Кое-как вытерпев личную встречу с императором, Карисса вернулась в бальный зал. Но и оттуда незаметно скрылась спустя короткое время. Очутившись в тишине собственной спальни, Кара привычно залезла на подоконник. Нужно собраться с мыслями – найти как можно больше аргументов для отца. Без помощи дракона, который почувствовал в ней истинную, не отыскать. Но сколько девушка не думала о мальчике с бездонными глазами и серьезным взглядом, почему-то мысли ее упрямо скатывались к ректору и академии. Пора было признать, что она скучает – по учебе, по распорядку дня, по преподавателям. А главное и самое обидное, по Рэйарду Мортону.
Кара уныло теребила браслет на левом запястье – камни охлаждали кожу и немного облегчали зуд. Что за ерунда?! Она же разорвала помолвку… Девушка расстегнула тяжелое украшение и с облегчением сняла. И тут же обнаружила проступившие красные пятна на внутренней стороне. Раздражение выглядело довольно пугающе – краями спускалось на ладонь.
– Гракхи! Да что ж это такое?! – выругалась принцесса и соскочила с подоконника.
Она хотела быстро найти какую-нибудь одежду с длинными рукавами и скрыть то, что уже следует прятать ото всех. Оставалось только надеяться, что во время приема никто любопытный пятен не заметил.
– Покажи! – прогремело от дверей.
Кара вздрогнула и спрятала руки за спину.
– Пап, ты что тут делаешь? – попыталась отвлечь повелителя.
– Покажи левую руку, – демон решительно наступал на дочь.
Кариссе не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться. Девушка послушно вытянула руку вперед. Повелитель осторожно взял Кару за пальцы и перевернул ладонью вверх.
– Ты же сказала, что помолвка расторгнута! – рассерженно прошипел демон. – Откуда тогда брачная татуировка?!
– Да не знаю я! – воскликнула Кара рассерженно. – Я сказала ему, что отзываю свое согласие и вернула вещицу, которую он подарил. А потом сразу побежала к порталам.
– Понятно, – повелитель опустился в кресло и сжал виски пальцами. – Поздравляю, помолвка все еще в силе.
Демон выглядел таким хмурым, что принцессе стало немного страшно.
– Почему?
– Потому что, свое слово должен был отозвать он. Рэйард не предупредил, что из вас двоих ты передумать не сможешь?
– Что?! – Кара подавилась воздухом от возмущения, закашлялась.
В мыслях она посылала на голову ректора самые страшные кары, но вряд ли сейчас это могло ей помочь. Девушка поспешно налила себе воды и залпом выпила.
– Все очень плохо? – спросила тихо.
– Да. Демоны предложили императору чужую невесту. Более того он наверняка понял это. И если мы до сих пор не атакованы его воинами, значит, он был в курсе. Или ожидал чего-то подобного.
– Или ему все равно, и он немного подождет, пока мы решим эту проблему сами.
– Или так, – согласился повелитель.
– А решение есть?
– Тебе нужно вернуться в академию и настоять на расторжении помолвки. Если Рэйард проведет обряд, то все закончится, и можно будет назначать дату свадьбы.
– Я очень постараюсь, – неуверенно улыбнулась демоница.
Не говорить же отцу, что в академию она не сунется ни за что. Не хочет она видеть этого обманщика и гуляку! Но вот сбежать куда-то под благовидным предлогом – почему бы и нет?
– Знаю я твои старания. Одну не отпущу! – тут же приземлил папа принцессу. – И быстро! Туда и обратно!
– Я хотела кое-что обсудить, – девушка набралась храбрости и выпалила. – Император мне совсем не понравился. Знаю, ты не веришь в драконовские заморочки, но мне очень нужно найти того мальчика.
Кара даже зажмурилась под конец, такое недовольное лицо было у демона. Но когда открыла – ничего не поменялось. Отец явно злился на нее.
– Карисса, ты не все знаешь, – обреченно выдохнул повелитель. – Не надо тебе искать того дракона. Связь между вами сразу была разорвана. Вы никто друг другу, даже не узнаете, если встретитесь.
– Но… Постой… Как? Разве это возможно вообще?
Принцесса растерялась от такого поворота. Ничего подобного в книгах, которые она читала, не было.
– Да, – устало кивнул демон. – Обряд провел взрослый и сильный дракон. Сильнейший на тот момент. А за императора ты выйдешь. Он сможет решить проблему с твоим даром. Понимаешь? Это твой шанс стать женой, матерью, наследницей моего трона!
Повелитель говорил быстро и прочувствованно. Он действительно очень мечтал обо всем этом для своей дочери. И когда стало понятно, что дар принцессы не просто так сбоит, а вследствие проведенного в детстве обряда, он сам обратился к главному дракону. А тот назначил свою цену. Он возвращает Кариссу к нормальной жизни, но взамен она выходит за него. А их дети наследуют оба трона и объединяют два государства. И демон согласился. Двигала ли им отцовская любовь или он считал, что альтернативы нет? В том числе и политической? Это так и осталось неизвестным – своими мыслями он ни с кем не поделился.
– Понимаю, – честно ответила суккуба и отошла к окну.
