Удушающая тошнота подкатилась к горлу, я шокировано впилась пальцами в перила, ловя воздух губами.
Моя голова насажена на копьё. И головы друзей-воров… Тоже.
Мне некуда возвращаться. То тело действительно мертво.
Охнув, я упала на колени, чувствуя, что ноги меня просто не держат.
И поэтому увидела лишь ступни приближающегося ко мне человека. Он шёл ни один — рядом с ним телохранители и элегантные женские ножки.
Видимо, любимой наложницы.
— Нисса Астрия. Как вы смели зайти на территорию дворца? — медленный и угрожающий тон. Я помню этот голос.
Он… Возвестил мою погибель. Голова, чёрт, голова…
— Молю о прощении, шиасс, нисса не оправилась от отравления! — не знаю, откуда выпрыгнула Мию, но она начала с остервенением кланяться ему и я тоже пригнулась к земле ниже, мелко дрожа.
— Отравления? Не удивлюсь, если она приняла яд сама, просто чтобы привлечь внимание, — с отвращением проронил мужчина. Его слова вызвали смешки в толпе, — пусть убирается. Второго шанса я не дам.
И он прошёл мимо, задев мою склонённую голову подолом одежды.
«Мудак» — подумала я, уплывая в забытье, что беззвучно скалилось мне отрезанной головой.
Глава 2
Не помню, как мы с Мию добрались до жилища после этого. Две ночи подряд я провела в забытье, мучаясь кошмарами. Приступы холодного страха заставляли кричать по ночам, а вид собственной отрезанной головы… Не выходил из мыслей.
— Госпожа повредилась рассудком окончательно! — Мию плакала, но исправно присматривала за мной. А я…
Я не знала, что мне теперь делать. Доказательство собственной смерти подкосило мою волю. И, увы, я не скоро смогла собраться с мыслями.
Тем не менее, хандрить дальше — уже перебор. На утро я встала и ещё раз осмотрела в зеркале своё измождённое, бледное отражение. Как так получилось, что Астрия всё равно оставалась красоткой?
Впрочем… Пора бы привыкнуть, что теперь я и есть Астрия. Почему мы поменялись с ней местами?
Потому что я смотрела ей в глаза и мы умерли одновременно?… Вот уж не знаю. Недостаточно я умна для таких вещей.
Заметив фигурку Мию, которая как раз принесла скромный завтрак, я призадумалась. Интересно, могу ли я ей доверять? Она единственный человек, что был рядом и помогал мне. Надо бы узнать, как на этом континенте обстоят дела…
— Мию, — строго произнесла я, — сядь рядом.
Девушка встрепенулась, как птичка и послушно засеменила ко мне.
— Да, госпожа?…
— Скажи… Кем ты тут являешься? Ты и раньше служила у шиасса?
— Нет, госпожа! В смысле, меня купили, когда госпожа нисса прибыла сюда. Так что, я тут тоже человек новый.
Неплохо…
— Тебя купили? Ты рабыня? — неожиданно, неужели тут процветает рабство?
— Нет! Я слуга… Ну, госпожа о таком не знает, но на слуг составляют контракты и этот контракт затем выкупает господин, или госпожа. Далее они вольны делать с нами что угодно — назначать на любые работы, решать вопрос о браке и…
— Вопрос смерти?
Мию прервалась и побледнела, а потом кивнула.
Хоть убейте — но не вижу, чем это отличается от банального рабства.
— Что мешает тебе оставить бесперспективную меня и отдать контракт другому господину? — уточнила я на всякий случай.
— Да как так можно! Контракт мне не принадлежит. Если вы не примите решения отдать меня кому-то, я не могу уйти.
— Хм… И ты…
— Я не предам госпожу! — пылко заявила Мию, — именно от вас, нисса, зависит моё благополучие. Взлетите вы — я тоже смогу жить в достатке.
Ага, расклад ясен и нравится мне куда больше громких заверений в верности. Когда на кону стоит выгода, поверить в это несколько проще. Ладно, тогда с ней можно договориться.
— Хорошо, Мию. Давай договоримся: я обеспечу тебе стабильную и комфортную жизнь, а ты будешь следовать моим указаниям и правилам без вопросов. Поняла?
Мию неуверенно кивнула, поглядывая на меня с опаской.
— Славно! Итак, с чего бы начать… Во-первых, помалкивай обо всем, что происходит со мной. И никому не говори о потери памяти. Во-вторых, развесь уши и слушай, что за сплетни ходят вокруг других нисс, меня и шиасса.
— Сплетничать плохо… — пробормотала Мию.
— А слушать — хорошо. Далее — мне нужны книги. Книги по истории Хейнаня, о его традициях… И всё в этом духе. Всё, что может помочь мне освежить память. Это возможно достать?
— Да, можно подать прошение в отдел снабжения, но если они вдруг спросят…
— Соври. Скажи, что я такая добрая и заказала книги тебе, для самообразования.
Вздохнув, Мию кивнула и покорно ушла, всё бормоча: «Госпожа стала совсем странной».
Да… Мой главный приоритет — информация. Сбежать я всегда успею, но торопиться просто опасно. Хейнань оказался и вполовину не таким дружелюбным, как я думала…
Я слишком хорошо знаю Симона. После того, как нас поймали и обезглавили, он сменит дислокацию, ради безопасности остальной банды. Выходит, я даже не знаю, в каком направлении бежать. Нет, нужно подготовиться, чтобы не потерять свой второй и последний шанс на жизнь.
