Мы были одной из последних групп. Не знаю, как они нас опередили, но даже отрицатели были уже тут. Боюсь даже думать, что они наплели всем о нашей встрече.
Гул лагеря стал тише и приобрёл зловещие очертания.
— Синаэль… — приветствовал нас Танатос. — Хорошая работа. Располагайтесь вон там.
Магистр кивнул в сторону берега, на уединённый участок земли, чуть в стороне от основных сил.
— Выдели двоих из своей группы для ночного дежурства. Во время волн твари иногда забредают и сюда.
— Я слышал, это место относительно безопасно. Что-то отпугивает чудовищ? — спросил я.
— Магия здесь действует немного иначе. Гибридные стихии работают странно и часто дают сбой. Потому сильные монстры стараются обходить долину.
— Как прошёл первый день в других факультетах?
— Тёмных и огневиков немного потрепали, у остальных пока без потерь. Отдыхайте, завтра начнётся настоящая работа.
— Выбор невелик, — пожал плечами Илос. Он был третьим старшим магистром в рейде. Помимо него и Энкейла, была ещё Аллина.
— Он даже меньше, чем ты думаешь, — фыркнула магистр Вьюги. — Идти через Лес Секретов — идиотизм.
Оба воздушника ненавидели друг друга и постоянно соперничали за власть. Настолько, что когда магистр Ветра заявил, что отправляется в Подземье, девушка сразу же вызвалась и сама. Чтобы не дать ему обойти её ни в силе, ни в славе.
— И это мне говорит маг ветра? — съязвил Илос. — То есть выдуть споры из локации ты не способна? Как же ты стала магистром?
— Хватит! — раздражённо рявкнул Танатос.
— Согласен с Аллиной, — тихо произнёс Энкейл. — Спокойней, Илос. Дело не в дурмане и паразитах. Это место слишком близко…
— ..К Мёртвокотью, — мрачно закончил за него Танатос. — В прошлый раз оттуда никто не вылез.
— В прошлый раз здесь рейд столкнулся с огненными псами, — припомнил Феникс. Он тоже всегда присутствовал на таких собраниях, как правая рука магистра Смерти.
— Это почти неразумные стихийные существа. Они бы не привлекли древних пустотников.
— Тогда идём через Эйндаль, — кивнул Танатос. — Феникс, распорядись отправить алхимиков варить зелья защиты от магии.
Магистр Смерти понимал, что это лучшее решение. Но смутный огонёк беспокойства не покидал его. Во время трёх его прошлых походов — в качестве ученика, нового магистра и уже генерала армии Доминиона, им пришлось отвоёвывать каждую пядь земли.
Но серьёзных монстров не наблюдалось. Конечно, новичкам и этого хватит, но.. это странно. В Подземье ничего не бывает просто так. Оно совсем не походило какую-то игровую локацию. Подземье подчинялось своим законам. Гон пещерных тварей не игровое событие, а значит у всего есть вполне реальная причина.
Что же на этот раз вылезло из Кабаньей Пади? Каких тварей породили глубины дыры? Кто мог действовать достаточно быстро, и незаметно? Почему они тогда не напали, когда рейд разделился? Или они уже ушли дальше, сожрав более мелких?
Ингены? Доппельгангеры? Или какие-то двухстихийные уроды?
Подземье оставалось спокойно. Шум собиравшегося на ночлег лагеря, костры, запах рыбы… Если это существа, способные копировать облик, то очень скоро они себя проявят. Возможно, даже сегодня. А если нет… значит, опасность нужно искать извне. Тогда очень скоро должны начать пропадать разведчики.
В то, что твари просто прошли мимо, сделав за них основную работу, Танатос не верил.
Треснула щепка и от костра потянулась тонкая струйка искр. Сайрис снял с костра рыбу, укусил самый зажаристый край и прищурился от удовольствия.
— Всё-таки у тебя талант, братишка, — похвалила меня Дракоша. Сделала глоток подогретой настойки, и снова погрузилась в общение с запечённой рыбой.
— Просто много приправ, один местный цветок и фрукты, — улыбнулся я ей в ответ. — Бери ещё, я всё равно сделаю запас на пару дней в инвентарь. Терми с Немианой наловили достаточно.
— Серебрянка это нечто, — вставил Сай. — Знал бы ты ещё, сколько эта рыба стоит в городе!
Внешне небольшая рыбина отличалась от земных лишь чуть более светлой чешуёй полным отсутствием глаз. Выглядит немного жутковато, но на вкус мясо было удивительно нежным, с молочным привкусом.
Рядом шумно затрепыхалась одна из рыбин улова, лежащих у костра.
— Фу, Селена! Это мерзко! — возмутилась Неми, на что некромантка с мечтательной улыбкой ответила:
— Да ладно, надо же мне как-то тренироваться.
— Я теперь это есть не буду! — ответила тари.
— Замётано, — усмехнулся инженер. — Будет моя.
— Откуда у некроманта такое отвращение к мёртвецам? — не удержался я подколоть Неми.
— Богатый опыт общения с мёртвой рыбой, — скривилась девушка. — К тому же, я не некромант, а жрец Тиши. Да и то это не основной мой класс.
— Я спать! — объявила Дракоша.
— А как же дозор? — издевательски припомнил я слова магистра. — Танатос приказал сегодня двум из нас сторожить лагерь.
— Я спать, — повторила Фай. — Пусть он хоть «фатум» на меня вешает.
