— Грядёт великое испытание, — продолжал владыка города. — Призыв! Вскоре каждая из башен получит возможность пополнить свои ряды. Вы же получите младших товарищей, и я надеюсь, поможете им влиться в большую семью под названием академия.
Да уж, семейка та ещё. Прямо как у фэнтезийных дроу. А магистры, вроде принцев Амбера, грызущих друг дружку за власть. Или скорее, как фракции в «играх престолов». Прямо какое-то бояръаниме. Только больно уж мрачное.
— Сейчас же я объявляю сорок второй рейд в Запределье. Это большая ответственность, но и большая возможность! Как и в малых испытаниях, лидеры рейтинга получат повышение в своём статусе. Младшие ученики приобретут шанс перейти в ранг старших, а старшие — стать новыми младшими магистрами. Гордостью академии.
Ага, вот именно за этим мы и идём, — продолжал ехидничать я в уме, чтобы хоть немного поднять настроение. Стоящие рядом отрицатели косились на нас с явной неприязнью, взглядом прожигая мне спину.
— Этот поход станет последним. Поэтому на сей раз я не принимаю отказ ни от кого рангом ниже младшего магистра!
По рядам пробежал недовольный ропот. Это было впервые на моей памяти, когда ученики столь явно смели возражать против воли Ректора. Но я прямо-таки всем телом ощутил множество эмоций недовольства, порой даже злости.
Прежде, насколько я слышал, это испытание носило добровольный характер. В пещеры мало кто горел желанием идти. Особенно старшие ученики, участвовавшие в таком рейде в прошлом. Они-то как раз прекрасно знали, что такое Волны Подземья и не хотели давать пищу новым ночным кошмарам.
— Значит, Стержень будут защищать лишь магистры? — заметил Терми.
— Ну, без нашего глашатая здесь ловить нечего, — пожала плечам Дракоша. Вид у неё был хмурый. Самоуверенная девушка нервничала больше обычного. С чего бы это? Разве по её словам мы не прошли под её руководством храм неназываемого бога? Не припомню у неё таких эмоций, когда она рассказывала нам о том рейде.
— А как же Рин? — поднял бровь пилигрим.
— А ты туда глянь, — Фай кивнула в сторону учеников домена Земли.
Я тоже обернулся и к своему удивлению обнаружил среди них солнечную жрицу. Если она идёт с нами, то ни у принцев безумия, ни у Тиши не будет мотива атаковать город снова.
— У вас есть сутки на подготовку к походу! Великая миссия близка к своему завершению. Подумайте о том, как вы проведёте свою жизнь в новом мире. Когда древний и страшный враг, пленники мира-темницы, будет повержен, отпадёт нужда в тайнах. — Громогласно продолжил иллитид в образе доброго волшебника. — Мы сможем выйти на поверхность и взять этот мир себе по праву. Подумайте о сотнях и тысячах лет мирной жизни со своими будущими семьями, ученики. Магистр Танатос, слово тебе.
— Слабаки! — начал он с любимого слова. — Это последний шанс для каждого из вас занять своё место в общем рейтинге академии! Используйте последний день по максимуму, чтобы получить все необходимые знания. Соберите вещи. Старшие магистры составят списки обязательной экипировки. Выход из города состоится в жёлтом цикле корнецветов, у северных врат, в домене Знаний. К слову, портальная система восстановлена, так что всем желающим доступны смещения. На этот день ограничения входов в домены будут отменены.
— Представляю, какая сегодня будет толпа в отделе снабжения, — хмыкнул Сайрис. — Поди вся башня будет забита. Как бы хватило там барахла…
— Предлагаю с этого и начать. Кстати, Тан не давал мне никаких списков снаряжения, — заметил я.
— Мастер считает, что мы в состоянии самостоятельно догадаться, что может быть нужно в пещерах, — улыбнулась Ласка.
Действительно, вполне в духе Танатоса.
— Мог бы и постараться ради любимых учеников, — скривился инженер.
— Брось, Сай, — ухмыльнулась Дракоша. — Так даже лучше. Я вот, например, считаю, что он бы обязательно добавил пару высших зелий восстановления и полный набор боевой алхимии.
Девушка подмигнула мне, и я понял, что она имеет ввиду. Пусть я пока что лишь ученик, сейчас я по праву старосты исполняю функции младшего магистра. А значит, тоже обладаю некоторой властью на время рейда.
Очень не хватало незуми. Я даже не поверил себе, когда в голове всплыла эта мысль. Но парочка вездесущих слуг бы очень пригодилась мне, чтобы убрать всё лишнее из инвентаря и отправить в свою комнату. Впрочем, я всё равно собирался и туда заглянуть.
— Мда, мы же первыми ушли с площади, как так? — разочарованно вздохнул Терми, когда увидел обилие душ у высокой белой башни.
Голубой шпиль изгибался в небо, нависая над головой. Сегодня было пасмурно, так что о реальном времени суток можно было судить лишь по циклам светящихся корнецветов.
Пахло морозной свежестью.
Красивая картина, которую портили крики и ругань столпившегося под дверью народу. Запускать толпу внутрь не спешили, а скорость выдачи предметов через окошко не впечатляла. Представляю себе их чувства — не хотелось бы провести весь последний день в очереди.
— У магистров определённо должен быть отдельный вход, — с надеждой предположил я.
