— Стойте! — раздался сзади тихий возглас Верлима. — Я упал!
По инерции я пробежал еще пару метров, и несчастный гном вывалился из круга защиты. Тут же послышался его заполошный крик:
— Стража, сюда! Враги!
— Твою мать, — сквозь зубы выругался Серый. — Так мы всех растеряем нахрен.
— Погнали быстрее, не разбредайтесь, — выдохнул я.
Глава 23. Смертельная дуэль
Как же долго тянулись эти огороды и избы! Казалось, мы никогда не доберемся до площади. Или нас непременно обнаружат. Я практически бесшумно шагал по мягкой траве, со всех сторон слыша взволнованное дыхание друзей. Да и сам был далек от спокойствия. Сердце учащенно билось, в груди горячей волной плескался адреналин. Только бы получилось, ради Аринки, ради Мишкиной матери, ради всех обитателей Черного Камня!
Миновав последний огород, мы, наконец, вышли к улице. Здесь было многолюдно: сновали туда–сюда жители деревни, напряженно расхаживали отряды стражи, скакали, направляясь к рынку, черные всадники. Взгляды равнодушные, бессмысленные, и только у личных прислужников Марселя на лицах читалась тревога и сосредоточенность.
— Идем вдоль палисадников, — прошептал я еле слышно, — чтобы не столкнуться с кем–нибудь на дороге.
Но не прошли мы и двадцати шагов, как раздался знакомый голос:
— Смотрите, что это?
На краю дороги, в нескольких метрах от нас, стояла Настя. Девушка показывала на круг зеленой травы под моими ногами, равнодушие на ее лице уступило место легкой заинтересованности.
Я замер, руками удержав невидимых спутников. Привлеченные возгласом Доброй Дракоши, к нам подходили все новые жители. Уставившись на круг, они молчали. Не прошло и полуминуты, как собралась небольшая толпа. Среди них был и Андрюха Креол, причем на Настю он не обращал ни малейшего внимания. Походу, под влиянием Хрусталя и мать родную не вспомнишь.
— Разойтись! В стороны!
Расталкивая людей, вперед протиснулись два стражника. Одного из них я узнал, именно он когда–то выкинул меня из деревни за отсутствие рубахи.
Так же, как остальные, стражи молча воззрились на свежую траву. Похоже, пора сматываться. Я почувствовал, как кто–то из наших дергает меня за рукав, призывая к тому же.
Осторожно выдохнув, я сделал шаг и потянул друзей за собой.
— Он движется, — прокомментировал кто–то из толпы.
Поначалу я напрягся, решив, что говорят о ком–то из нас. Но тут же понял, что имеется в виду круг. И правда, по мере того, как мы шли, трава возрождалась, а позади снова жухла. Заинтересованные стражи, а за ними и зеваки, тронулись следом. Только этого не хватало!
Я шел все быстрее, понимая, что вот–вот наступит разоблачение. Нужно как можно скорее оказаться на площади. И, видимо, перестарался, потому что через полсотни шагов позади раздался крик Ранаи:
— Стража, сюда! Шпионы в Черном Камне!
На ходу оглянувшись, я увидел, что толпа притормозила. Стражники в растерянности озирались, пытаясь понять, кто кричал. Но Раная, как и мы, находилась в инвизе, потому их задача была непростой.
Я сгреб руками невидимые головы друзей, чтобы приблизить их, и едва слышно прошептал:
— Народ, я галопом на площадь. Кто не удержится в кругу, извините. Нельзя терять ни секунды.
И бодрой рысцой побежал вперед. Рядом звучал топот ног, кто–то из наших цеплялся за мой плащ, но мне уже было все равно. Главное — успеть попасть на площадь до того, как нас схватят. Сердце покинуло грудную клетку и теперь колотилось где–то в горле, дыхание становилось все тяжелее.
Сзади раздался крик Лехи, он отстал. И тут, прямо под ногами я увидел тело Ленивца. Глазницы пустые, видимо птицы выклевали, на перерезанном горле запекшаяся кровь почернела. Явно работа кинжальщика, вполне возможно, Грома. Ну попадись мне этот урод…
— Держи их! — прозвучало совсем рядом.
Это был голос Володьки. Твою ж мать, похоже, он оторвался от группы, когда я притормозил у трупа.
— Вперед, ребята, — прошептал я.
Теперь рядом со мной бежали лишь Серый и Маруся. Ничего, прорвемся.
Наконец я выскочил к центру деревни. Посреди площади, очищенной от ларьков и прилавков, высился на постаменте обелиск, увенчанный Черным Хрусталем. Рядом с ним стоял Макс Марсель в окружении спешившихся черных всадников и других приближенных, среди которых мне знаком был только Громила.
Я притормозил и осторожно двинулся к стеле. И Маруся, и Серега крепко держали меня под локти. Здесь, на вытоптанной земле, защитный круг был не виден, главное, не подойти случайно к какому–нибудь дереву, а то оно сразу же покроется листьями.
— Димыч, давай в обход, — прошептал Серый.
Оно и понятно: прямой путь к обелиску перекрывала группа в черных доспехах. Я осторожно повернул вправо. Мы уже почти поравнялись с Громилой, когда послышался властный голос:
— Рокот, ты к нам? Подходи, не стесняйся.
Сердце гулко стукнуло, я встал как вкопанный. Марсель смотрел прямо на меня и насмешливо улыбался.
— Так ты и есть новый владелец знаменитого Меча–Кладенца? Принес его мне в подарок?
