Я мрачно кивнул и осмотрелся. За время нашего отсутствия ничего не изменилось. Все изменения начали происходить сейчас. Берёзовая роща, густые заросли пожухлой травы, палая листва на земле — всё вокруг нас постепенно превращалось в ту же призрачную жидкость.
На всякий случай весь рейд смещался поближе к нам. Выглядело это сюрреалистично и немного жутко. Будто весь мир плавился и лишь мы оставались невредимыми посреди апокалипсиса.
— Эй, так и должно быть? — послышался возглас Рикки. Следом за ней и другие начали задавать вопросы схожего толка, но вместе они превратились в неразборчивый шум.
Тем временем, окружение окончательно перестало походить на лес. Мы были в сплошном мерцающем и перетекавшем пространстве, будто фон на одной из картин Дали.
А затем всё вдруг в одночасье потемнело. Мы оказались в кромешном мраке.
Сперва я подумал, что потерял сознание или оказался в каком-то особом магическом пространстве, но спустя миг, меня привёл в чувства чей-то острый локоть, больно врезавшийся в бок.
— Син? Син, ты где?! — пронеслась отчаянная мысль Ласки.
— Я тут, — ответил ей я и сам заметно успокоился. Опасность девушке, похоже, не грозила.
— Дай лапу, оберег моей Радости, — раздался звонкий голос Рин, и неподалёку засияло маленькое солнышко в форме мопса.
В исходящем от призванного существа свете проступили очертания мрачного помещения из потемневшего от времени камня. Это была первая локация храма Тефнут. Отсюда мы начинали свой путь в прошлый раз, когда впервые оказались здесь.
Три запертые двери в небольшом полукруглом алькове на невысоком постаменте вели к испытаниям храма. Одна из них на Инферно, другая — к летучим островам Зехира. Третью мы тогда так и не вскрыли, и теперь я знаю, что скрывалось за ней.
Это место было хитрой ловушкой, которая нам едва не стоила жизни в тот раз. Настоящий путь дальше, к сердцу храма, открывался вовсе не здесь.
— Тут какая-то иллюзия, — заметила Цианея.
Я обвёл взглядом пространство вокруг, поднял руку с посохом и призвал заклинание, которое спасло нас и открыло путь дальше:
Гниль.
Магических сил во мне сейчас было куда больше, чем на двадцатом уровне, к тому же теперь я обладал некоторыми навыками управления пустотой. Использовать эту силу без опасения потерять разум — на грани читерства.
По каменной стене прокатился деревянный скрежет, и часть замаскированной под стену двери обрушилась трухлявыми щепками.
— Добро пожаловать в сердце храма Тиши, — тихо произнёс я.
19. Сердце храма.
За дверью ничего не изменилось. Высокие каменные стены, почерневшее дерево, мох и обилие паутины. Пол покрывал белый песок, который на самом деле был вовсе не песком…
— Костная мука! — восхитилась Селена.
— Ты этому так радуешься, будто торт из неё собираешься печь, — скривился Терми. Для него это была не просто локация.
Я о том походе тоже хорошо помню. Мархи, Ранника, Альфия, Рута… Я найду способ вернуть и их. Всех наших близких, кого отняли в обоих мирах.
В тот раз это место было не столь миролюбиво. Стычка с невидимками и их предводителем ничто в сравнении с той жутью, что мы тогда испытали.
Конкретно тогда наш уровень был в десять раз ниже. Даже, сороковых монстров было нелегко бить, а тут вообще вон что водится. Так что в тот раз это было почти самоубийство.
Когда-то на стенах здесь висели картины, но сейчас от них почти ничего не осталось. Мы пошли по длинному коридору. Восторгавшаяся видом Селена, очистила проход от костей, и вместе с поднятым как зомби невидимкой, появился какой-то жуткий костяной лорд, созданный из костной муки.
— Это же легендарные кости! Им, должно быть, уже тысячу лет! Или нет, куда больше!
Глаза девушки заискрились магией. Я же остановился у новой двери. Она не была заперта. А главное, ни одного порождения хаоса за всё это время мы так и не встретили. Это сильно настораживало. Невольно начинаешь думать о засаде. Вот только чьей? Тишь у нас за спиной, значит, впереди могут быть только пустотники. Или они уже сделали своё дело и ушли?
— Нет – послышалась уверенная мысль Ласки. — Иначе сюда бы вернулся хаос.
Действительно, принцы ведь не жрецы. Им не под силу обратить алтарь Тефнут в Пустоту. Хотя Харту это как-то удалось в болотах под Доминионом.
Дверь внутрь со скрипом отворилась. Никого. Зал был таким, каким я его помню. Стеллажи с истлевшими книгами, которые рассыпались от прикосновений. Статуя богини Тишины с протянутыми руками. Огромное блюдо в её руках и было алтарём.
— Здесь как-то пусто для финальной локации, — заметил Сайрис.
— Будьте наготове, — приказал я. — Ожидайте атаку. Готовьтесь противостоять хаосу или.. пустоте, — затем я обернулся к инженеру. — У вас теперь свой принц безумия, так что вытянем.
Мы медленно прошли мимо мёртвых книжных полок и начали путь наверх. По широкой лестнице, шедшей полукругом, мы поднимались на алтарь. На руки к Тиши.
