Чейз умолк. Тоффен тоже молчал и переваривал услышанное.
— Странно, что они покинули «Ковчег» на не том корабле… Как я вообще об этом ничего не услышал! — возмутился Чейз.
— Была ж встряска — удивился Тофф. — Все направились к шлюзу.
— Это у вас там встряска, а тут — свистопляска! … Я думал костей не соберу… Я ж тебе говорю, тут такое творилось с Лурдом и его бойцами… Сейчас змейку надо запустить в нору… Изучить гадов.
— Куда запустить!? Ты с ума сошел! … А если заподозрят!? Зачем тебе это все, если ты сходить собрался!?
Чейз грозно глянул на Тоффена. Тот сразу умолк, но все еще вопросительно смотрел на «разведку».
— Тебе сморчку не понять… Мой отец говорил: между охотником и жертвой разница небольшая. Если хочешь поменяться местами, узнай своего врага получше. Научись думать, как он. Предугадывать его шаги. Изучи его слабости… И вот — ты уже охотник, а он жертва.
— Нет! Ты с ума сошел! … Их вон сколько! … Они дронов разделали в два счета! … Я не хочу в этом участвовать! Мне надо идти к своим!
Он попытался было снова оттолкнуться и вылететь из-под закрывающей их пластины, но Чейз его опять перехватил.
— Будешь слушать меня, у нас все получится! … Да и «пичка» твоя зауважает… Геройский поступок!
— Нет… Поплыли лучше со мной… Вместе сможем придумать план! — тихо запричитал Тоффен.
Чейз снова серьезно посмотрел на него. Его лицо изменилось. Тоффен отчетливо читал в нем презрение и насмешку.
— Я тебя не задерживаю. Или ты со мной и помогаешь или дуй к своей Наре… Вот только бластер твой я заберу и приборчик тоже… Жертве это все ни к чему!
На этих словах Чейз резко схватил Тоффена за плечо левой рукой, а правой направил ему в грудь спрэдган.
— Без обид.
— Погоди! … Хорошо. Я с тобой… Только давай сначала навестим наших там в смотровой… Убедим их присоединиться! Вместе шансов больше!
Чейз отрицательно покачал головой.
— По-хорошему, ты мне и не нужен вовсе… Обуза… А уж они — тем более!
— Оставь мне хотя бы оружие! — взмолился Тоффен.
Чейз выхватил у него бластер, сунул себе за пояс. Затем облапал и извлек «вскрыватель». Его тоже забрал.
— А теперь вали отсюда пока все тихо!
Он незаметно ногой отпихнул от себя Тоффена и прикрылся пластиной. Тот хотел было вернуться, но увидев снова дуло спрэдгана, направленное в грудь, и щелчок затвора — передумал. «Да пошел ты! Вояка! … Меня ждут друзья: Нара и остальные! Мы вместе что-нибудь придумаем. А вот ты пожалеешь, что отказался от помощи!». Он чувствовал себя униженным и всячески пытался приободриться грядущей встречей с Нарой. Тоффен врубил ускорители на максимум и устремился к двери в лифтовую шахту.
Охота
Чейз был не из робкого десятка. Они не раз оставались с отцом в заповедной зоне с охотничьими угодиями. Это была конечно не Би-Проксима с ее дикими лесами и каньонами со множеством хищников. Папа Чейза был оттуда родом. Он и рассказывал сыну про настоящую охоту. На Алдабре была скорее пародия на специально выделенной территории в специально отведенное время. Чейз помнил, как отец обещал взять его на Би-Проксиму на настоящее сафари, когда тот подрастет. Теперь с гибелью папы это все кануло в лето. Однако внезапные попутчики тут на «Ковчеге» запустили что-то внутри Чейза, что-то спавшее и ждавшее своего часа, чтоб проснуться. Он ощутил привкус, ту самую дрожь и адреналин, как от настоящей охоты на хищника. «Все, как отец рассказывал. Это мой шанс проявить себя в его память».
