– В течение двух тысяч лет мы жили мечтой, - ответил Торес, верховный мастер зеленых, - мечтой о возвращении к звездам, о прекращении ссылки и на чале очищения Облака огнем Единой Веры. Сегодня ты, Ульсак, сказал нам, что готов воплотить мечту в реальность, что башня скоро откроется, что корабли уже ждут и мы сможем достичь звезд. Только скрытый Има может обладать такой властью. Означают ли твои заявления, что ты намерен объявить себя скрытым Имой?
Ульсак обвел долгим взглядом лидеров Аль-Шиги. Не пройдет и трех дней, как они увидят его истинное лицо.
– Да, я претендую на этот титул. Я скрытый Има Аль-Шиги, посланный освободить вас и открыть вам дорогу к звездам.
Его заявление было встречено ошеломленным молчанием.
– Какие знамения свыше позволяют тебе считать себя таковым? Все мы знаем, что Има должен обладать могуществом, достаточным для того, чтобы открыть башню, а своему народу - путь на ее вершину. Корабли Незримого Владыки будут ждать нас, с тем чтобы мы выполнили его волю, уничтожив всех тех, кто противостоит ему,- заявил Наргла, лидер красных гафов. Остальные предводители кланов перевели на него взгляды. Хотя среди мастеров внутреннего круга бытовало мнение, что все их учение является всего лишь легендой, придуманной для того, чтобы удерживать в повиновении население, Наргла не утратил своей веры даже после того, как занял самую высокую ступень иерархической лестницы Аль-Шиги.
– Приведите ко мне тех двоих, на которых мы охотимся, - сказал Ульсак. - Их необходимо схватить не позднее чем накануне Ульмана. Они должны быть принесены в жертву на большой площади, и в тот момент, когда это произойдет, двери на небеса для нас широко распахнутся.
– Двери на небеса и так постоянно открыты, - заметил предводитель клана белых. - Но только те, кто спустился сверху, могут туда вернуться. Если же кто-то из представителей Шиги зайдет в башню, он неминуемо будет низвергнут.
– Но во время Ульмана вы все сможете убедиться в том, что я и есть скрытый пророк, - заявил Ульсак. - Сверху я буду наблюдать за жертвоприношением. Когда же оно завершится, вы станете свидетелями того, как путь наверх откроется для всех нас. Мне обещали это те, кого называют Надзирателями.
– Ты просто сумасшедший, - холодно сказал Наргла. - Ты не скрытый пророк. Если нам и суждено когда-либо зайти в башню, это должно произойти по воле Незримого, Владыки, а не каких-то политиков. Мы обречены пребывать здесь, и такова наша участь. Мы все верим в это, по крайней мере те, кто следует закону.
– Ты сам вскоре всё увидишь. Возможно, тот, кого ты называешь Незримым Владыкой, решил, что это должно произойти благодаря глупости и жадности тех, кого мы должны одолеть, - сказал Ульсак, устремив взгляд куда-то в пространство.
– Но все зависит от тех двоих, - холодно произнес Орфет. - Насколько я понимаю, ты не будешь обладать могуществом Имы до тех пор, пока их тебе не доставят.
– Это необходимое жертвоприношение, - быстро ответил Ульсак. - После того как прольется их кровь, я обещаю показать вам дорогу к звездам.
– Наш народ этого не понимает. Он не понимает, почему ты сжег иностранный квартал, он думает, что ты сошел с ума. Пришло время открыть охоту за головами и начать празднества. Вместо этого ты заставил нас охотиться за двумя чужеземцами. Нас всегда учили, что только с приходом великого Имы шесть племен снова объединятся в одно.
– Вы просто идиоты! - проревел Ульсак. - Все, что мне нужно, это захватить их живыми! Затем вы убедитесь в том, что все мои слова являются истиной. В противном случае я добровольно отдам свою голову на отсечение.
Остальные уллы погрузились в молчание.
– Ты предлагаешь в залог свою голову? - осторожно спросил Орфет.
– Да! Скажи своим людям, что на них напали не мои подчиненные, это просто уловка противника. Прикажи им захватить их живыми и привести ко мне. Я готов отдать в залог свою голову вместе с головами всех членов моего клана, если то, о чем я говорил, не произойдет в действительности.
Мастера посмотрели друг на друга и улыбнулись.
– Тогда твои слова являются клятвой, - тихо сказал Орфет и, повернувшись, вышел из комнаты. За ним последовали все, кроме Нарглы.
– А что, если нам не удастся схватить тех двоих? - спросил пожилой гаф.
– Их необходимо найти. Но помни, они нужны мне живыми.
– Почему? Если тебе просто нужна их смерть в качестве расплаты, то нам гораздо проще убить их во время охоты и сразу со всем покончить.
– Нет! - воскликнул Ульсак и резко отвернулся. Ему хотелось, чтобы те, кто находится наверху, видели, что именно он, Ульсак, совершил убийство.
Тогда больше никто не сможет претендовать на роль Имы.
Он снова посмотрел на Нарглу.
– Эти двое оскорбили меня. И кроме того, те, кто находится наверху, потребовали, чтобы их казнь была проведена открыто на большой площади.
Это была ложь, но Наргла не имел возможности проверить его слова.
