На этом островке природа оборудовала для беглеца дом, надежный приют, где несчастный мог укрыться от погони, где его не учуют ищейки и не выследят люди, не уступающие свирепостью псам. Ведь до этого места можно было добраться только по воде. Даже пес не способен проникнуть через топь, разливавшуюся на сотни шагов. Попробуй он сюда сунуться, сделался бы добычей зубастого пресмыкающегося, безраздельного повелителя этих мест. И все-таки способ пересечь этот коварный отрезок имелся, и беглецу Дарков он был известен. Тут тоже вмешалась мать-природа, протянув руку помощи страдающим и угнетенным. Орудие ее гнева, которое носит название «ураган» или «торнадо», повалило несколько деревьев, и их стволы, упавшие внахлест друг на друга, образовали своеобразный мостик. Там, где между ними оставался прогал, ум человека смог создать связующее звено, причем придать ему вид, будто оно тоже дело рук стихии, хотя на самом деле это заслуга Юпитера. Полое внутри дерево предоставило ему готовое жилище, со стенами, такими же прочными, как если бы они были сложены руками мастера, и с крышей, укрывающей от дождя. Пусть жилище это скорее похоже на берлогу дикого зверя, но здесь уютно и безопасно. Над головой могут шуметь ветры, грохотать гром, сверкать молнии, но внизу, под густой кроной из листьев и пологом вьющихся лиан, первый кажется всего лишь тихим вздохом, второй – далеким рокотом, а третьи напоминают едва заметные вспышки. Даже блеск светлячков, порхающих у входа в его жилище, кажется Юпу ярче них.
Около месяца миновало с тех пор как возмущенный поркой, сколь жестокой, столь и несправедливой, Юпитер сбежал, поставив на кон все, даже саму жизнь, но решивший не терпеть долее тирании Дарков.
Хотя хозяева подозревали, что невольник прячется на болоте, и искали его там, поиски оказались тщетными. Да и от голода беглец не мучился, а страдал разве что от одиночества. Для него, человека по натуре общительного, оно было невыносимо. Если бы не это, он был бы вполне счастлив. Хотя его скудное хозяйство не имело выхода на рынок, оно обеспечивало Юпа всем необходимым. Из испанского мха получилась мягкая постель, на которой он мирно почивал. Да и в еде мулат не испытывал недостатка. Когда приходила пора пополнить запасы, он без труда ловил в западню аллигатора и готовил угощение из его хвоста – пусть это блюдо не сравнится с лучшей говяжьей вырезкой, но вполне съедобно.
Но Юп не имел особенного пристрастия к крокодиловому мясу из-за присущего тому мускусного привкуса. Его основной рацион составляла свинина, перемежавшаяся с ветчиной или курятиной. А если их не было, он возмещал недостаток посредством фрикассе из енота или шашлыка из опоссума. В хлебе беглец тоже недостатка не испытывал, употребляя его в различных видах, по преимуществу из кукурузы, но подчас он баловал себя даже «Виргинским бисквитом» из лучшей пшеничной муки.
Напрашивается вопрос, откуда брались все эти деликатесы? Ну, насчет енота и опоссума понятно, их можно добыть в лесу, но как до мяса и выпечки, которые можно получить только на плантации?
Оттуда они и брались – из владений Эфраима Дарка! Как? Неужели Юпитер сам воровал их? Ничего подобного. Такая кража была бы сопряжена с огромным риском и могла стоить беглецу не только свободы, но и жизни. Но у него и не имелось надобности подвергать себя такой опасности, поскольку его кладовая в изобилии снабжалась и при помощи друга.
Кто этот друг?
Читатель наверняка уже догадался. Ответ сам просится на язык: Синий Билл. Верно, именно охотник за енотами, этот верный друг и сообщник беглеца, поставлял ему провизию.
Хлеб, мясо и многое другое Синий Билл переправлял на край болота, где прятал в надежном месте, известном им обоим. Нередко, идя «на енота», он уходил с подозрительно оттопыренными карманами куртки, причем явно старался не показывать этого. Если бы его обыскали, то помимо продуктов могли обнаружить флягу кукурузного виски и плитку табаку. Но никто не обыскивал его, поскольку даже не догадывался о содержании этих карманов, если не считать Фебы. От нее поставки продовольствия нельзя было утаить, поскольку они требовали постоянных набегов на ее кладовку и взывали к ее кулинарным талантам. Но она не выказывала ревности и подозрений из-за того, что ее скудные припасы почти каждый день опустошаются, так как знала, что смуглая Бет тут ни при чем. Понимая, что они идут для «бедного Юпа», добрая негритянка не только не протестовала, но и помогала чем могла.
Глава 38Вылазка на пироге
В тот день, когда Дик Дарк напал из засады на Чарльза Клэнси, почти в тот же час когда произошла стычка, рядом с полым деревом, на сухом клочке земли вокруг его корней, стоял беглый невольник.
Его вид и поведение указывали, что он не намерен надолго задерживаться в этом месте. Юп то и дело задирал голову кверху, как бы в надежде понять, который час. Но это было нелегко в темном лесу, где солнца почти не видно. Только редкий луч ухитрялся пробиться через густую листву. И тем не менее, судя по тому, что проблески эти становились слабее, беглец сделал вывод о приближении вечера.