Электронный шланг-змея, который он направил к норе, привлек внимание охраны у входа. Те двое мелких панцирников были свитой того, что сидело внутри и что так удачно обожглось фонарем «Каракурта». «Главная тварь ранена, поэтому и не высовывается больше. Это мой шанс добить ее». Он помнил наставления отца о том, что надо действовать наверняка, но без колебаний, сразу же. Чейзу не хватало знаний. Вот так просто сунуться в нору он определенно не мог без первичной разведки. Его «змею» эти панцирные твари просто отшвырнули в сторону, так и не догадавшись о ее назначении. У Чейза созрел план по устранению охраны норы.
Темная фигура неспешно выплыла из кучи обломков, аккуратно отодвигая их в стороны, чтоб не создавать шум. Где-то в стороне от него темный почти черный шланг с утолщением на конце так же медленно приближался ко входу в нору, но в этот раз не торопился, чтоб не привлекать к себе внимание. Однако в какой-то момент он все же вызвал интерес у первой твари, которая на этот раз вместо того, чтобы отбросить его в сторону, решила ухватить крючком и подтянуть к себе по ближе. Яркий свет на конце шланга включился одновременно с выплывшей из тумана фигурой в комбинезоне со спрэдганом наизготовку. Почти одновременно со вспышкой света ударил такой же яркий луч из фонаря на груди фигуры и прозвучал громкий и резкий грохот от выстрела. Первая тварь задрожала, попыталась свернуться в клубок с иголками подобно ежу и отскочить в сторону, но луч света буквально прожег ее насквозь словно некий излучатель. Куда меньший луч нагрудного фонаря так же полоснул вторую тварь, но не прикончил. Зато грянувший следом выстрел из множества мелких металлических частиц, разогретых под давлением до красна, ярким фейерверком озарил пространство вокруг и буквально изрешетил панцирь твари, разорвав в итоге ее на мелкие кусочки. Обожженные дымящиеся щупальца словно живые черви судорожно сокращаясь поплыли в разные стороны. Оба панцирника были ликвидированы менее, чем за минуту. То, что было не под силу охранным дронам корабля, оказалось сущим пустяком для молодого охотника по имени Чейз.
Помня наставления отца действовать наверняка он лихо нырнул обратно за угол, оставив лишь своего электронного «змея» на привязи наблюдать за реакцией. Ему это было важно и нужно. Следовало изучить ответ, чтобы приготовиться к дальнейшей охоте. Теперь для него это была именно охота, потому что он первым смог сразить тварей. То, что «ответка» от существ будет, он даже не сомневался. Уже спустя несколько секунд, как он притих, из норы выпрыгнули целых 4 твари. Они очень быстро разделились на пары и необыкновенно стремительно направились обыскивать пространство вокруг отверстия. Чейз наблюдал за ними, затаив дыхание. Спустя минуту сенсор его «змея» заметил совершенно неожиданное необычное существо, выпорхнувшее из норы подобно летучей мыши или какому другому перепончатокрылому «зверю». Только вместо головы был небольшой камень. Он периодически мерцал красным, затем потухал и вспыхивал снова. Чейз не мог оторвать своих глаз от созерцания забавной перепончатокрылой с виду совсем безобидной немного полноватой 20-сантиметровой твари. «Ты будешь моим охотничьим трофеем!». Сами панцирьники тем временем делали обыск совершенно некачественно, пропуская целые углы и оплывая препятствия. «Что, твари, привыкли выслеживать по нейро-обручу, а!?». Чейз хорошо запомнил, как быстро, а главное четко твари атаковали группу Лурдена, будто видели их всех сквозь туман и мусор. Теперь же, не обнаружив абсолютно никаких следов «раздражителя», они покрутились и убрались внутрь норы, не оставив в этот раз совершенно никакого охранения. «А вот это вы зря!». Мелкая перепончатокрылая бестия немного задержалась снаружи будучи, как показалось Чейзу, не такой резкой и быстрой.
— «Это мой шанс!».