Я посмотрел вниз — ног не видно. Скосил глаза вправо, влево — Маруся и Серый тоже в инвизе. Как?!
— Зелье всевидения, не слыхал? — отвечая на мой незаданный вопрос, рассмеялся Марсель. — Конечно, я не всегда его пью, но вы наделали столько шума в деревне…
Твою ж налево! Ладно мы, странники, не знали о таком снадобье, но о чем думали Верлим с Ранаей?
Обелиск совсем близко, только как до него добраться? Пока его охраняет вся эта свора, шансов нет. Значит… Я шагнул к Марселю, стянул с руки перчатку и кинул ему в лицо.
— Что ж, давай сразимся. Вызываю тебя на дуэль. Кто победит, тот и будет владеть деревней.
Дружный хохот стал мне ответом.
— Чего-о? Решил меня на слабо развести? Чтоб я дрался с таким червем, как ты? — Макс посмотрел на приспешников и коротко кивнул в мою сторону: — Убейте их.
«Их»! Естественно, он видит всех, не только меня, но и ребят. Марусю видит. Я отступил, закрывая ее собой, выхватил меч и вдарил по первому же подошедшему уроду. Невидимость с меня мгновенно спала.
— Спокойно, Димыч, — прошептал сзади Серега. — Сейчас я кину на тебя маскировку. Удачи!
Послышалось его тихое бормотание, внутри у меня что–то дрогнуло, а Серый вдруг с силой толкнул меня к противникам. Я повалился на Громилу, тот, увлекая за собой Марселя и других соратников, упал, в результате мы оказались в настоящей куче–мале. Через пару секунд все вскочили, и черные всадники с недоумением воззрились на меня. На миг замешкавшись, я сообразил: Серега обратил меня в Макса, и теперь перед этими дуралеями стояли два Марселя. Ну, Серый!
— Гром, чего стоишь? — злобно рявкнул я. — Мочи его!
— Эй, эй, охренел?! — завопил Макс, едва тот двинулся на него. — Его мочить надо, не меня!
— Он сейчас задурит тебе голову и прорвется к Хрусталю! — напирал я.
Громила в растерянности остановился, потом решительно покачал головой.
— Не, парни, тут без пол–литра не разберешься. — Он обернулся к соратникам и, словно спрашивая их согласия, сказал: — Пусть и правда бьются один на один. Марсель по–любому этого сосунка уложит.
— Ну что, Рокот, все же по–твоему выходит? — усмехнулся я, старательно копируя интонации Макса.
Он внимательно оглядел топчущихся рядом подручных и в раздражении мотнул головой.
— Отойдите!
Те отступили, и Марсель выхватил свой меч. Черный, с заточенным волной лезвием, словно сделанный из застывших в металле языков пламени.
— Ладно, хрен с ними. Они правы, я тебя и в одиночку размажу. Не впервой.
Помнит, гад, как на первом уровне одним ударом меня грохнул. Ничего, теперь поглядим. Конечно, он девятнадцатый, я четырнадцатый, но у меня в руках Кладенец, и здоровье благодаря великаньему нектару удвоено. Жаль, Метки нет. Впрочем, в этой ситуации она бы не спасла.
Вокруг уже собралась огромная толпа. Жители деревни стояли с холодными, равнодушными лицами, лишь искорки интереса иногда светились в их глазах. Среди них я заметил Настю, Парамона, Элмера, Светку, Эрика. Где–то здесь, в невидимости, стояли и мои друзья, добровольно ставшие заложниками Хрусталя ради того, чтоб мне удалось разбить его.
Я двинулся на Макса, держа обеими руками меч, сейчас выглядящий как его собственный. На рукояти высвечивалось: «Фламберг быстрой смерти». Надеюсь, свои свойства мой чудесный артефакт в таком облике не потерял.
Марсель не стал ждать, рванул навстречу и сходу попытался рубануть меня по плечу. Я отпрыгнул, сделал выпад — промах! Снова выпад, Макс уклонился и шарахнул в ответ. Лезвие рассекло руку. Я перекинул меч в другую, атаковал и на этот раз попал ему в бок. Он скрипнул зубами и усмехнулся.
— Ты кое–чему научился, малыш.
— Не старайся, Рокот, я же знаю, кто есть кто. К бою!
А что еще мне оставалось? Брякнешь что–нибудь не то и спалишься.
Макс в ярости бросился на меня. Так резко, что отскочить я не успел и получил удар мечом по бедру. Сделал финт и обрушился на него, задев лезвием шею. Тут же прилетела ответка, я застонал и схватился за грудь. Марсель на секунду остановился, явно ожидая моей кончины, но я выпрямился и упрямо попер на него. Он легко увернулся, взмахнул мечом и снова ранил в руку.
Только сейчас мне стала ясна вся наивность затеи — драться с ним один на один. Несмотря на все мои фишки, он слишком силен. Надо прорываться к обелиску!
Оказавшись спиной к стеле, я изобразил отступление и сделал пару шагов к ней. Он догнал меня, но промахнулся и оказался в уязвимой позиции. Я, что есть силы, выбросил вперед меч и воткнул ему в ногу, Марсель упал на одно колено… и вынудил меня сделать глупость. Поверив ему, я приблизился, он резко поднялся и полоснул меня клинком по шее. Боль оглушила, бипер угрожающе завыл.
Угроза жизни! Здоровье: 16/870
Сработал мой волшебный плащ, накинув инвиз, но это не помогло — Макс, как он сам сказал, выпил зелье всевидения. Однако толпа на площади удивленно зашелестела, пытаясь разобраться, куда исчез один из Марселей.