— Что-то и мне резко спать захотелось, — с нотками ехидства заметил Сайрис.
Впрочем, на них я и не рассчитывал. С самого начала собирался взять это на себя.
— Я буду дежурить с тобой… — тихо уронила Ласка, сразу же поняв, к чему идёт дело.
— Лучше поспи. Можешь прямо здесь, у костра. Я присмотрю за тобой.
— Я тоже с вами, — подавив зевок, сказала Селена. — Алхимикам сказали сварить зелье защиты от магии, так что мне тоже сегодня не выспаться.
— Тогда приготовлю ка я нам в дорогу ещё рыбы, — вздохнул я, глядя на фигуру возвращавшегося к нам Терми с новым уловом.
Селена продержалась недолго. И без того вечно сонная некромантка вырубилась, едва закончила варить зелье. Её будто выключили, и она упала рядом с костром, уткнувшись лицом мне на колени.
От неожиданности спящая там Искра коротко мяукнула, отпрыгнула и ударила некромантку в лицо лапой, не выпуская когти. Но девушка даже не пошевелилась. Сколько она уже не спала?
— Пройдёмся? — предложила Ласка.
— Только если не очень долго, — нехотя кивнул я.
Вряд-ли кто-то из наших недоброжелателей в лагере сделает что-то опасное под носом у магистров. Но вот мелкую пакость они вполне могут устроить.
— Син, ты ведь заметил..? В лагере? — начала она, едва мы отошли от костра.
Я кивнул, сразу догадавшись, о чём она:
— Как-то многовато негатива в нашу сторону. Ты вернулась раньше нас, что тут было?
— Всякие глупости говоят. Воровство опыта, облегчённые задания от магистра, разговоры на счёт особого статуса…
— Это у нас облегчённые задания?! — возмутился я.
— Огневики столкнулись со стаей чернильных скрытней. Несколько учеников погибло. А тёмные попались в ловушку…
— Слышал в общих чертах. Но мы-то тут причём?
Тень грустно улыбнулась и развела руками.
— Думаешь, что-то затевается? — спросил я.
— Под носом у мастера? — с иронией в голосе, ответила вопросом Ласка. — Меня сегодня облили соком гниломшистника. Но вряд ли они решатся на что-то серьёзнее.
— Кто? — тихо спросил я.
— Не важно, Син. От этого ещё никто не умирал.
— Это не их не оправдывает.
— Всё правда в порядке. Просто хотела, чтобы ты знал. Я плохо понимаю людей — у тебя это получается лучше. Не хочу, чтобы они навредили тебе или кому-то из нашей башни.
А она изменилась за время нашего общения. Чтобы Ласка беспокоилась о членах группы… Кажется, это Дракоше пора учиться у тени социализации.
Мы ненадолго замолчали, глядя на крохотное озерцо за пределами лагеря. Здесь было тихо и спокойно, лишь шум вод нарушал тишину долины. Вокруг росло несколько кристаллов в окружении светящихся трав, а у самой воды склонилось молодое дерево.
Я протянул руку над озерцом и шепнул слова молитвы Дафне:
— Открой путь сиянья теченьем речным.
Поверхность светящегося от фосфоресцирующих водорослей и травы на дне озерца, на миг вспыхнула.
Вы создали малое святилище Дафны.
Повышен навык: голос течений. Текущий уровень — 11 (+66%).
Озеро на миг потемнело, покрылось рябью, и в нескольких местах я увидел блеснувшие янтарные глаза астрального стража. Похоже, они с Дафной таки сумели договориться.
Девушка осторожно взяла меня за руку.
— Ты ведь будешь и дальше рядом? — тихо спросила она.
— Конечно, — я ободряюще улыбнулся.
— Давай ещё минуту постоим.. так. А потом я, пожалуй, обойду лагерь по периметру. Так будет спокойней.
9. Первая волна.
Удивительно, но никаких происшествий не было. Ночь прошла спокойно, а поутру я поделился с девушкой бальзамом Танатоса, снимавшим усталость. Люди по-прежнему о чём-то шушукались, косясь в нашу сторону, но меня это уже не сильно волновало.
Поделать с этим я пока всё равно ничего не мог. А там.. видно будет. На лекаря трудно злиться, когда он твоя единственная надежда выжить.
Ласку и Неми вновь выслали в тоннели вперёд. Мы же вместе с объединившимся рейдом пошли дальше.
Примерно посередине долина делилась разломом. Здесь мы свернули к востоку в тоннели Сталамиты. Тут было массовое сражение с пещерными уродами, заставив взбодриться после долгого безопасного перехода по красотам берега Тёплой реки.
Сами по себе это были крайне опасные существа. Двухсотые уровни, хитиновая броня, и насекомовидные лапы, переходящие в острые серпы. Твари были неплохо защищены от многих видов магии, и легко пробивали броню классом ниже эбонита.
Я полностью переключился на целительство, вместе с другими хилерами поддерживая первую линию. Бой вышел не то чтобы тяжёлым, но выложиться пришлось. К счастью, разведка вовремя доложила о неприятеле, и рой бегущих тварей встретили копья, ловушки и боевая магия.
Рядом, не ударив и лапой о лапу, сидела Искра. Опасности для неё за спинами воинов было немного, а уровни лишними не будут. За последние дни она заметно выросла, и из мелкого котёнка превратилась во вполне приличную кошку.