– Да на кой она мне нужна? – возмутился я, даже садясь на кровати от такой новости. – Мне что, еще и за ней присматривать придется?
– Тебе решать. Если тебя это спасет – можешь ее скормить атакующему тебя тервелю. Если не захочешь ее видеть, просто оставишь, где вздумается. Можешь даже попытаться продать или выменять. Ведь нравы там более чем жесткие, скорее всего, даже ты ее защитить не сможешь в первые же минуты после спуска.
– Нравы?
– Ну сам посуди, какие могут быть отношения между каторжанами и смертниками в их среде? Судя по заявкам на питание, женщины там вроде выживают некоторое время, порой даже несколько месяцев, а то и годами живут, но вряд ли можно позавидовать их жалкой участи. Или ты внизу надеешься отыскать куртуазное общество? Ха!
В коридоре послышались шаги, старшина уже возвращался. Но как я понял, поставной уже сказал мне самое главное. Поэтому я перешел к вопросу экипировки:
– А что с оружием? Хоть кинжал мне мой вернут?
– По этому поводу можешь не волноваться: тебе перед спуском выдадут полный комплект. Еще и по твоему усмотрению. Да и внизу уже столько подобного хлама за века собралось, что наверняка под ногами валяется, словно мусор.
– А оружие только холодное?
– Какое ты еще хочешь? – фыркнул Сергий. – Горячее, что ли?
Явно притворялся! Наверняка знает и про огнестрельное оружие, и про лазерное. Но и я не стал умничать:
– А вот, например, то, которым валухи пользовались при разрезании замка. Если его как-то приспособить, то можно легко любого слизняка раскурочить на маленькие котлетки.
На мои слова рассмеялись оба представителя местной власти. Ну а после поощрительного кивка поставного старшина с готовностью пояснил:
– Неужели ты хочешь быть умнее гаузов? Если бы вниз можно было опустить их оружие или отправить валухов, они бы давно уже все груаны из нашей планеты выпотрошили и ни одного тервеля в живых не оставили. Вся тайна в том, что на Дно могут опуститься только люди. Неужели ты этого не знал?
– Знал, не знал!.. Мне надо такое оружие, с которым я бы насобирал десяток груанов и быстрее вернулся на поверхность! – не мог скрыть я своего раздражения. – Мне вон картины писать надо, а не в смертельных местах ошиваться. Ну и по поводу выживших героев: как вам двоих удалось отыскать, если вы и про художника не знали?
Мой вопрос оказался, наверное, неожиданным, в том числе и для старшины. Потому что он с интересом уставился на поставного. «Ответит или не ответит?» – читалось в его глазах.
– Да в этом деле барон Фэйф пособил, – не стал тот скрывать. И тут же грузно, словно нехотя поднялся. – Ладно, и так уже все сроки вышли. Если через кар, точнее, через полтора не сброшу тебя на Дно, меня грозились убрать с места поставного. Старшина, выводи заключенного!
Борей развел руки в стороны, как бы извиняясь передо мной, быстро накинул мне на руку наручник и довольно мягко потянул меня к выходу. При этом он сочувственно бормотал:
– Вроде и невиновен, а вон как обстоятельства складываются.
Уже когда мы выходили, Сергий заметил, что замок с собой забрали валухи, и бросил мне в спину:
– Как тебе удалось такой замок повредить?
Признаваться в своих умениях не хотелось.
– С чего такая уверенность, что это я? К замку чаще всего Борей прикасался, может, чего и уронил нечаянно внутрь, механизм и засорился.
– Чего напраслину возводишь? – дернул меня за наручник альбинос. – Нет там внутри мусора никакого, просто все деформировалось как-то странно, вспухло внутри.
Мы шли уже совсем по иным коридорам и совсем в иное место, но разговор-то следовало поддерживать в любом случае:
– Слыхал я и о таком средстве. Кислота называется. Если в нее положить замок на несколько каров, почитай, все железо изъест да попортит.
– Замок никуда не уносили!
– Зато можно внутрь этой кислоты налить, – настаивал я. – Сами подумайте, кому было выгодно мое слишком длительное пребывание в камере, и вы поймете, чьих это рук дело.
– Да никому, кроме тебя, и не выгодно! – хмыкнул идущий сзади поставной.
Но его подчиненный не преминул возразить:
– Почему же! Ксане тоже это было выгодно, почитай, лишний день прожила.
– Намекаешь, что у нее мог быть любовник и среди моего окружения? – Голос Сергия налился злобой.
– Если она с художником тайно так долго общалась и даже знала, что он Светозарный, – стал рассуждать старшина, – повара своими поцелуями соблазнила, то могла себе и еще парочку тайных поклонников завести. С ее-то хитростью и красотой – плевое дело.
После минуты молчания, когда мы уже заходили в довольно огромный лифт, местный босс продолжил, словно паузы не было:
– Но тогда и тебя, Борей, следует заподозрить в первую очередь. Если Ксана настолько умна, то зачем ей мелкие исполнители? А? – и нажал единственную кнопку спуска со стрелкой вниз.
