«Награда для победительницы первого отборочного тура. Надеюсь, этот амулет принесет вам удачу в дальнейших испытаниях. Ее Величество Мариэлла Первая Каленгорская».
Коробочку открывала с еще большим нетерпением. Внутри оказалась небольшая статуэтка богини удачи, в руках которой был небольшой драгоценный камень алого цвета. Я провела по подарку кончиками пальцев проверяя на наличие заклинаний и одно действительно было. Статуэтка фонила чарами, направленными на умиротворение. От моих манипуляций камень радостно и коротко вспыхнул, привязываясь к ауре.
Невольно усмехнулась. Да, во дворце мне спокойствие точно пригодиться. И закрыв коробочку с трудом засунула ее в сумку.
Утром просыпаться было на удивление тяжело. Глубокий сон никак не желал отпускать, но я с ним справилась благодаря далеко стоящему будильнику, который настырно звенел и требовал, чтобы я поднялась. К счастью, после умывания и быстрого завтрака парой бутербродов и чаем, дрема под действием нарастающего адреналина полностью растаяла. И я без задержек продолжила сборы. Облачилась в заготовленное с вечера темно-синее платье без лишних украшений, с длинными рукавами и прямым подолом, который окутывал фигуру крупными волнами складок. Сверху надела строгого кроя короткий пиджак в тон. Плотная ткань должна была защитить меня от утренней прохлады последних летних дней.
Длинные русые волосы собрала в пышный пучок на затылке. Серые глаза подчеркнула стрелками, а на губы нанесла легкий розовый блеск. Никого своей сногсшибательной красотой я поражать не собиралась, но и произвести приятное первое впечатление очень хотелось.
Да, я не была уродиной, многие даже отмечали необычную миндалевидную форму глаз, и некоторые подружки завидовали четким контурам и объему моих губ. Я же ничего особенного в этом не видела. На мой взгляд все эти плюсы куда лучше смотрелись бы на узком аристократическом лице, чем на моем. Популярностью у парней я тоже никогда не пользовалась. Их куда больше интересовали части тела, располагающиеся ниже лица. А там все было очень и очень скромно. Так что поражать будущее начальство планировала своим умом.
За час до назначенного времени я уже была у общественных ворот королевской резиденции. За ними возвышалось величественное четырехэтажное здание с колоннами, в котором размещалась королевская канцелярия и приемные советников разных рангов, к которым простые смертные еще имели шанс попасть на разговор.
Стража, изучив мое письмо-приглашение, просканировала сумку с вещами и пропустила. Я миновала просторную площадь с фонтаном и редкими деревьями, поднялась по широким мраморным ступеням и вошла в просторный холл административного здания королевской резиденции. Дожидаться очереди у ресепшена, чтобы уточнить, куда идти, не стала. Номер кабинета у меня был, лестница на верхние этажи виднелась прямо впереди.
По пути я изо всех сил старалась сдержать волнение и не сильно пялится по сторонам. Последнее получалось с трудом.
Архитекторы и дизайнеры хоть и старались соблюсти сдержанный деловой стиль присущий государственным зданиям, но использовали самые дорогие материалы и от приятных глазу мелочей не удержались. Тут и там стояли напольные вазы с замороженными на долгие годы цветами, зоны ожидания и отдыха с дорогой мебелью, ковры и картины…
Я резко остановилась, внезапно обнаружив, что лестница оборвалась на третьем уровне. Но мне-то надо было на четвертый!
Занервничав, я быстрым шагом прошлась по коридору, но продолжения подъема так и не обнаружила. Словно и не было ничего выше.
Если нет лестницы на третьем, значит будет на этажах ниже. Отдельная. Ее просто надо найти и желательно чем быстрее, тем лучше.
Сбежав по ступенькам на второй этаж, я поспешно повернула в правый коридор.
И со всего маха в кого-то врезалась!
Нос от резкого удара пронзила боль, а меня от столкновения с внезапным препятствием отбросило назад. Если бы не молниеносная реакция того, в кого влетела на полном ходу, я бы узнала, насколько мягка ковровая дорожка. К счастью, меня удержали в вертикальном положении и низким баритоном спросили:
— Вы не пострадали?
От мужского голоса по коже пробежала толпа мурашек. Я невольно вздрогнула и напряглась от сжавшихся сильнее на талии рук. Вместе с испугом меня охватило что-то совсем иное, жаркое и лишающее нормальной способности дышать. Влившийся в кровь адреналин на мгновение спутал мысли, и я далеко не сразу сообразила, что вообще произошло. А когда дошло, то я едва не выругалась на себя в слух. Надо же было так вляпаться?! Когда я стала такой невнимательной, чтобы не заметить на пути препятствие?! И наверняка оно было титулованное и теперь вправе потребовать с меня компенсацию за неуважение к своей персоне.
— Ничего страшного, — сдавленно пропищала я и на одном дыхании проговорила: — Прошу прощения за свою неуклюжесть. Надеюсь, я не причинила вам вреда.
И только после этого подняла взгляд на лорда.
Предательское дыхание и до этого было мелкое и скупое от волнения и страха, теперь полностью меня покинуло.