Тефнут была очень красивым божеством. Но невероятно печальным. Впрочем, с учётом её истории, вполне понимаю.
— В прошлый раз портал сам появился, — заметил Терми.
— Маэ, мы пришли за тобой! — громко произнёс я, но никто не спешил отвечать.
— Син.. — послышался смущённый голос Рин. — Можно тебя на минутку?
Девушка кивнула отойти чуть в сторону.
— Скорее всего, она не может выйти, — сразу же перешла к делу солнечная жрица.
— Тебе знакомо подобное место?
— Не так давно я сама сидела в такой же клетке. Из неё невозможно выбраться, — ответила Рин.
— А как это удалось сделать тебе?
— Мне помогли. Одно из существ, которые зовут себя стражами Подземья.
— А нельзя ли как-то с этим существом связаться и узнать схему ритуала?
— Боюсь, это невозможно, — вздохнула девушка. — Чтобы я получила свободу, Кикимора принесла себя в жертву, заняв моё место.
— То есть вытащить нельзя, но можно заменить? Уже что-то. А как на счёт разрушить саму ловушку? Скажем, просто как следует ударить пустотой и фракталом…
— ..А затем постучать сверху слезой теней, — закончила Ласка за меня.
— Попробуй. Будешь первым, кто сумел разрушить высший божественный барьер той, о ком лучше молчать, — солнечная жрица улыбнулась. — Кажется, это пятый ранг синхронизации. От тысячи уровней.
— Звучит не очень. Так эту клетку создала бездушный бог?
— Конечно. Её слуги, предшественники нынешних принцев безумия, каждый раз заготавливают двух светлых богов. Чтобы сразу после возрождения вернуть ей все силы действующего божества. Тогда в Мельхиоре происходит очередной апокалипсис. А когда в мире не остается ничего, кроме отчаянья, она вновь засыпает от скуки. Если хочешь — расспроси об этом кого-нибудь из зверян в городе. У них об этом множество легенд есть.
— Обязательно так и сделаю. Но как быть сейчас?
Рин печально пожала плечами.
— Могу предложить только обменять её на лишнего мага крови статусом не ниже эпического существа, каким была Кикимора.
Звучит как-то не очень.
— Если чем-то могу помочь — зови. Просто хотела рассказать тебе всё, что знаю.
Я призвал стихийные крылья и подлетел чуть выше, становясь на плече у статуи богини. Присел, погружаясь в короткую медитацию. Приставив пальцы к виску, призвал подвальное око. Открыл глаза и не увидел ничего. Никаких следов портала.
Помещение оставалось таким же заброшенным. Стылый туман у самого пола, трухлявые стеллажи с книгами, давно обратившимися в пыль и сохранившими только форму.
Хм. Значит, темница находится не совсем здесь. Просто сюда достаёт портал Маэ. Выходит, только она сама может открыть для нас портал.
— Что-то пока она не спешит приглашать нас в гости, — пришёл к тем же выводам Терми.
— Видишь ли, червячок, редкая рыба клюёт на редкую приманку! — послышался громкий и безумный, словно у маньяка из глубин ада, голос.
— Буйный Рыбник, — сплюнул Хеор. У его ног из земли начали медленно вырастать тонкие чёрные щупальца. — Тот, кто предал Хаос.
— Рыба! — прокричал пустотник с такой же яростью и безумием в глазах. — Она придёт слиться с червём! Прочь, чернь! Мне нет дела до тех, кто не участвует в ловле! Ты мой, червяк! Давай затравку, пацан!
— Тогда.. я просто это выпущу, да? — как-то раздраженно и в то же время чуть испуганно ответил его собеседник.
Он появился на алтаре из ниоткуда. Не было даже вспышек порталов — просто раз — и он здесь. Худой, измождённый, бледный и какой-то потерянный. Сильно же его потрепало проклятие пустоты..
— Нет, я не хочу оказаться в искусственном кармане номер семьдесят четыре… — странно пробубнил он себе под нос. — Да, открой оттуда дорогу сюда.
— В бой! — отдал короткий приказ я. Что бы он ни призывал из этого «кармана семьдесят четыре», видеть это мне не хотелось.
Предчувствие не обмануло. Вот только случилось совсем не то, что я ожидал увидеть. Из воздуха рядом со вторым пустотником появилось съежившееся, но всё ещё живое сердце тьмы. Босс местного данжа.
Он уже был на последнем издыхании, когда тварь ухватил вытянувшимися из руки крючками, Буйный Рыбник.
Подобной жестокости монстр уже не пережил — здоровье твари просело в ноль.
В этот момент перед глазами появилось оповещение.
Получено задание: хтонический кусь.
Цель: Убить адепта пустоты III ранга по прозвищу «Безумный ключник».
Наказание в случае провала: поглощение 50% души астралом / разрыв астрального контракта.
А ты умеешь быть убедительным, Подвальный. Вот только почему бы вместо наказания не предложить награду? Хоть бы и повышение репутации на уровень «спасибо», в один процент. Мелочь, а и то приятно.
Однако вместо сражения с нами, адепты пустоты вдруг исчезли, как и появились.
Повисла неловкая пауза.
— И.. чё это было? — не выдержал Сайрис.
— Скоро узнаешь, — мрачно произнёс Терми.