частливой случайности уродливая царапина не задела жизненно важные части костюма. Ощутив на себе тяжесть защитной оболочки, Чехов приободрился и почти поверил в то, что сможет при необходимости выбраться из этой летящей западни, продержаться на минимуме запаса воздуха и, может быть, даже остаться в живых. Прикрепив к оболочке скафандра неповрежденный рукав, Чехов опустился на колени и долго рылся, не надевая перчаток, в нижней части кладовой в поисках хотя бы одного ремонтного комплекта, не поврежденного взрывом.
Однако поиски не увенчались успехом.
Весь пол был усыпан осколками сплавов, выбитыми из бесчисленного количества ремонтных комплектов. Между ними растекались лужицы двухкомпонентного клея, уже затвердевшие в месте соприкосновения обоих компонентов. Разгладив прореху дрожащими пальцами, лейтенант зачерпнул пригоршню клея и густо намазал нужные детали скафандра, лежащие перед ним. Потребовались две заплаты, чтобы покрыть царапины, и еще немного клея, чтобы закрепить их в нужном месте. Другая прореха была еще больше, и Чехов успел справиться с ней лишь наполовину, пока лужица клея на полу не затвердела до такой степени, что он не мог отскрести его. Потом ему пришлось еще выбираться из этого заляпанного клеем места и очищать руки. У Чехова не хватило клея, чтобы закончить ремонт всего одного защитного костюма. Не хватало еще, чтобы вдобавок ко всему у него склеились пальцы.
Из носовой части корабля раздался резкий вой сирены. Чехов проворно вскочил на ноги, весь охваченный страхом. Затаив дыхание, лейтенант стал вслушиваться в бесстрастные слова компьютера:
– Температура сердечника одна тысяча семьсот градусов по Цельсию. Ослабление защитного поля достигло критической точки. Взрыв сердечника неизбежен. Оценка времени до взрыва – двадцать три минуты сорок три секунды.
Глава 16
Зулу резко повернулся и, приспосабливаясь к яркому сиянию дугового освещения, заморгал глазами, уже успевшими привыкнуть к космическому мраку. Вскоре он разглядел, что находится в кольце незнакомцев, одетых в форму, с голубыми защитными щитками на лицах, и тут же прижал свой фазер к шлему Хаслева.
– Если вы попытаетесь транспортировать нас обратно в космос, я пристрелю его! – угрожающе выкрикнул Зулу через внешний коммуникатор скафандра. В ответ прошелестел иронический смех, совсем непохожий на угрюмое бурчание орионцев.
– Поступай, как считаешь нужным, – прозвучал чей-то спокойный голос. – Нам будет меньше хлопот арестовывать его и доставлять домой для суда.
Зулу вздрогнул от удивления и только теперь сообразил, что принимал за щитки настоящие ярко-синие лица. По каналу внутришлемной связи до него долетел сдавленный стон Муава Хаслева.
– Так вы андорцы!
– Зулу поднял свободную руку, отстегнул свой шлем и снял его с головы, давая окружающим возможность увидеть воротничок офицера Звездного Флота. – Это корабль федерации?
– Пассажирско-транспортный звездолет "Шрас", переданный временно для полувоенного использования в Андорский Резервный Флот.
Ближайший к Зулу андорец выступил вперед и со старомодной учтивостью, свойственной его расе, отвесил поклон. Это был высокий мужчина с длинным худощавым лицом.
– Я капитан Пов Канин.
– Отлично. – Зулу повернулся к технику, сидевшему за пультом управления транспортатором. – Мы оставили там на челноке одного офицера Звездного Флота. Транспортируйте его сюда как можно быстрее.
– Пожалуйста! – Ухура тоже сняла свой шлем и оглядела всех с волнением и надеждой. – Если вы поймали наш сигнал бедствия, то знаете, как нужно спешить!
Андорец бросил неуверенный взгляд на своего капитана:
– Сэр?
– Офицеры Звездного Флота имеют право приоритетного распоряжения над резервными силами всех планет Федерации, – ответил капитан Канин, с легким укором сгибая один из усиков на голове. – Конечно, мы обязаны выполнить требование лейтенанта. Определите координаты челнока и зафиксируйте...
Внезапно ноги Зулу оторвались от пола, и его отбросило к стенке транспортаторной камеры. Он увидел, как Ухура схватила опустившегося на колени Хаслева. Окружавшие их переборки корабля заскрежетали от удара фотонной торпеды, и команда звездолета "Шрас" с возбужденными возгласами разбежалась в разные стороны. Некоторые бросились сразу к выходу.
– Капитан! – чей-то нервный голос прохрипел по корабельному интеркому. – Нас обстреливает орионский крейсер полиции "Мекуфи"!
– Включить защитное поле! Немедленно примите все меры, чтобы уйти из-под огня! – Второй громовой удар основательно тряхнул андорский корабль, и Пов Канин прошипел ругательства. – Как они нашли нас? – сердитым голосом обратился он к стоявшему поблизости офицеру. – Я ведь приказал вам проложить такой курс, идя которым мы бы воспринимались локационными приборами как сигнал-призрак!
Зулу с трудом поднялся на ноги. Сделать это было не так легко из-за неудобного защитного костюма. Затем он оттолкнулся от все еще вздрагивающей стенки и двинулся к Муаву Хаслеву.