— Так есть же. С обратной стороны, вон там, — указал Сайрис в узкий переулок между башней и массивным домом с острыми крышами.
Сейчас туда как раз юркнули две смутно знакомые фигуры.
— Идём, — согласился я. — Только не всей толпой, а то нас и так здесь все ненавидят.
— Я иду, — сразу же сказал Сай.
— Даже не думай оставить сестрёнку, — улыбнулась Дракоша.
— Я бы хотела покопаться в экипировке для некромантов, — неожиданно проявила активность Селена. А за спиной ощутилось присутствие Ласки.
Я обречённо выдохнул:
— Ну ладно, все — так все. Только не говорите, что я не предупреждал…
И ведь всё так и вышло.
— Эй! А вы куда?! — нашёлся среди учеников кто-то из отрицателей. — Вы здесь особенные?!
— Староста Смерти? — ткнул пальцем кто-то из толпы. — Это из-за него на город напала Тишь?
— Да они там все пустотники! — выругался кто-то ещё.
Знал бы он, насколько прав, сам бы поди удивился. Кто у нас там без пустоты? Разве что Селена. Подумать только, в нашей группе самая светлая — это некромантка. Вот уж действительно, факультет Смерти.
— Я временно заменяю младшего магистра, — пояснил я.
— Клоуна ты заменяешь, пустотник! Иди к Мортис! — атмосфера продолжила накаляться.
— Это можно считать вызовом на дуэль? — с улыбкой спросил я. — Кто первый?
— Думаешь, победишь здесь всех, глашатай говнобога? — с презрением сплюнул отрицатель.
— Ну, твоего старосту я уделал. Как там его… забыл уже. Уттирой, кажется?
Возможно, это и впрямь могло бы перерасти в стычку, но рядом вовремя оказался магистр Энкейл в обществе Танатоса. Их здесь не ожидал увидеть никто, но при их появлении сразу же все умолкли.
Повисла тягостная атмосфера. Магистра Смерти, в отличие от нас, все боялись до чёртиков. Да и с Энкейлом мало кто хотел пообщаться поближе.
Наставник даже внимания на нас не обратил, просто пройдя мимо. Тан был явно погружён в свои мысли и разговор с повелителем Мрака.
Я молча кивнул своим спутникам в переулок, и мы пристроились за магистрами. Конфликт затих на некоторое время, но едва ли собравшиеся под башней это забудут.
Внутри помещение было довольно уютным. Паркетный пол, светильники с огоньками, светорастения. По центру пространство разделял длинный деревянный прилавок, за которым суетились трое служащих, пытаясь обслужить сразу всех.
— Чёртовы крысы! И угораздило же их устроить своё долбаное восстание перед рейдом! — со злостью в голосе заметил один из младших магистров. Здесь тоже было что-то вроде очереди, только стихийной и не такой большой, как снаружи.
— Говорят, скоро им на замену пришлют местных и безымянных. — Заметила его спутница.
— А толку с них? Крысы были намного быстрее... и их не так жаль если что.
Тут, наконец собравшиеся заметили высокую фигуру Танатоса и недовольство как-то смолкло, само собой.
Магистр Смерти по-прежнему не обращал на нас внимания, но зато заметил Энкейл. Бегло пробежавшись взглядом по нашей группе, он ненадолго задержался на фигурах Селены и Неми.
Чуткие уши тари уловили их разговор, и вопреки моим мыслям, судьбу Доминиона они вовсе не обсуждали:
— Кстати, а ведь ты забрал у меня двоих учеников, Тан. Не стыдно?
— Тебе они были нужны? — с лёгкой насмешкой отозвался Танатос, и тоже бросил на нас взгляд. Скучающий и равнодушный.
— Не настолько. Что я, себе враг спорить с магистром Смерти? — шутливо отозвался мастер Мрака. — Просто любопытно, чем тебе приглянулась эта парочка? Или слухи о гареме твоего старосты не лгут? Будь осторожен с тари. От них может быть много проблем.
— Тебе больше нечего обсуждать, Энкей? — проворчал Тан. — Ты же сам знаешь ответы на свои вопросы.
— О, господа магистры! — с улыбкой их приветствовал один из служащих. — Пройдёмте за мной…
— С каких это пор я в чьём-то гареме? — недовольно спросила Неми. Среди её светлых волос выделялись рыжеватые кошачьи ушки тари.
— Не обращай внимания, — отмахнулся я. — Просто тупые шутки.
— Неми? — с удивлением приветствовала нас Лита. — Что ты здесь делаешь?
Вот кто опередил нас на входе — хаосит и его подруга с классом убийцы магов.
— Ох.. тут столько всего произошло…
— На тебе эмблема факультета Смерти? — приподнял бровь Хеор. — Значит, ты теперь с ними?
— Это долгая история… — поджала губы тёмная тари.
— Доброго цикла Подземья, — вежливо поприветствовал я пару. — Тоже заменяешь магистра? —
— Да, кто-то же должен, — пожал плечами хаосит.
Негатива в нашу сторону от него я не почувствовал. Разве что Лита бросила неприязненный взгляд в сторону Ласки, но развивать тему не стала.
— Староста Смерти? — неожиданно обратился ко мне невысокий парень. Видимо, присутствие магистра подстегнуло служащих башни снабжения обратить внимание и на меня. — Вы за стандартным набором для вашей группы?