ое, как в тумане, и разглядеть что-то через оптику «змея» было сложно, пока снова не вмешалась умная электроника, которая принялась очищать и достраивать картинку по фрагментам. Глазам Тоффена предстали некие панцирные существа, которые занимались тем, что втаскивали в дыру чье-то мертвое тело в комбинезоне. Тоффен по характерным отличиям и дизайну сразу догадался, что это кто-то из парней Вервокса. Ему показалось, что оно мертво, пока он не заметил движения рук и ног тела в попытке сбежать от тварей. Те действовали быстро. Их поведение и реакции сильно напугали Тоффена, но он продолжал следить. Твари услышали дронов, которые при своем приближении издавали слишком характерный лязг о стены. Возможно они и миновали бы эту дыру, не обратив внимание. Однако один из «Каракуртов» в своем прыжке угодил двумя гофрированными лапами точно в отверстие, из-за чего был сразу же атакован панцирными шипастыми тварями. Тоффену отчего-то показалось, что у мелких 20-сантиметровых монстров нету шансов против вооруженных дронов. Он ошибся. Их скорости движения и реакции могли бы позавидовать не только «Каракурты», но и куда более проворные «Жнецы». Пока дрон пытался выбраться из норы, вытаскивая конечности и придерживая тело у стены при помощи магнитов, его атаковал панцирник, выпустив шип. Такого Тоффен никогда в своей жизни не видел. Острый тонкий, как игла, шип высек искры от брони «Каракурта» и срикошетил вверх. С другой стороны от второй твари прилетел еще один шип, но и он лишь высек искры. Из самой норы показалось некое длинное и толстое щупальце, подобное живому извивающемуся эластичному темно-серому шлангу. Оно было твердым и острым на конце, имея по бокам крючки. Это щупальце лихо подцепило «Каракурта» сзади за «брюшко», чтоб тот не подстрелил ни одну из двух мелких тварей. Тоффена не покидало чувство, что панцирьники точно знали, с кем имеют дело. Выстрел разогнал туман, но не повредил тварям. Второй «Каракурт» внезапно включил свет и направил луч фонаря в дыру. Щупальце резко дернулось и начало нервно извиваться, прячась обратно в нору. Тоффен теперь в очистившемся от тумана пространстве видел, как с него пошел дым или пар, будто от ожога. В этот самый момент две другие твари одновременно запрыгнули на «Каракурта» и принялись работать по нему своими острыми шипами, тыкая по панцирю. Высекаемые искры очень быстро сменились вспышками пламени. Потом две лапы дрона с кусками туловища отделились, и тушка, искря и вспыхивая, поплыла в пространстве. Твари же метнулись к другому «Каракурту», который приходил в себя, наконец вытащив гофрированные лапы из дыры. Второго дрона ждала та же участь. Его ошметки, сверкая разноцветными искрами, поплыли куда-то в кучу подобного ему мусора, который плавал тут во множестве. Тоффен снял очки и отдал их Чейзу.
— Что? Уже? … Быстро ж они.
Он надел очки и притих. Тоффен же смотрел не моргая впереди себя и не знал, что сказать. Он до сих пор не мог поверить тому, что увидел.
— Кто… Что… Кто это? — будучи все еще в шоке от просмотренного не уверенно и путаясь спросил он у Чейза.
Тот ухмыльнулся и ответил:
— Попутчики, чтоб их! … Видимо «Ковчег» подцепил какую-то местную форму жизни на одной из планет… Крайне агрессивную.
— Что ж теперь делать? … Надо срочно послать сигнал СОС!
Тоффен сам себя осек будто вспомнил про что-то еще но ничего не сказал. «Боже мой! Да меня ж там Нара ждет! С ней остальные, кто остался!». Хлопнул он себя по лбу и уже собрался вылезти, но Чейз схватил его резко за ногу и вернул обратно. Тоффен попробовал сопротивляться, но тот показал ему сжатый кулак, чем очень быстро угомонил. Только теперь он заметил, что сам Чейз зафиксировал себя у стены внизу, прицепив к поручню.
— Послушай меня, Тофф… Эти твари могут так ловко не только дронов месить… Они фактически на моих глазах разобрались с Лурдом и его бойцами… Можешь считать меня трусом, но я не поспешил им на помощь. Отец меня научил по некоторым признакам различать, кто охотник, а кто жертва… Так вот они, эти шипастые твари — охотники, а мы — жертвы! … Хочешь жить, слушай меня! Усёк!?
— У нас есть оружие, а они боятся фонарей! Я сам видел! — зашипел на него Тоффен. — И почему я не могу использовать нейро-линк!? Это ж глупо!
— Потому что они подслушивают, понимаешь!?
На этих словах Чейз очень больно сжал Тоффену плечо. Его глаза строго и сердито буравили парня.
— Даже не думай проверять, слышишь!? За тебя уже проверили! … Эти твари парализуют мозги своим визгом в нейро-канале! … Твоя Нара скорее всего уже мертва. Так что забудь.
Последнюю фразу про девушку «оборотень» сказал очень тихо и сделал паузу.
— Нет, Чейз, ты ошибаешься… Я с ней недавно общался, они обосновались в смотровой каюте наверху. Там нету ни «Барьера», ни дронов, ни этих тварей…
— Ты говорил про какой-то корабль — внезапно перебил его Чейз.
Тоффен кивнул головой.
— Да… Нас же выкинуло в пространство…
— Слишком рано… Еще где-то полчаса — снова перебил его Чейз.
Однако Тоффен не заметил никакого подвоха или странности, но продолжил выкладывать карты на стол.
— Нет… Все как раз вовремя… Я ж прибор установил на главную панель силовой установки там на 5-м уровне.