Он ждал сумерек, а вернее, момента минут за двадцать до их наступления. Дело в том, что ему буквально до секунды известно было время, необходимое, чтобы добраться до определенной точки на краю болота. Это было то место, где он забирал припасы, оставленные охотником за енотами.
В тот вечер Юпитер ожидал кое-чего помимо съестного, и потому волновался сильнее обычного. Несчастный чаял пищи для души, а не только для тела, и ждал весточки от той, чей образ был запечатлен в его сердце – от мулатки Джул. Под груботканной рубахой Юпа и под бронзовой его кожей билось сердце, полное любви не менее чистой и страстной, чем поселяется под белой кожей и под дорогой материей.
Невольник осведомлен обо всем происходящем на плантациях, знает о кознях Эфраима Дарка с купчей и о намерениях полковника Армстронга. Охотник за енотами сообщил ему все: и факты и домыслы, и сплетни и правду.
Одним из последних достоверных известий было решение Армстронгов переселиться из этих мест. Юп слышал об этом и прежде, как и о пункте их назначения. Для него это было бы не важно, если вместе с ними не уезжала бы его милая. Впрочем, его эта новость не огорчала, скорее напротив. Для влюбленных она сулила счастливое будущее. Юп тоже подумывал о Техасе. Не то чтобы штат Одинокой Звезды обещал безопасное убежище для таких, как он, но на его бескрайних просторах был шанс избежать оков цивилизации, вступить в союз с тамошними дикарями! Даже эта смутная идея о свободе, такая сомнительная и труднодостижимая, казалась мулату предпочтительной. Что угодно, только не рабство! Его давно вынашиваемые планы, впрочем, должны были, похоже, претерпеть серьезные изменения в свете событий, намечавшихся на плантациях. Его Джул уезжала вместе с хозяином и юными мисс в Техас. В надежде соединиться с ней Юпитер готовился отправиться туда же, как только сумеет улизнуть с болота.
В тот вечер он ожидал последних известий, более точных деталей о грядущем. Синий Билл обещал доставить их наряду с весточкой от Джул, с которой охотник за енотами обещал повидаться. Более того, у Юпа теплилась надежда встретиться с ней самой до отъезда, и теперь он в первую очередь думал о том, как устроить при помощи друга этот разговор. Так что неудивительно, что он бросал на небо взгляды, полные нетерпения.
Наконец, убедившись в приближении ночи, Юпитер тронулся в путь, пройдя по мостику из поваленных деревьев. Сослужив ему службу на протяжении почти двухсот шагов, этот мостик довел его до края глубокой воды, где стволы кипарисов лежали притопленными. Последний из остававшихся на поверхности был лесной исполин, ветви которого не успели еще сгнить, и обильно заросший испанским мхом. Паразит свисал лианами, стелясь по поверхности и уходя под воду, напоминая хвост белой лошади, зашедшей по колено в реку. В гуще этих зарослей пряталось нечто, чего не заметил бы невнимательный глаз. Только приглядевшись, можно было различить некое грубое плавательное средство: бревно с удаленной сердцевиной – короче говоря, пирогу, называемую «долбленкой».
Не стоит удивляться, что беглому рабу не составило труда обнаружить лодку, ведь он сам ее туда и поместил. Это его собственное имущество.
Соскользнув вниз по увитой мхом ветви, Юп спустился в пирогу и, устроившись поровнее, погрузил в воду весло и вывел долбленку из убежища. Некоторое время путь преграждали подтопленные стволы, и ему требовалась немалая ловкость, чтобы избежать столкновения с ними.
Наконец он достиг реки, вернее, ее рукава с почти стоящей водой, и погнал лодчонку вверх по течению. Мулат проделал таким образом около мили, когда услышал звук, заставивший его поднять весло с поспешностью, говорящей о тревоге.
То был всего лишь лай собаки, но для беглеца это был сигнал опасности. Когда он повторился, почти сразу же, мулат снова убрал весло, предоставляя пироге скользить по инерции.
На голове Юпа красовалась дешевая суконная шляпа, какие шьют в исправительных учреждениях южных штатов для негров. Сдвинув ее набок, он наклонился и прислушался.
Собака снова подала голос, но как-то странно. Собака не лает так, когда гонит или травит добычу. Затем раздался вой, а затем животное заскулило, словно его привязывали или наказывали.
«Крики этого пса не предвещают мне опасности, – решил он. – Я знаю этот голос так же хорошо, как и свой собственный. Это оленья гончая молодого массы Клэнси, а не ищейка».
Приободрившись, Юп снова взялся за весло и налег. Но теперь он греб с удвоенной осторожностью и еще бесшумнее, чем раньше. Весло так легко входило в воду, что не мешало улавливать любой посторонний звук, даже шелест кипарисовых веток.
Но покуда слышался только голос собаки, которая продолжала жалобно выть и скулить.
– Господи, – сказал сам себе мулат, снова перестав грести. – Что с бедной псиной? Должно быть, что-нибудь да произошло, раз она так воет. Надеюсь, что не случилось никакого несчастья с ее молодым хозяином. Что бы там ни было, я все-таки подойду ближе и посмотрю.