Расследование по статуэткам шло полным ходом. Розыск по выдуманной службе доставки ожидаемо завел в тупик. Сохранившееся у единственной девушки прилагавшееся к подарку письмо оказалось мастерской подделкой и теперь ищейки перетрясали всех калиграфистов и фальшивомонетчиков. К вечеру уже начали сыпаться первые отчеты.
Исследования статуэток тоже дали свои плоды. Замаскированное под обычное успокоительное заклинание чары, оказались темным проклятьем по вытягиванию магии и жизненных сил. Слабое оно легко спряталось за ширмой и поэтому сработало далеко не сразу. Более одаренные девушки так и вовсе еще не ощутили его воздействия, хотя небольшие повреждения ауры, судя по данным, осмотра получили.
Темная магия была повсеместно запрещена, а ее несанкционированное использование преследовалось по закону, нарушение которого вело как минимум к тюремному заключению, максимум к смертной казни. Потому что магия, подпитываемая тьмой, была сильна в своей неотвратимости и защититься от нее мало кто мог. Проклятье всегда настигало свою жертву.
Очень долго с проклятийниками боролись до их практически полного истребления. Остались единицы согласные жить в установленных рамках. Так что практически все ее обладатели находились под строгим учетом тайной стражи еще со времен прадеда нынешнего короля. Но часть научилась просто скрывать свои способности и ушла в подполье. С ними тайники периодически успешно боролись. Видимо настал очередной раз зачистить ряды преступности.
Еще один вопрос, который следовало бы решить — заблокированный резерв Дайаны. Надо будет загнать ее на анализ. Сама ведь точно забудет или отложит поход на неопределенное потом. А маркизу требовалось понять: врожденный это недуг или приобретенный. И с тем, и с другим можно было работать, только разными методами. Но расширения границ возможностей девушка точно должна получить. Это как минимум позволит самому Лигару меньше за нее переживать.
Стоило только упомянуть принципиальную красотку, как перед внутренним взором появился ее образ. Хрупкая, но упрямая, она то тянулась к де Ритрану в поисках защиты и понимания, то сама же выстраивала стену, запрещая себе мысли, не связанные с работой. То, что они ее голове были, Лигар не сомневался ни секунды. Она сама не замечала, как невольно прижималась к нему, стоило лишь обнять. Да и признание, хоть и под действием дурмана, но вполне искреннее сладостно согревало сердце. А ее смущение от невинных заигрываний и комплиментов стоило всего на свете.
Желание снова увидеть девушку и заполучить ее в свои объятья напрочь затмило сознание. Дальше думать о работе стало просто невыносимо. Линар бросил нетерпеливый взгляд на часы. По подсчетам пары часов ей должно было вполне хватить для проверки и завершения отчета. А значит пора было снова встретиться и приятно провести время.
Пожалуй, впервые в жизни маркизу доставляло удовольствие не само владение женщиной, а процесс охоты за ней. Заставить ее саму сказать «да» — просто бесценно. И только в таком случае она действительно ему будет принадлежать всецело, что и требовалось.
Лигар поднялся из-за рабочего стола и воодушевленный предстоящей победой отправился на встречу с девушкой. Вот только Дайаны на рабочем месте не оказалось, как и в архиве кадрового отдела.
«Хм, справилась быстрее, чем я думал…» — мысленно с удовольствием хмыкнул Лигар и, достав литтор, подключился к системе безопасности дворца.
Он хотел убедится, что девушка находится в своей комнате или где-то рядом. Но на экране высветился удивительный ответ: «Дайана Рэбертон не обнаружена». Вызов на ее личный литтор тоже не дал результатов, он просто не прошел, словно артефакт был безвозвратно сломан.
Первое изумление быстро сменилось тревогой. Стража на воротах заверила, что девушка не покидала пределов замка. По крайней мере, самостоятельно, личный транспорт не досматривался. После поисков через городскую систему безопасности сомнений не оставалось — Дайана пропала. И в этом ей явно помогли.
В свете последних событий любое промедление могло стоить девушке жизни, если уже не стоило…
На ходу рассылая запросы в разные отделы службы безопасности, Лигар спешил к единственному человеку, который мог оперативно отыскать девушку.
Попасть на аудиенцию к королю для Лигара никогда не было проблемой. И в этот раз Эдгар ему не отказал. Своего двоюродного брата его величество принял в личной столовой, где ужинал вместе с женой.
— Что случилось? — спросил король, как только Лигар переступил порог.
— Пропала Дайана Рэбентон. Думаю, ее похитили, — емко ответил Лигар и в очередной раз с силой сжал челюсти.
Признавать собственные недочеты он умел. Но от этого не становилось легче. Давно уже ничего подобного не допускал, думал, что научился предусматривать все. Но в итоге проворонил свою подопечную, хотя должен был предусмотреть и предугадать. Понадеялся, что преступники не отчаятся на открытые действия, полагал, что дворец достаточно защищен. Но зря.
— Мою фаворитку отбора?! — тем временем напряженно уточнила Мариэлла и, получив утвердительный кивок, обеспокоенно выдохнула: — Как? Зачем?!
