почувствовал острый едкий запах дыхания ящера. Зеленая тварь наклонилась к нему, и было ясно, что следует соврать, но тут же отогнал от себя подобную мысль. Если его поймают на вранье, то все может закончиться еще хуже. И потом, Ксахх все равно плохо знал земную географию, чтобы его ложь звучала убедительно. Поэтому, он сказал правду.
— Я с Арктура Ш.
— Арк… что?! — несостоявшийся дракон резко выпрямился на своем табурете. — Так ты инопланетянин?
— Да. — У Ксахха мелькнуло в голове, что в этой ситуации он еще умудрился вести себя нахально.
— Инопланетянин?! Здесь, в «Баре Джо»?!
Ксахх понимал, что дальше ожидать нет смысла. Он одним глотком осушил свой бокал, и уже в следующую секунду все разговоры в зале смолкли, а посетители бара уставились на него. У одной из грудастых клонированных девиц невесть откуда появился игольчатый пистолет, который она тут же взяла наизготовку, уставив в зеркальный потолок.
Сам «дракон» оказался настолько поражен и мог только взволнованно сглатывать комок в горле. Девица, подошедшая к нему, тоже молчала, однако за нее достаточно красноречиво говорило оружие.
— Эй, приятель, здесь приличное место, — наконец подал голос обнаженный бесполый андроид.
— Да, катись-ка ты отсюда! — раздался монотонный синтезированный звук из переговорного устройства на колесиках.
— Инопланетянин?! — дракон, похоже, никак не мог поверить своим ушам.
Ксахх всегда отличался тем, что умел вовремя уйти.
Он быстро слез с высокого табурета и, стараясь сохранять внешнее спокойствие, направился к двери. Уже выходя на улицу, он услышал, как за его спиной кто-то, кажется одна из девиц, пробормотала:
— Проклятые чужаки, совсем от них житья на Земле не стало! Ладно, Арго, успокойся! Выпей чего-нибудь, я угощаю.
перевод А. Жеребилова
Штормовой десант
B апельсиновом соке было слишком много мякоти, а вдобавок ко всему он оказался теплым — одно из неудобств, если завтракать за рабочим столом.
Хотя, впрочем, когда в былые времена он завтракал дома, его бывшая жена тоже имела привычку подавать ему сок, в котором была сплошная мякоть. Правда, как правило, сок оказывался холодным.
Мицопулас отодвинул карточку в сторону и на освободившемся месте развернул газету.
О новых бурях ни слова. Передовица посвящена чему-то там на Ближайшем Востоке. Это можно не читать, поскольку это не по его ведомству. Крохотная заметочка в самом низу страницы, в подвале газетной полосы, пожалуй, больше отвечала его роду деятельности. Ученым удалось сохранить образец живой ткани, полученной от «небесного кита», которого на прошлой неделе бурей занесло на кукурузное поле в Канзасе, и теперь они были настроены довольно оптимистично, ожидая, что в конечном итоге сумеют осуществить клонирование и вырастят из образца чудоюдо в натуральную величину.
Мицопулас фыркнул. Интересно, а что потом они намерены делать с этой тушей около двухсот футов в длину, но весящей легче воздуха? Правда, подумал Мицопулас, из него получился бы неплохой источник метана на топливо, однако, куда прикажете деваться с такой громадиной? Может, бедняге даже в некотором роде и повезло. Интересно, каков из себя его родной мир?
Дверь распахнулась, и в проходе показалась спина Орландо. Затем он повернулся, и взору предстал карточный поднос, уставленный пластиковыми стаканчиками.
— Если не ошибаюсь, лейтенант, вы предпочитаете черный кофе?
Мицопулас оторвался от газеты.
— Угу, черный.
Он взял предложенный ему стаканчик, сковырял с него пластиковую крышку, но пить не стал, а подождал немного, пока кофе остынет, и снова уткнулся в газету.
Какой-то проповедник призывал объединиться в полдень в общенациональной молитве. «Господь послал нам испытание, — цитировала газета его слова. — Он преображает собственное творение прямо у нас на глазах, чтобы продемонстрировать нам свое всемогущество. И мы должны принять его, доказать ему, что мы по-прежнему тверды в нашей вере, в противном случае, да обрушится на нас кара господня».
Мицопулас на это не купится. Ведь если Господь и впрямь захотел продемонстрировать им свою волю, у него для этого имелись куда более простые способы, чем пресловутые бури. И если они и впрямь задуманы для того, чтобы проверить твердость их веры, то все равно их смысл оставался довольно туманным. Интересно, какое отношение к спасению души или греху имел тот летающий кит? А как, скажите, способны изменить свою веру нацисты из Бронкса или же компания чокнутых с Кони-Айленда? А ведь именно этим шизанутым, что являлись непонятно откуда, и следовало бы хорошенько проветрить мозги, а не обыкновенным людям из нормального мира. Мицопулас свернул газету и выпил кофе.