Моя кисть руки соприкасалась с кистью альбиноса, и я вдруг понял, что кожа его невероятно быстро вспотела. Хотя модуляции голоса остались насмешливыми и спокойными:
– Ну вот, еще и мне во всей этой неразберихе достанется ни за что! Ха-ха! Хотя мне даже льстит, что кто-то может подумать: такая красавица, да еще и личная секретарша поставного, польстится на такого старого служаку, как я. Если по уму, то ей следовало выбирать самых молодых и перспективных.
– Ага! Как раз все трое самых перспективных сейчас на Дне.
– Но с ее помощью туда и отправились! – уже начал паниковать Борей.
– А может, ей кто вовремя подсказал да надоумил? – Сергий взглядом пытался словно дырку в голове пробить у своего подчиненного. Да и следующий вопрос, пусть и вкрадчивым голосом, был задал, что называется, в лоб: – Может, ты на мое место метишь?
– При всем желании не получится, – довольно весело и откровенно хохотнул старшина. Правда, пот на его руке выделился еще бо́льшими капельками. – Ты меня моложе, так что я столько не проживу. Да и по всем остальным размышлениям – дело полностью перспективное.
– А ты размышлял?
– Почему бы и нет, – не стал скрывать подчиненный. – Вполне нормальное явление: любой служащий твоего управления не прочь подняться по карьерной лестнице. Так что в этом плохого?
Кажется, это откровенное признание заметно успокоило поставного. Хотя сомневаться не приходилось: отныне он каждый шаг своего ближайшего помощника будет рассматривать с нескольких точек зрения. И я понял, что нисколько не завидую старшине. А уж если он где-нибудь оступится или всплывет из его прошлого нечто явное и компрометирующее, то и сам на Дно грохнется. Причем с еще большей скоростью, чем его трое подчиненных.
Не мешало бы, конечно, выспросить, за что, мол, и при каких обстоятельствах троица неизвестных мне парней оказалась так жестоко наказана, но мы уже прибыли вниз. Как долго ни опускался довольно скоростной лифт, но не мог он падать вечно. Хотя и эта остановка оказалась только промежуточной. Или, вернее сказать, предпоследней. Здесь отправляемых на Дно экипировали оружием по их выбору, а потом засовывали в какие-то клети-капсулы явно иномирского происхождения. Ну и здесь меня уже ожидала Ксана.
Нельзя сказать, что красота молодой женщины за последние сутки увяла, да и синяк еще только посинел и пожелтел до нужной спелости, но вот что стала не настолько яркой из-за бледности, посеревшей кожи, спутанных волос и выражения отчаянной безысходности – бросалось в глаза сразу. Можно было еще добавить к описанию несколько выражений, как то: ненависть, страх, презрение. Единственное, что вызывало некое уважение, – это отсутствие униженной просительности. Как-то сразу чувствовалось: бывшая секретарша так и отправится на смерть, но ползать у чьих-то ног и умолять о пощаде не станет.
Увидев меня, Ксана демонстративно отвернулась в сторону и закусила губу. А может, и не я был причиной такой ненависти? Если разбираться, то вины моих сопровождающих в ее падении гораздо больше, чем моей. А некая боязнь старшины, которая мною ощущалась во время прикосновений, могла и его выдвинуть в списке виновных на первое место.
Но так как узница ничего не говорила и не пыталась кого-то в чем-то обвинить, не сыпала проклятиями, то если и имелся у нее когда-то с Бореем некий сговор, сейчас высвечен со скандалом не будет. Это и сам старшина почувствовал, задышав спокойнее и увереннее. Но тут я мог и ошибаться. Возможно, у него совесть была нечиста совсем по иному поводу?
Сам пункт отправки выглядел как внушительный квадратный зал, созданный из прочного бетона. С правой стороны стояло пять клетей, каждая на одного человека, и сразу было видно, что это не лифты как таковые. Над каждой клетью возвышалось два поблескивающих рельса, потом резко уходящих прямо в стену. То есть здесь была самая высшая точка их подъема. Ну а некие колесные зажимы и держали клеть на этих рельсах. Ни провода к ним не подходили, ни электромоторов не просматривалось, но, видимо, они и двигали средство доставки вниз-вверх.
Посреди комнаты стоял длинный стол в метр шириной. Ну а в левой стороне виднелись не столько окна, сколько люки с неким карманом внизу. Словно увеличенные во много раз автоматы по размену монет.
Вот и вся нехитрая обстановка. Меня отправили на левую сторону к лифтам и стоящей там Ксане. Только мы замерли, со всех сторон блеснуло около полусотни вспышек. Примерно так действуют вспышки фотоаппаратов.
«Хм! Неужели фото на память делают?» – поразился я, но понимание сути процесса пришло чуть позже. Мои сопровождающие стали по левую сторону стола, и поставной взял в руки некое устройство, очень напоминающее переговорное:
– Два узника для отправки доставлены. Начинаем экипировку! – После чего обратился к нам: – Заказывайте! У нас на все один кар. Если не успеете или будете долго сомневаться, отправитесь в чем стоите.
Ну и чего тут, спрашивается, торговаться? Надо вырвать от благ «родного сектора» как можно больше.
– А как бы мне прочитать перечень оружия? – поинтересовался я. – И есть ли именно наши размеры?