— Смогу ответить, когда ее найдем. Но полагаю это связанно с делом о статуэтках. Предатели решили прибегнуть к более легкому способу избавиться от претенденток. Остальных девушек уже взяли под усиленную охрану. Дайану ищут, но поиск через систему безопасности не помог. Одна надежда оперативно ее отыскать живой — это кристальный грот.
— И никаких других вариантов? — хмуро уточнил Эдгар, заметив, как при упоминании сильнейшего артефакта Каленгора вздрогнула жена.
Она не очень любила спускаться в подземелье, где располагалась усеянная кристаллами пещера. Слишком тяжелые воспоминания у нее были связаны с этим местом. Конечно, бросать девушку в беде никто не планировал, но и мучать жену ради этого Эдгар не собирался.
— Какие еще варианты?! — неожиданно взвилась Мариэлла и встала из-за стола. — Это моя будущая помощница. Мы обязаны ее найти. Я себе не прощу, если мы не успеем. И с каких это пор из дворца пропадают люди?!
— Тише, родная, — поднимаясь следом, выдохнул Эдгар и бросил хмурый взгляд на заледеневшего и сжимающего кулаки Лигара. — Мы ее обязательно найдем. Но над улучшением системы безопасности стоит серьезно подумать. Чтоб важные помощницы не пропадали.
С этими словами король взял королеву за руку, и они исчезли в портале. Все что оставалось Лигару — ждать, вчитываясь в сыпавшиеся на литтор отчеты службы безопасности. Только спустя четверть часа в королевской столовой появился портал, а в голове раздался голос Эдгара: «Поторопись!»
Глава 7
Когда я полагала продержаться до утра, я сильно переоценила свои силы.
Я смогла укрыться немного от ветра, но вот мой согревающий купол с каждой минутой ослабевал. Через пару часов руки и ноги начали терять чувствительность. Какое-то время я пыталась двигаться, петь веселые детские песенки и растирать конечности, но это мало помогало.
Меня постепенно поглощало отчаяние. Только дура могла понадеяться, что кто-то кинется ее искать. Я еще большая дура. Возомнила себя невесть кем! Специалист, ради которого начальник тайной стражи бросит все свои дела и придет на помощь. Да у него таких специалистов — отряды! А мои разработки и так доступны из архивов академии. Больше причин спасать меня нет. Эх, мне бы еще немного сил, чтобы продержаться хотя бы до утра…
Я попыталась выцарапать из остатков хоть еще сколько-то крупиц магии. Все мышцы напряглись от усилий, купол на пару секунд вспыхнул ярче обдавая живительным теплом, но почти сразу лопнул. А тело скрутило болью то повреждения резерва. Я рисковала выгореть дотла и, как минимум, лишиться возможности колдовать. Но выбора у меня особо не было.
Ледяной ветер ударил в лицо, моментально замораживая слезы на щеках, и пробрался под одежду. Несколько медитативных вздохов сквозь сцепленные зубы, и я начала заново выстраивать защитное плетение. Больше не пыталась скоблить по дну своего магического запасника, просто осторожно и методично отправляла в узор каждую восстановленную крупицу магии. Пока этим занималась даже о скорой гибели забыла, а после стало теплее. И на какое-то время я даже поверила, что справлюсь. Но очередной порыв ветра в считанные секунды сдул мою только-только восстановленную защиту.
Больно. Обидно. И противная жалость к самой себе. Столько сил, стремлений, а в итоге ты все равно на ни что не способна и никому не нужна. Только маме с папой. Вот они будут сильно переживать и искать до последнего… Жаль, родители о моем исчезновении узнают только через три дня, когда стража развернет положенную по протоколу разыскную деятельность.
Вздрогнув в очередной раз всем телом, я притянула плотнее колени к телу и прикрыла глаза. В темноте тут же вспыхнул образ Лигара. Моя надежда и запретная мечта. Тот, кто так глубоко пробрался мне под кожу за столь короткий срок и в то же время был так не достижимо далеко. Интересно, чем он сейчас занимается?
Сначала представила его за рабочим столом, сосредоточенного и важного, как и положено начальнику тайной стражи. Захотелось подойти к нему провести рукой по идеально зачесанным волосам, разгладить на лбу серьезную морщинку… Но потом моя неуемная фантазия радостно добавила в строгую атмосферу кабинета соблазнительную рыжую красотку в богато украшенном платье. Она прильнула к мужчине и поцеловала, а он с удовольствием ответил. И этим двум было не до проблем маленькой замерзающей меня.
Откуда-то из глубины души пришло жгучее желание отомстить! За то, что бросил, не пришел, забыл! Лигар всего лишь поразвлекался за мой счет и выбросил как ненужную тряпку.
Вспыхнувшая злоба оказалась настолько сильной, что вытеснила ощущение холода, а я едва не задохнулась в потоке эмоций. Казалось, только ухватись за них, и вот оно спасение. Сила, которая поможет мне выбраться и восстановить справедливость! Отплатить и похитившим меня аристократам, и Л