Чейз посмотрел на него округленными от удивления глазами.
— Как? Когда?
— Ну, я ж тогда с вами сунулся в резервный пункт управления. Дверь открыл… Ты со своим напарником еще начал взламывать панель управления через подбор кода безопасности… Я к двигательному залу уплыл типа просто очередную дверь вскрыть… А там пришпандорил такую серую коробочку, из-за которой нас выбросило из ВК.
— Идиот малолетний! — Чейз снова схватил его больно за плечо. — Из-за тебя мы не можем лететь дальше, а по кораблю снуют дроны! … Ты, придурок, разворошил осиное гнездо! … Хотя бы можешь себе представить сколько тут дронов по штату!? «Каракурты» — это мелочь и фигня… Не дай Бог нам столкнуться с «Гардами»! Им твоя пукалка, что укус москита! Враз испепелят!
— И что ж нам теперь делать? — преодолевая боль в плече и пытаясь снять руку Чейза спросил Тофф.
— Погоди… Ты сказал, что корабль уже прилетал, да?
— Да… Прилетел, забрал и улетел… К сожалению, я не успел получить свою оплату — последнюю фразу Тофф произнес совсем тихо и очень грустно. — Нара на Эдэмии просто кинет меня и убежит с Патисоном или кем другим.
— Оплату? … Ты что продал им груз? Тот, что в шлюзовой? — снова спросил Чейз, не переставая удивляться.
Тофф хотел было ответить, но Чейз закрыл ему рот своей перчаткой и указал знак пальцем притихнуть. Оставалось лишь смотреть ему в лицо. Тоффен видел сквозь прозрачный полимер, как «оборотень» поправил очки и ушел в себя.
— У нас гости… Вылезли забрать оставшихся — совсем тихо-тихо проговорил Чейз. — Плывут в нашу сторону, но зачем?
Последняя фраза прозвучала очень тревожно в его устах. Чейз отпустил Тоффена и правой рукой достал из-за спины спрэдган. Эта пушка выглядела куда солиднее и опаснее, чем его бластер.
— Там возле нас обезображенные тела моих товарищей… Тут рядом… Я поэтому и закричал, когда нарвался на них.
— Где? Далеко?
— Нет… В паре метрах вверх — Тоффен указал пальцем, высунув руку из-за помятой металлической пластины.
Даже сквозь прозрачный полимер и проекционные очки Тоффен заметил, как побледнел Чейз. Хотя возможно это его собственный страх так отразился в очках соседа.
Шоркающий едва заметный звук Тоффен все же уловил. Эластичное щупальце мелкой панцирной твари появилось у самой металлической пластины.
— Замри.
Чейз прижал к себе Тоффена, чтоб тот даже не шевелился. Тварь подцепила мертвое тело Пулио крючками своих щупалец и утащило за собой к норе. Еще одно существо звучно коснулось той самой пластины своими щупальцами и проделала то же самое с телом Мигеля. Через минуту опасность миновала и наступила тишина.
— Зачем им трупы? — спросил шепотом Тофф.
— А вот это я и собирался выяснить, пока ты не приплыл со своими воплями! … Повезло тебе, что они разделывались с раненым Лурдом и его товарищами, которые так же завопили, как и ты… Но их-то понять можно, а вот твой вопль чуть не накликал беду!
Тоффен умолк, понимая, что сейчас Чейзу лучше не мешать. Тот же в свою очередь решил все же поддержать разговор, будучи в процессе управления «змеей».
— Так что за корабль? — спросил он как бы невзначай.
— Колонисты… Им нужны молодые люди для развития… Платят неплохо, но от 10 голов.
На последней фразе Тоффена Чейз даже повернулся к нему, видимо заинтересовавшись.
— Так ты что, продал нас всех за креды!? … Ай-да, Тофф! Вот же хитрец!
Тоффену стало стыдно, несмотря на то, что Чейз улыбался и хлопал его по плечу.
— Не, ну а что!? Молодец! … Не с пустыми ж карманами на Эдэмию лететь… Это Герман небось сгреб все свои сбережения, коих даже на шаттл с КСП не хватило бы… А ты — молоток! … Правда барыш твой наверняка уже Верв пересчитывает… Значит следующий раз по расторопнее будешь, если доживешь! … И кто ж тебя надоумил на такое!?
Тоффен загрустил и еще больше замялся. Он потупил взор и не хотел дальше развивать эту тему. Затем он вспомнил, что и Чейз упоминал о выходе из ВК, но через полчаса.
— Погоди… Ты ж говорил, что вылет из ВК запланирован, но позже… А вам зачем?
Чейз улыбнулся. Он не спешил отвечать. Его молчание еще больше угнетало Тоффена. Ему было неприятно, что он отвечает честно и прямо, а тот все время что-то недоговаривает.
— Что так? Стыдно сознаться? — прервал Тофф молчание.
Чейз перестал улыбаться и лишь отрицательно покачал головой.
— Мы планировали сойти… Да и сейчас планируем. Я в Эдэмию уж точно не собираюсь… Парни Лурда сделали все правильно. Сброс контейнеров настроили по сигналу. Код я знаю, поэтому смогу провести сделку и без него и без Верва…
— Сделку? … Какую сделку?
— Мы изначально не планировали никуда лететь. На Верва вышел некто «Полет» и предложил кейс с очень легким заработком… Если ты внимательный, то не мог не заметить, что «Ковчег» вылетел с перегрузом… В шлюзовой не должно быть контейнеров. Просто кто-то решил заработать немного побольше, чем просто по-честному… Ну, а Верв грамотно вписался в тему, чтоб постричь жадину.