Все оказалось не таким, как она себе представляла. И брак будет настоящим, и ее супружеские обязанности, получается, тоже. Внезапно все стало слишком серьезным – не просто объединение семей и территорий. И Кара с ужасом поняла, что никогда не задумывалась, что ситуация обернется вот так. Нет, не может она быть с другим мужчиной! У нее уже есть жених! Принцесса остервенело терла запястье, на котором разрозненные пятна превращались в изящный затейливый рисунок.
– Милая, успокойся, – тепло улыбнулся ей повелитель. – Разве это не чудесная новость?
– Да, наверное, – пробормотала девушка. – Я не знаю. Правда. Мне нужно подумать.
– Хорошо, – вздохнув, демон встал. – Я оставлю тебя. Отдыхай, думай. Но не тяни. Помолвку нужно разорвать и готовиться к свадьбе.
Карисса послушно склонила голову перед отцом, чувствуя, как по щекам покатились слезы. Нет, она не сможет этого сделать. Не захочет… Видеть его, просить о чем-то. И прощаться. Едва за повелителем закрылась дверь, принцесса упала на постель и разрыдалась. Все, что она узнала за эти несколько дней, огромным грузом упало на нее. Это уже слишком – ее дар исказили при драконьем обряде. Отняли у нее демонскую сущность и суженого. Истинного. Звучало ужасно невероятно, но отец сам подтвердил это.
30
Император драконов после встречи с Кариссой поспешно покинул земли демонов. Конечно, он все понял! И не хотел, чтобы непослушание его племянника переросло в очередной межгосударственный конфликт. Отговорившись важными делами и попросив держать в курсе, Лаэрт торжественно отбыл. Повелитель в свою очередь пообещал, что все будет хорошо и очень скоро. Мужчины и правители прекрасно поняли друг друга, и оба надеялись на скорую свадьбу. Дракон жаждал этого уже не только по политическим мотивам, но и по личным. Помалкивая и улыбаясь, принцесса смогла ему понравиться. И довольно сильно.
Прибыл в свой замок, император распорядился собрать богатые дары для невесты и незамедлительно отправить демонам. К женам или наложницам Лаэрт не пошел – остался у себя, продолжая думать о Каре. Он вдруг почувствовал себя совсем юным драконом – будто впервые встретился с симпатичной девушкой. И эти эмоции императору очень нравились. После обратного обряда к демонице вернется ее страстность и ненасытность – возможно, другие женщины ему еще долго не понадобятся. Осталась малость – заставить Рэйарда отказаться от невесты… Подумав о родственнике, император разгневался – как мог мальчишка ослушаться его?! Значит, нужно предпринять что-то более действенное. А что может сработать лучше, чем строгость отца и мольбы матери. Усмехнувшись, Лаэрт поспешил на взлетную площадку. До замка Арх’Мортенов полчаса лету. Обрисует старшим, как все плохо, и они сами разыщут и вразумят Рэя.
В то же самое время Рэйард Рорк уже получал внушение от отца и матери.
– Сынок, – заламывая руки, чуть не плакала драконица. – Ты не можешь ослушаться императора!
– Рэй, одумайся, – менее эмоционально вторил жене глава семейства. – Последствия будут необратимыми. Пострадаем все мы.
– Папа! Ну я же уже объяснил! – архимаг начинал терять терпение. – Фактически я ничего не нарушил! Обручился с понравившейся девушкой, да. Но я понятия не имел о планах дяди. Я прилетел, чтобы ты помог мне как чтец и знаток законов!
– Не могу я тебе помочь сынок, – горько проговорил родитель, а драконица стала тихо всхлипывать, сжавшись в кресле. – И никогда не мог. Лаэрт берет все, что пожелает. И эту женщину он присмотрел давным-давно. И тебя с ней разлучает не впервые…
– О чем ты говоришь? – Рэйард побледнел и до боли сжал подлокотники.
– Помнишь, ты раньше часто спрашивал, почему драконы поссорились с демонами много лет назад. Прочитал где-то, что наша семья присутствовала непосредственно на месте событий…
– А ты всегда отмалчивался. Помню.
Мортон-старший молчал, не понимая, правильно ли он поступает сейчас.
– Расскажи ему! – взвилась мать Рэя. – Он должен знать! Мы сделали все, что было возможно, но они снова встретились! Как?! Как это могло произойти?! Как ты допустил это?!
– Говори, – тихо попросил архимаг.
– Вы с принцессой демонов встречались раньше. На тех переговорах. Няньки и гувернеры часто находили вас где-нибудь вместе. На взлетной площадке или в саду. Мы смеялись с мамой – и что ты мог найти в такой малышке? А потом произошло то, чего никто не ожидал. Ты был еще слишком юн для обряда взросления, и мы не торопились его проводить. А зря… Потому что это случилось само собой. И как только твой дракон проснулся, он тут же учуял истинную. Кариссу Валерию. Любимую дочь повелителя демонов.
На какое-то время в кабинете советника Арх’Мортена установилась абсолютная тишина. Гнетущая, тревожная, пугающая. Отец и сын сверлили друг друга злыми взглядами, а драконица беззвучно плакала, глядя на них.
– Дальше, – наконец, глухо проговорил Рэйард. – Это ведь не все? Думаю, самое интересное ты еще не сказал. Так?