Хотя идея задержаться в этом красивом, но таком недружелюбном месте, и претила мне, разум подсказывал, что это на данный момент необходимо.
Тем не менее, заказанные книги пришли через несколько дней.
— Обычно их доставляют намного быстрее! Вся беда в том, что все слуги знают, что нисса не любимица шиасса и находится здесь номинально. Вот и позволяют вести себя с нами… Так. Прошу вас, госпожа, поторопитесь и соблазните шиасса!
Эти призывы уже начали надоедать, серьёзно. Тем не менее, я была довольна, когда мой заказ прибыл и наконец начала занимать себя изучением. С первого раза не поняла написанное, но потом эти витиеватые символы начали выстраиваться в понятный текст и дело пошло быстрее.
Не знаю, почему мой дух кастует навыки оригинала, но, эй, спасибо! Это очень облегчает задачу.
Итак: Хейнань. Обширный восточный континент разбит на тринадцать регионов. Каждый является, по сути, отдельным маленьким государством и во главе каждого стоит свой Князь — шиасс. Негласным лидером считается, ясное дело, первый регион. Остальные, по сути, равны. Но только на первый взгляд.
Пролистывая многочисленные страницы истории я могла сказать лишь одно: все Князья состоят в негласной гонке за первенство. Есть союзники, есть соперники, есть и альянсы. Могу предположить, что шпионаж и заказные убийства — плевое дело, о чем местные книги недвусмысленно намекают.
Жесть, а не обстановочка…
Итак, я сейчас нахожусь в одиннадцатом регионе, у Призрачного Князя. Почему Призрачный? Хрен его знает, надо разбираться в местных наименованиях.
Вздохнув, я перешла к важной теме: кто такие шиассы и с чем их едят?
Но оказалось, что тут всё совсем не просто.
В общем так: местные чтут некое Великое Око. Мол, оно следит за всеми, жуткая хрень и бла-бла. Но, что важнее — в их книгах упоминается некий источник силы, что когда-то стал сердцем этого континента. Благодаря нему, тут рождаются одарённые магией.
Вернее, у них это называют «с внутренней энергией». Так вот, мы переходим к основному. Те, кто родились с такой силой — в особом положении власти. Их и называют шиассами. Наиболее прокаченные становятся Князьями, выгрызая этот титул у остальных.
Но есть проблемка: шиассы у нас только мужчины. Женщины рождаются со способностью так редко, что почти никогда. И способности эти — так, фигня с хвостиком, чисто для вида. Поэтому на Хейнане участь женщин незавидная. Правда, если ты родишься красоткой (как Астрия), то всё ещё неплохо.
Но, в любом случае, шиассы относятся к своим ниссам как к декору. Здесь женщина должна украшать мужчину, помалкивать и быть деликатной во всех смыслах.
Чувствуете? Да, меня заранее блевать тянет.
А вот с ниссами всё было куда прозаичнее. Я долго копалась в местных традициях и поняла несколько моментов.
Жены шиассов, шиа, имели особое положение. В общем-то, шутка в том, что им невозможно изменить. Шиасс после свадьбы отводит свою жену к магическому источнику, после чего и его сила возрастает и её — появляется. Этот магический обет связывает шиасса, продлевая жизнь супругов.
Однако, до того момента, когда у него появится законная шиа, личный двор Князя наполнен ниссами. Это красивые, образованные девушки, которых покупают специально для Князя. Одна из них, возможно, станет женой. Кстати говоря, после появления законной хозяйки, остальных нисс, скорее всего, отдадут в жены ближайшим соратникам шиасса.
Свадебный подарок, блин.
Судя по всему, с этими наложницами шиассу даже не обязательно спать. Они могут выполнять роль любовниц, компаньонок и просто красивого декора, чтобы остальные Князья завидовали.
Ха-а… Чем дальше читаю, тем больше мне не нравится Хейнань с его ненормальным мироустройством. И почему Север называют диким?
Кажется, вся моя жизнь теперь превратилась в чтение этих книг, под печальные вздохи Мию.
Однако, помимо основ, я узнала ещё одну, не самую приглядную, вещь. Слишком опасно сбегать без должных подготовлений. Во-первых, это просто очень тяжело. Во-вторых… Тело Астрии красиво и в этом проблема. На Хейнане процветают торговцы людьми. Тут нет рабства в прямом смысле слова, но красивую девушку без проблем могут похитить и продать в бордель.
А уж такой судьбы для себя я совсем не хочу! Мне нужно достать деньги и продумать план, а пока что… Просто живём тут.
— Госпожа, вы бы поторопились соблазнить Князя… — в сотый, кажется, раз, завела Мию столь раздражающую шарманку.
— Зачем торопиться? — лениво уточнила я.
— Госпожа, вы нелюбимы Князем… Он может продать вас другому шиассу.
Что? Меня?!
— Я не служанка, чтобы меня продавать, — медленно произнесла, напрягаясь.
— Но… Это ведь правило. Когда ниссы отправляются к Князю, он платит их семьям огромную сумму и волен распоряжаться… — пробормотала Мию, смутившись.
Так. Это звучит очень плохо. Этот шиасс, судя по всему, не особо любитель разврата, но вот с новым мои шансы на побег могут уменьшиться.