Тоффен устремился вверх по шахте лифта, совсем забыв о предосторожности. Ремонтные дроны во главе с разведчиком «Бехолдером» у входа на 5-ый уровень не заметили его лишь по какому-то недоразумению, главным из которых был выключенный фонарь. Возможно именно это спасло Тоффа. Он, пролетая всего в 7-и метрах за спиной у крупного круглого как шар с антеннами развед-дрона, едва успел ухватиться за поручень и подтянуться к переборке между уровнями. Уже через секунду вся шахта наполнилась светом из нижнего инженерного этажа, в который и сам Тофф едва не угодил. Оттуда за лучом фонаря донесся некий мерный гудящий звук, не свойственный «Каракуртам». Тем временем «Бехолдер» напротив двери 5-го уровня заплыл внутрь. Рем-дроны на своих тонких телескопических лапах неспешно последовали за ним. Обернись сейчас «Бехолдер» назад, непременно засек бы Тоффена, потому что луч мощного прожектора снизу отлично выхватывал его силуэт, если смотреть со стороны, но скрывал его переборкой — если снизу.
Только, когда вся группа дронов зашла в коридор 5-го этажа полностью, и за ними автоматически закрылась раздвижная дверь, Тоффен выдохнул. Крупные капли пота, скатываясь со лба и из-за ушей, щекотали щеки, лоб и шею. Только ему было не до смеха. Еще ни разу тут на «Ковчеге» он не оказывался так близко от контакта с системой охраны корабля без оружия. Хотя рука его все еще на рефлексах пыталась нащупать бластер, который забрал «оборотень».
Прожектор тем временем сместился в сторону, и Тоффен снова погрузился во тьму. Гудящий звук же будто усилился и уже откровенно давил на психику. Тоффен перебирал в уме свои знания насчет «Ковчега», но все еще не мог понять, что там снизу так неприятно и жутко гудит. Теряясь в догадках он на автомате обратился за информации к нейро-обручу, но тот совершенно не реагировал на его запросы. Внутри у Тоффена совсем похолодело. Звук же и не думал затухать, но все так же давил на психику. Его руки и ноги словно приросли к стене и переборке. Тоффену стоило некоторых усилий поддерживать себя в состоянии прижатого к защите за счет дозированного использования газа из форсунок. Не в силах больше выносить гул он набрался смелости и чуть сдвинулся к краю, чтоб заглянуть в низ. Скользящий по противоположной стене луч фонаря явно намекал на то, что место его схрона вне фокуса обзора. Тоффен повернул голову и боковым зрением заглянул вниз. Вверх прямо по шахте лифта двигалась 1.5-метровая шарообразная туша охранного «Гарда». Это его мощный прожектор буквально сжирал весь мрак по пути светопотока до самого люка в смотровую. Тоффен почувствовал как сухой комок подступил к его горлу. Ему стало страшно. «Гард» производил жуткое впечатления звуком работы своих магнитных гравитационных ускорителей в процессе движения. На память пришли разрезанные фигуры людей в скафандрах там в шлюзовой. Такое мог сделать только «Гард», обладая высокочастотным импульсным излучателем. Во что мог бы превратиться сам Тоффен при контакте, ему даже представить было жутко. Был маленький шанс, что дрон его не заметит и проплывет далее. К мерному гудению прибавился звук металлического лязга и отъехавшей панели двери снизу. Тоффен мог поклясться, что услышал выстрел из чего-то громкого, но где-то далеко видимо в далеке на том самом уровне, где открылся проход с лифтовой. Приближающийся мерный гул тотчас изменился. Он зазвучал как-то по другому и, самое главное, стал удаляться. Тоффен снова облегченно выдохнул. Не было никаких сомнений, что «Гард» среагировал именно на далекие звуки выстрела. Тоффену захотелось во что бы то ни стало убедиться в этом, тем более, что и пляшущий луч фонаря исчез совсем. Он снова заглянул за переборку. Где-то внизу по тонкому лучику света Тофф догадался, что «здоровяка Гарда» позвал дрон снизу.