– Кольцо окружения сегодня сузилось наполовину; завтра к вечеру твои подчиненные должны оказаться у стен города. Мои собственные силы сформировали вокруг него защитный периметр. После того как ты и твои спутники вернетесь на свои позиции, между нами останутся только те, на кого мы ведем охоту.
– Но все же, если мы их не поймаем…
– Мы должны их поймать, - сказал Ульсак, и по его тону Наргла понял, что необходимо сделать.
Он совершит убийство до того, как закончится ночь, но это будет не то убийство, которого ожидает Ульсак.
– Вот. Это единственное место, не освещенное дозорными огнями, - сказал Элдин, показывая на юг.
– Там находится сектор красных, - тихо сказала Мари.
Широкой дугой огни Аль-Шиги окружали город, и петля стягивалась все туже. Элдин бросил взгляд через плечо. Отдельные кварталы города за их спиной по-прежнему были объяты пламенем, но его внешняя граница теперь была отмечена еще одним кольцом, составленным из сторожевых костров желтых, перекрывших ям отступление в катакомбы.
– Почему на этом участке не горят костры? - спросил Элдин, как бы размышляя вслух.
– Возможно, это ловушка, в которую нас хотят заманить, - предположила Мари.
Элдин снова посмотрел на город и прикинул расстояние до внешнего периметра.
– Черт возьми, если бы мы только могли продержаться еще один день. Будь они все прокляты!
Он спустился с дерева; откуда они вместе с Мари наблюдали за позициями охотников.
– Это единственное пятно, остающееся неосвещенным? - спросил Оиси, присоединяясь к ним.
Элдин кивнул.
– Нам стоит попробовать. Возможно, наши сегодняшние вылазки оказали свое действие и некоторые из воинов Шиги бросились на охоту, оставив брешь в кольце окружения. Если мы сумеем прорваться сквозь их позиции, то у нас появится возможность следовать за ними до стен города. К тому времени игра закончится и твои так называемые друзья заберут тебя отсюда
– Все равно мне это не нравится, - сказал Элдин.
– У тебя есть другое предложение? - поинтересовался Оиси.
Элдин отрицательно покачал головой.
Через час они тронулись в путь, вытянувшись в одну колонну, по тропе, которая, по словам одного из гафов, разведывавшего местность, вела точно к темной области. При свете звезд они осторожно продвигались вперед, опасаясь возможной засады. Они не знали, что между двумя периметрами, кроме них, никого больше не было, настолько представители шести кланов опасались предательства со стороны друг друга.
Когда они приблизились к тому месту, где должны были начинаться позиции противника, группа замедлила шаг. Расстояние, которое можно было преодолеть за несколько минут неторопливой прогулки, отняло у них целый час. Самураи и гафы, выполнявшие роль разведчиков, ползком пробирались вперед, после чего сигнализировали о том, что путь свободен. Они продвигались еще на сто метров, и все начиналось заново.
Во время одной из таких пауз Ура подполз к Элдину, чтобы сообщить неприятную новость:
– Хасан пропал.
– Что? Я думал, твои воины наблюдают за ним и Габлоной.
– Мы наблюдали, - виновато произнес массивный гаф.
Элдин почувствовал, что готов взорваться от возмущения, но поскольку он видел, как терзается Ура Из-за допущенной им ошибки, то решил сдержаться. Никакие упреки не смогли бы заставить гафа почувствовать себя еще хуже.
– А Габлона?
– Все еще здесь. Утверждает, что ему ничего не известно.
– Будь он проклят, я уже почти жалею о том, что не перерезал ему горло.
– Может быть, я это сделаю? - спросил гаф, и его лицо осветила затаенная надежда.
– Нет, черт возьми, - отрезал Элдин. - Возвращайся и не спускай с него глаз.
Гаф скрылся в темноте. Когда появился Оиси и доложил о том, что следующий отрезок проверен, Элдин сообщил ему о бегстве Хасана.
– Проклятье, я с самого начала хотел его убить, но ты мне не позволил.
– Знаю, знаю, - ответил Элдин, проклиная себя.
– Нам лучше поторопиться, - сказал Оиси. - Что бы ни заставило его скрыться, это не сулит нам ничего хорошего.
Следуя за Оиси, отряд начал продвигаться вперед ускоренным шагом.
– Они направляются в сторону периметра, удерживаемого красными, - задыхаясь, произнес Хасан, всё еще не восстановив дыхания после долгого бега по лесу.
Хасан чуть не встретил смерть у городской стены, когда один из желтых, напуганный слухами о том, что белые ведут охоту за головами, нанес ему удар кинжалом. Только благодаря доведенным до автоматизма навыкам ему удалось проскочить у желтого под рукой, одновременно выкрикивая, что он друг.
– Куда именно? - спросил Ульсак.
– Туда, где не горят огни.
– Проклятье! Наргла собирается выпустить их из окружения, я знал это! Мы должны их перехватить, - сказал Ульсак.
– Здесь проходит линия окружения, - прошептал Оиси.
– Что-то тут не так, - сказал Элдин, - Ни костров, ни охраны, просто зияющая брешь в сплошном кольце блокады, словно приглашающая нас пройти насквозь.