Высокий мужчина с гладко выбритым лицом и пронзительными серыми глазами был одет в серую военную форму тайной стражи. И оказался просто невероятно красив. Его светлые, чуть длинноватые волосы были идеально зачесаны назад, а на губах, к моему удивлению, появилась улыбка. Такая притягательная, что невозможно не улыбнуться в ответ. Что я и сделала, напрочь забыв о пугающей репутации управления, к которому, судя по одежде, относился мужчина. Так как они занимались государственной безопасностью в самом широком смысле, то и полномочий у них было куда больше, чем у той же городской стражи. Арестовать в подозрении нападения на сотрудника при исполнении — ничего не стоит. А там и до обвинения в государственной измене не далеко. Это про них в народе ходит «шутка»: «Невиновных у нас нет, у нас есть пока не проверенные».
Все эти мысли пролетели в моей голове со скоростью световой вспышки. Быстро вернув страх на положенное место, но милое выражение лица я все же удержала. Лучше буду выглядеть дурой, чем умной и опасной.
— Мне сложно причинить вред, особенно через защитный полог, в который вы влетели, — снисходительно пояснили мне, а после едва касаясь тронули кончик носа. — А вот ваша переносица явно плохо перенесла наше внезапное знакомство.
От едва уловимого прикосновения по телу словно разряд прошел, напрягая каждую мышцу и… пугая! Было во всем происходящем что-то неправильное и волнительное. Ведь все должно быть не так! Мужчину не должен интересовать мой нос, да и держать меня уже совершенно не обязательно.
Непонимание и смятение молниеносно переросли в раздражение. Стоило прекратить все происходящие прямо сейчас. Пока оно не превратилось во что-то совершенно запредельное и мне не нужное.
Я спешно прикрыла пострадавшую часть лица рукой, активируя самое простейшее заклинание по снятию боли и заживлению. Полностью оно не поможет, но хотя бы не даст моему носу превратиться в красную картофелину, и он больше не будет привлекать ненужное внимание. При этом уверенно отступила на шаг от мужчины, желая разорвать уже неприлично затянувшиеся объятья.
Слава богам, меня не стали удерживать, но при этом так пристально наблюдали, что я снова занервничала. Да и кто он вообще такой? Лицо мужчины мне показалось знакомым, но видимо от волнения я никак не могла вспомнить имя аристократа.
— Могу я узнать куда вы так спешили, мадемуазель?.. — тем временем поинтересовался тайный страж.
Я вздрогнула, осознав: мало того, что неприлично пялюсь на постороннего, так еще и положенную по этикету вежливость не проявила!
— Дайана Рэбертон, — представилась я и присела в книксене. Очередной задумчиво сканирующий взгляд предпочла просто не заметить и продолжила отвечать на вопрос: — Я приглашена на второй этап отбора на должность личного помощника.
Мужчина хищно прищурился.
— Чьего помощника?
— В заявке не указывали, да и в приглашении тоже, — беспомощно развела я руками, мечтая уже убежать в поисках нужной лестницы. — Знаю только, что мне надо к девяти утра оказаться в кабинете четыреста двадцать.
— Не нашли лестницу? — догадался о моей проблеме лорд и в его взгляде промелькнула легкая хитринка.
— Увы, — не скрывая расстройства, выдохнула я и, бросив взгляд на наручные часы, пробормотала себе под нос: — И не уверена, что за оставшиеся пять минут успею ее найти.
Взгляд сам приклеился к тайному стражу, на лице которого играла предвкушающая улыбка. Он-то точно знает, куда мне идти, но согласится ли помочь? Пока я набиралась смелости спросить направление, мужчина забрал у меня ручную кладь, подхватил под локоть ошарашенную меня и, утягивая за собой, проговорил:
— Я вас провожу.
Я даже вякнуть удивленно не успела. Вспыхнул портал, и мы оказались прямо перед нужной мне дверью. Я недоуменно моргнула.
— С-спасибо, — запнувшись еле выдавила я, не зная как вообще на это все реагировать.
— Не за что, будем считать это моими извинениями за ваш пострадавший нос, — беззаботно откликнулся лорд и без стука открыл дверь кабинета. — Доброе утро, леди Дебора.
За длинным столом для переговоров сидели пятеро девушек примерно моего возраста. Вполне обычных. А вот чуть поодаль, стояла истинная аристократка. Женщина средних лет обладала идеальной осанкой, которую подчеркивало платье из темно-синего атласа. На груди у нее была приколота камея с гербом королевского дома. Она отвернулась от часов, на которые до этого смотрела и, окинув нас цепким взглядом, тонко улыбнулась.
— Доброе, лорд Лигар. Спасибо, что нашли последнюю претендентку. Еще бы несколько минут…
Сердце нервно подпрыгнуло к горлу, пережав нормальный доступ кислорода. Я могла провалиться из-за собственной невнимательности на самом простейшем! Ужас осознания этого моментально сменился чувством благодарности к… начальнику тайной стражи.
В том, что я наткнулась на Лигара Трияна маркиза де Ритрана, больше не сомневалась. А вот удивление во мне только росло и крепло. Не иначе как подаренная королевой статуэтка богини удачи мне помогла! Ибо, где это видано, чтобы мужчина подобного статуса носил сумки и провожал таких заурядных девиц как я?!