– Сейчас же сними свой шлем! – приказал он, ударяя по кнопкам застежек на плечах андорца. – Пока в твоем скафандре работает вентилятор, сигнал бедствия продолжает посылать излучение...
Инопланетянин горестно вздохнул и поспешно сорвал с себя шлем. Лицо его было пепельно-серым от испуга.
– Почему вы не сказали мне об этом раньше?
– У меня были другие заботы. – Зулу отвернулся и увидел, что андорский капитан в окружении членов свой команды поспешно покидает транспортационную камеру, очевидно, направляясь к мостику. Рулевой сжал губы. – Пойдем за ними! Попробуем все же убедить их, что нужно срочно спасать Чехова.
Ухура с удивлением посмотрела на него. В этот момент андорский корабль получил еще более сильный удар.
– Да ведь сейчас включена защита! Мы не можем пока транспортировать Чехова на борт.
– Да, но мы можем подлететь к челноку и забрать его прямо оттуда. – Зулу бросил фазер девушке. – Вот, возьми это. Нам, возможно, придется еще поторговаться из-за Хаслева.
– У вас ничего не получится! – Бледные усики Хаслева дрожали от дурного предчувствия. – Вы же слышали, что они сказали – они преспокойно дают вам застрелить меня!
– Ты лучше молись, чтобы это оказалось шуткой. – Зулу сошел с транспортационной платформы и направился к выходу. Ухура подтолкнула Хаслева фазером в спину, вынуждая его следовать с ними.
За дверью транспортационной камеры тянулся длинный и узкий коридор, казалось, проходивший вдоль всего корабля. По обоим его концам вместо турболифтов располагались шахты служебного доступа. Зулу догадался, что этот пассажирский транспортный корабль создавался по модели курьерского корабля Звездного Флота. Он имел, по-видимому, пять палуб, и по ширине здесь предусматривалось размещение всего двух рядов пассажирских кают. Зулу пробежал мимо безмолвных кают в сторону передней шахты доступа, чувствуя, что корпус корабля весь дрожит из-за включенной предельной сверхсветовой скорости. Ухура оттеснила Хаслева к шахте доступа и, подталкивая, вынудила его карабкаться по ступенькам лестницы следом за Зулу.
– Они намереваются оставить "Энтерпрайз" сражаться против орионских кораблей!
– Почему бы и нет? – задыхаясь, спросил поднимавшийся через очередную безлюдную палубу Зулу. Он слышал за собой нерешительные шаги Хаслева. – Ты же слышала, как, андорский капитан говорил, что они прятались от нас, замаскировавшись под сигнал-призрак. Никто не сможет обвинить его в бегстве с поля сражения, поскольку никто и понятия не имеет, что он был здесь.
До Зулу донесся прозвучавший словно эхо ответ Ухуры, поднимавшейся по лестнице.
– Но мы-то знаем, что он был здесь.
– Именно это я и хочу внушить ему.
Рулевой с усилием преодолел последние ступеньки и выбрался на каплевидный мостик. Возле главного смотрового экрана толпилась небольшая группа андорцев в форменной одежде, оставившие свои рабочие места ради какого-то, привлекшего все их внимание, зрелища. Остальное пространство мостика, как и другие помещения корабля, казалось пустынным.
Зулу наклонился и вытащил из шахты тяжело дышавшего Хаслева. Затем посторонился, пропуская выбравшуюся вслед за ним Ухуру.
– Похоже на то, что они отправили в полет всего несколько членов экипажа, – заметил он.
– Да и от этих толку почти никакого. – Ухура направила фазер на Хаслева и отвела его подальше от шахты, с напряженной решимостью поглядывая по сторонам. – Пошли дальше! Больше нам нельзя терять времени.
Хаслев с неохотой повернулся к передней части мостика:
– Вы знаете, может быть, уже слишком поздно.
– Заткнись! – Зулу прошел мимо андорца и слегка пошатнулся, когда где-то поблизости от "Шраса" взорвалась новая фотонная торпеда. Он мрачно усмехнулся. – Как видно, кто-то из орионцев преследует нас. Этот выстрел прошел совсем рядом. Вряд ли они целились в "Энтерпрайз".
– Я не пойму, почему они все там столпились? – Ухура включила внешний динамик на своем скафандре, и ее громкий голос перекрыл хаотические крики и сигналы корабельной тревоги. – Всем занять свои места! Всем немедленно вернуться на свои места для ведения боя!
Члены андорской команды разошлись по сторонам, словно осколки взорвавшейся туманности, освобождая место перед смотровым экраном. Зулу заметил, как Пов Канин приподнялся с командирского кресла и с удивлением посмотрел в его сторону. За спиной капитана на изогнутом смотровом экране был виден орионский полицейский крейсер "Мекуфи".
Зулу мрачно нахмурился. Неизменный угол, под которым был виден вражеский корабль, означал только одно – "Шрас" пытался попросту удрать от своего преследователя.
– Это и есть ваш способ уйти из-под огня? – Зулу двумя широкими шагами приблизился к рулевой панели и хлопнул по плечу сидевшего за ней андорца. – Я пилот Звездного Флота! – рявкнул он, срывая с себя жесткие защитные перчатки. – Передайте мне управление рулевой системой корабля, а не то мы сейчас взорвемся и разлетимся мелкими брызгами прямо до станции Сигма-1!